shinn~神に選ばれた僕の人生、ハードモードすぎない!? 世界を救うために、みんなの心臓いただきます!!~

第三章 囁く神々と通り魔

22話 タダ見は許しません！金貨1枚でどうですか？

　──夜が、すっかり深まっていた。

　そんな中、デニスが立ち上がる。

「……さて。今のうちに、移動しておこうかの」

「え？　今からですか？」

「この森の奥に、わらわの隠れ家がある。ここよりは安全じゃ。夜が明ける前に、そこへ入っておきたい」

　アルヴィーが静かに頷いた。

「──賛成だ。明るくなってからの移動は、逆に目立つ。今なら足音も、焚き火の残り香も、夜風に紛れる」

「じゃ、しっかり歩くのじゃぞ？」

　メルクが荷物を肩に担いで、ひょいと先に立つ。

「案内するのは、わらわじゃからな」

　──夜の森を抜けた先。

　誰も来ないはずの崖下。蔦に覆われた岩壁の前で、デニスが足を止めた。

「ここじゃ」

「……こんな場所に？」

　イーリスが目を丸くする。だが、デニスは涼しい顔で、苔むした岩をちょん、と杖で叩いた。

　……ゴン、と音がする。

「空洞？　え、まさか……」

「この奥に扉があるのじゃ。見ておれ」

　岩の一部がわずかに動き、そこから古びた木の扉が現れる。合図のように風が吹き込み、隠れ家の中へと通じる通路があらわになった。

「すご……。忍者の隠れ家やん……」

　メルクが小声で感嘆すると、デニスが得意げに胸を張る。

「ふふん、盗賊だろうと神官だろうと、ここは知らん」

「なるほど、バレたら面倒な人ほどここに呼ばれるわけですね」

「お主らもその筆頭じゃな！」

「言うやん、ちっこい神様」

　そんなやり取りをしながら、僕たちはひとまず扉の中へ入った。

　中は想像以上に広かった。

　丸いドーム型の天井。土壁に棚がずらりと並び、薬草や紙束、何かの遺物らしきものが無造作に置かれている。

「……おーい。レア、マリウス。戻ったのじゃー」

　その声に応じて、古びた戸がギイ、と軋んで開いた。

「おかえり、デニ──って、あんたたち、家まで来たの！？」

　現れたのは、デニスのもとまで案内してくれた女性――レアだった。

「勝手に連れてきたわけじゃなかろう。必要な仲間じゃ」

「そりゃわかってるけどさ……こっちの身にもなってくださいよ！　子どもからフワフワ男まで、もうカオス！」

　レアが両手を広げて叫んだその背後から、のっそりと一人の青年が顔を覗かせる。

「……あれ？　今日、ごはんスープだった？」

　寝癖のままのぼさぼさ頭。目はとろんと焦点が合っておらず、よれたシャツのままふらふらと出てきた。

「ごはんじゃねーよ！　来客だよ！」

　レアが後ろからどつくと、青年は「あいたっ」とのろのろ反応した。

「……お客……うち、宿だったっけ……？」

「違うわ！！　ていうか昨日あんた、自分で“明日お客来るかもね～”って言ってたじゃん！」

「あれ……？　言ったっけ……うーん……あんまり覚えてない……けど……あ、もしかして夢だった？」

「それも違う！！」

　レアが頭を抱えてかがみこむ。

　デニスはくつくつと笑いながら、後ろの皆に言った。

「この間抜けが元・神の代弁者(アポステル)のマリウス。今は……まあ、家事と植物の世話担当じゃ」

「主に水やり～。あと、寝るのが得意～」

「それ家事じゃないからね！？　結局、飯もあたしが作ってんだから！」

　マリウスはぽけっとウーアたちを見つめると、ほにゃっとした笑顔を浮かべてぺこりと頭を下げた。

「……えーっと、ようこそ我が家へ……？　あ、合ってる……よね……？」

「合ってるけど不安になる言い方やめて！　自信持って！！」

　レアのつっこみが炸裂する中、イーリス小さく笑いを漏らした。

「……なんだか、賑やかな人たちだね」

「なんだろう、ほっとしますね」

　ウーアも苦笑しながら小さく頷いた。

「……ふふん。まあ、わらわがいなきゃこの隠れ家は日々崩壊じゃ」

　胸を張るデニスの横で、マリウスがぽそり。

「……でもデニスがいる時の方が家の空気、崩壊してる気が……」

「なんか言ったかの！？」

「ううん、ナッツのこと考えてた」

「絶対ウソじゃーーー！！」

　──隠れ家の奥の広間。みんながそれぞれの寝床を整え始めていた。

　マリウスは小さな手で何かを持ち歩きながら、ひとりあたふたしている。

「ええと……これでいいのかな……？」

　ふと、イーリスの枕元に座って、ぎこちなく水を注ごうとするが、なぜか少しこぼしてしまい、慌ててティッシュで拭いている。

「……ご、ごめん。ちょっと……手が震えた……」

　イーリスは優しく微笑んだ。

「大丈夫、マリウス。気にしなくていいよ」

　その様子を見ていたメルクが、腕を組んで言った。

「……マリウスクン。そんなに張り切って、逆にみんなに迷惑かけてるで」

「……う、うん。気をつける……」

　僕はそんなマリウスに近づいて、ふんわりと頭を撫でた。

「まあまあ、誰だって最初はそんなものですよ。慣れれば上手くなりますって」

「まあ、マリウスはそういうところが可愛いから許されてるのじゃよ」

　マリウスは照れくさそうに目を伏せた。

「……はは、そうかな……？」

　その時、アルヴィーが呼んでいるふと立ち上がり、静かに言った。

「……ところで、皆。さっきから気になっていたが、この記事…『通り魔』の噂が書かれてる」

　その一言に、場の空気が少し引き締まった。

　デニスもステッキを握り締め、険しい表情を見せた。

「ここは隠れ家じゃ。だが、完全な安全地帯じゃない。気を抜かぬようにせよ」

　レアがため息混じりに言った。

「ふう……やっと休めると思ったのに……」

　マリウスはぽつりと呟く。

「……明日もみんなのためにがんばらなきゃ……」

　その決意が伝わるように、みんなの視線が彼に集まった。

　──そして夜は、静かに更けていった。

　隠れ家から情報集めをすること数日。

「はぁぁぁ、お風呂があるって最高だなぁ……」

　湯船の中で脱力しながら、僕は全身の疲れを癒していた。

　メルクは街で通り魔ウーアの情報収集。デニスとマリウスは神の代弁者(アポステル)の気配を感じて街の外へ。　

　――僕たちも通り魔が出た場所を片っ端に捜索した。だけど…

　(あれから何にも手がかりが見つからない…。ヴァンデルはどこに…。衛兵長も、心配だな…)

　頭を壁に預け、ぼんやりと天井を見上げていると──

　　ドゴン！！！

　夜の静寂を切り裂くように、玄関の方から響いた爆音。

（え！？　何事！？）

　バンッと扉が開き、イーリスが湯気の中に飛び込んできた。

「ウーア！　敵がきたよ！　早く出て！」

　その顔は青ざめ、明らかにただ事じゃないと告げていた。

「えっ！？　まって！　今服き──」

　　ドゴォ！！！

　壁が派手に崩れ、瓦礫の向こうからアルヴィーが吹き飛ばされてきた。

　ずぶ濡れのまま、僕は湯船から飛び出す。

「アルヴィー！」

「うわ～、やばっ、死んじゃった？……ラナンに怒られるな、こりゃ」

　扉の向こうから、軽薄な声とともに足音が近づいてくる。

　やがて、割れた障子の隙間から、黒い影がゆっくりと姿を現した。

　その男は──

　長い黒のコートを翻し、目元には黒い包帯。

　全身からどこか場違いな“余裕”を感じさせる佇まい。

　だが、まとっている空気は明らかに只者ではない。

「すぐに治します！」

　アルヴィーに呼びかけるようにして、僕は両手を翳し奇跡を発動させた。

　淡い光が指先から溢れ、アルヴィーの傷口を包み込む。

「あなたは…誰ですか…！」

　警戒心と怒りが入り混じる声を上げると、男はふっと薄く笑う。

「時の神の代弁者(アポステル)様の噂を聞きつけてな。…うわ、マジで復活してるじゃねーか…」

「僕のことを……知ってるんですか？」

　戸惑いながら一歩踏み出すと、男はゆっくりとコートの襟を直しながら言った。

「知ってるも何も、一緒に風呂も入った仲だろ？　あー…そこまでの記憶は戻ってないのか。……まぁ、いいや。ただ、俺もお前たちと同じ“敵”を追っている。それだけは信じてくれ」

「……くっ、ルーメンノクスクラン……!!!」

　アルヴィーが呻きながらそう呟いた。

「アルヴィーさん！急に呪文を唱えないでください！まだ、治ってません……！」

「……ン？」　

　男は、覗き込むような動作をする。

「あー！！！　お前、アルヴィーか！？　うわ、味方攻撃してどうする俺……。え？　マジやっちゃった？？？」

「知り合い……ですか？」

「うん。……あー……ごめんっ！」

　そう言って、わざとらしく肩をすくめ、まるで舞台俳優のように深々と土下座を決める。

　風呂場の前で、しぶきと湯気と、不可解な沈黙が一瞬だけ広がった。

「えーっと……誰？　ほんとに誰？」

「いや、ごめんって！まさか風呂にいると思ってなくて！　完全にタイミングミスったよね！」

「いやタイミングとかじゃなくて、あなた誰！？」

「それは言えない。名前教えないほうがミステリアスでかっこいいから。でも一言だけ──」

　彼は指を一本立て、真顔で囁いた。

「“あの夜”の約束は、まだ果たされてないからな。ウーア」

「───…………誰ですかほんとに！！！！」