shinn~神に選ばれた僕の人生、ハードモードすぎない!? 世界を救うために、みんなの心臓いただきます!!~

第三章 囁く神々と通り魔

23話 攫われたお姫様を助けてヒーローに…と憧れていた時期もありました

「ええと……とりあえず、アルヴィーは……無事？」

「う……ああ……頭は痛いが……かすり傷だ……」

「いや、血まみれだよ！？」

　イーリスがずぶ濡れのまま、即座にツッコミを入れる。

「アルヴィーさん！　まだ動かないで……！　治癒、もう少しだけ集中させますから……！」

　僕は彼の手にそっと自分の手を重ね、奇跡の光を流し込む。 　傷口がゆっくりと癒え、浅かった呼吸が徐々に落ち着きを取り戻していくのがわかった。

　(……よかった。これで、最悪の事態は回避できた)

「で、お兄さん」

　レアが壁にもたれながら、じと目で男を見下ろす。

「結局、誰なわけ？　見た目は完全に不審者なんだけど？」

「えー……そこまで言われるとちょっと傷つくなあ」

「喋り方が軽いの。壊したぶん、ちゃんと弁償して」

「うん……それは、ほんとに悪いと思ってる。だから土下座してる。見て、今、膝めっちゃ痛い。しかも床冷たい。許して？」

「ふざけんな」

　レアが近くの桶を掴んで、ためらいもなく男の頭に叩きつけた。 水の残った桶が鈍い音を立て、包帯越しに水が滴る。

「おおう……意外とあったけぇ……っていうか、桶はダメだって。風呂アイテムは神聖な──」

「ところで、あなたの名前はなんですか？」

「それは……言えない」

「なんでですか？」

「言ったら消える呪いがかかってる」

「うーん……」

　僕はわざとらしく唸る。

「じゃあ、ラナンっていうのは誰ですか？」

「はっ？　なんでその名前を──！？」

「さっき、自分で言ってましたよ」

　男は目を泳がせながら、ぐるぐる歩き回り、ぶつぶつと呟く。

「やばい……殺される……」

「それで、あなたの名前は……？」

「言えません」

「やっぱり怪しい！！」

　レアが再び桶を振り上げた。

「わっ、ごめんごめん！　でも、あの子だけは……いや、“ウーア”だけは、本当に守りたくて」

　その言葉には、冗談めかした口調とは裏腹に、どこか切実な響きがあった。

「……なあ、ウーア。お前、本当に“全部”思い出してないんだな」

「……全部？」

「お前が“あれ”を選んだ夜。あの“心臓”の灯り。ザインの声──」

「っ……！」

　僕の胸がきゅうっと締めつけられ、心臓が苦しく脈打った。 　　　

　ザインの、声──

「覚えてます。でも、それと記憶は……何か関係が？」

「……おい」

　そのとき、アルヴィーが体を起こし、鋭い目で男を睨んだ。

「アスト。過去を弄ぶな。今のお前の言葉は、やっと動き始めた彼の心をまた曇らせるだけだ」

「……ああ。ごめん」

　男は視線を伏せ、静かに頭を下げた。

「でも、俺はもう行く。敵の気配が近い。奴らが、ウーアの“居場所”を嗅ぎつけ始めてる」

「敵って……まさか、通り魔の……？」

「それもあるが、もう一つ。……“神の裁判者(ゴッドリヒター)”だ。奴らが動いた」

「……！！」

「また会いにくるよ。なぜかって？ウーア──お前の物語は、まだ終わってないから」

　男はふっと笑って窓枠に飛び乗り、夜風と共に闇に溶けて消えた。

「……なんだったんだ、あの人……」

　僕は蒸気に濡れた髪をかき上げる。遠くから、水の滴る音がかすかに響く。　

「はぁ……。あいつは堕星結社(ルーメンノクスクラン)のアストだ」　　

アルヴィーが低く呟いた。その声には警戒と苛立ちが混じっている。　

「アルヴィーさんの、仲間……なんですか？」

僕が尋ねると、彼は首を横に振った。

「いや、ただの知り合いだ。いいか、あいつには近づくな」

「どうして？」

アルヴィーの目が暗く沈む。

「ルーメンは、ただの結社じゃない。胡散臭い連中の集まりでな……信用できる奴はほとんどいない。アストは特に危険だ」

「それでも、助けに来てくれたんですよね？」

僕の声に、わずかな迷いが混じる。

「……助けてくれたのは確かだ。でも、彼には彼の目的がある。お前を利用することだって、十分あり得る」

「僕の…過去と関係が…？」

アルヴィーはしばらく黙り込んだあと、静かに言った。

「まずは自分を守れ。誰を信じるかは、お前次第だ」

　──夜明け前。

　薄闇の残る隠れ家で、僕はひとり目を覚ました。

　胸がざわついていた。夢を見た気がする。 ザインの声と、柔らかな手の感触。 　

　起き上がると、部屋の外は静まり返っていた。 　

　イーリスたちは眠っているのか、物音ひとつしない。

　そのとき、ふと気づく。 　

　すぐそばの窓が、わずかに開いていた。 開けた覚えはない。夜風が冷たく、カーテンを静かに揺らしていた。

「ウーア」

　背後から、囁くような声がした。

　振り返るよりも早く、視界が揺れる。

「っ──え？」

　頭がぼんやりして、足元がふわりと浮くような感覚。 意識が、ゆっくりと引きずられていく。

　誰かの腕の中にいた。冷たい匂い。黒いコート、黒い包帯、目元を隠した男──

「……どうして……？」

「ごめんな、ウーア」

　アストが、静かに言った。

「でも、お前をここに置いておくわけにはいかない。もうすぐ、奴らが来る。“神の裁判者(ゴッドリヒター)”がな」

「なにを……言って……」

　意識が遠のいていく。

「大丈夫。目が覚めたとき、全部話す。“本当のこと”を」

　視界が沈んでいく中で、最後に見えたのは、アストの横顔だった。

　そして──僕は、攫われた。

---

「……やっぱり、おかしい。ウーアの気配が、完全に途切れてる」

　イーリスが眉をひそめ、窓の隙間から外を見やった。朝の光が差し始めたというのに、胸を締めつけるような不安は拭えなかった。

「……まさか、攫われた……？デニス様がいない時に限ってなんでこんな…」

　レアが低い声で呟いた。怒りと焦りが滲むその瞳は、じりじりと部屋を見渡している。

「おかしいってレベルじゃないよね？ドアも壊されてないし、足音もなかった。まるで──」

　イーリスが真剣な表情で言葉を探す。

「まるで、“闇に飲まれた”ような消え方…」

　沈黙が落ちた。誰もが、その不穏な比喩に言い返せなかった。

　その時、壁にもたれていたアルヴィーが、静かに口を開いた。

「……アストだな」

　全員が彼を振り返る。

「昨日……大人しく帰ったが、あいつは初めから“目的”があってここに来ていた。ウーアに近づくために、だ」

「でも、あの人──」

　イーリスが口を挟む。

「“守りたい”って、言ってたよ？ウーアのことを……大切に思ってるような、そんな……」

「だから厄介なんだ」

　アルヴィーの声には、僅かな苛立ちがにじんでいた。

「本気で守ろうとしてるからこそ、ウーアを攫うことも、記憶を取り戻させることも、手段を選ばない。だが、これはウーアの意志とは違う。違うんだ……！」

　拳がぎゅっと握られる。己の無力さに、唇を噛む音すら聞こえそうだった。

「で、どうすんの？このまま待ってりゃ戻ってくるわけ？」

　レアが不機嫌そうに問いかけた。

「……追うしかない」

　アルヴィーが立ち上がる。その足元にはまだ治りきっていない包帯があるはずなのに、その顔に迷いはなかった。

「アストの居場所はわからない。だが、“神の裁判者(ゴッドリヒター)”が動いたなら、いずれ彼らも姿を現す。ウーアは……その中心にいる」

「つまり、あいつを追うには、敵の匂いを追えってこと？はぁ…、タチの悪い神様の導き」

「導きなら……信じよう」

　アルヴィーが呟く。その背には、小さく揺れる“光”があった。 その光は、静かに、仲間たちの決意を照らしていた。

「行こう。ウーアは、私たちが取り戻す」