shinn~神に選ばれた僕の人生、ハードモードすぎない!? 世界を救うために、みんなの心臓いただきます!!~

第三章 囁く神々と通り魔

16話 怪しい人ほど仲間にしたい…って僕だけ？

「……相変わらず騒がしいな。昼間からこの様子とは」

　アルヴィーがカウンターに肘をつき、苦々しく呟く。

　その隣で、イーリスがグラスの水をくるくると揺らしていた。

　ここは街一番の酒場。

　グラスを打ち鳴らす音。笑い声。ブーツが木の床を踏み鳴らし、香ばしいスパイスの匂いが空気に絡む。――陽光の下の喧騒は、どこか雑多で、けれど妙に安心感もあった。

「たぶんここなら……変な話も転がってますね」

　その言葉通りだった。

「聞いたか？　また出たらしいぞ、“通り魔ウーア”」

「昨夜だろ？　女が一人、路地でやられたって。また、心臓を抜き取られてたらしい」

「金髪だったって噂だ。くそっ、衛兵は何してんだよ…」

　……背筋が冷たくなる。僕は思わず、うつむいて背を丸めた。

「……僕のせいだ」

「違う。そう見せかけてる奴がいるだけだ」

　低く断じたアルヴィーの声に、イーリスも小さくうなずいた。

「でも……騒ぎはどんどん大きくなってます」

「放っとくわけにはいかないな。となると――」

　その時。

「通り魔の話？」

　背後から、気の抜けた声が投げかけられた。

　振り返ると、緑髪の男が、にやけた顔でテーブルに肘をついていた。

「探しとるんやろ？　“通り魔ウーア”の正体を」

「……誰？」

「俺？メルク。見ての通り、ちょっと怪しい男でな。昔は道を踏み外しとったんやけど、今は善良な市民ってやつ」

　ふざけた調子。でも、目が笑っていない。観察するような視線に、警戒心が膨らんだ。

「ふん、メルク。まだ生きてたのか」

　アルヴィーが吐き捨てるように言う。

「よう、アルヴィー。相変わらずツンケンしとるなー。お前が生きとったら、俺も生きとる。――なんやって、幼なじみやからな？」

「ろくな思い出もないがな」

　メルクは肩をすくめて笑い、僕の方へ目を向けた。

「で？そっちの金髪の坊やは……ウーアでええんやろ？」

「──！」

　イーリスが反射的に僕の腕をつかみ、アルヴィーも腰の剣に手を伸ばしかけた。

「落ち着いてーな。名前なんて、もうとっくに出回っとる。“通り魔”の名で、な。でも――あんたは違う。そいつの影に追われとるだけの、ただの子供」

　その声は妙に静かで、確信に満ちていた。

「……どうして、そう言い切れる？」

「俺の仕事は“真実の断片”を拾うことや。金のために、な。

　通り魔について知りたいなら、俺を雇えばええ。情報は新鮮、取引先も豊富。信用は……まあ、後でついてくるわ」

「どうしてそんなに、親切に？」

「親切？　違う違う。俺は“退屈”が嫌いなだけ」

　メルクはそう言って、にやりと笑い、グラスを掲げた。

「今日は顔見せってことで。この街にいる間は、ちょくちょく酒場に顔出すわ。あんたらの話、面白くなりそうやからね」

　僕らが何も答えないうちに、彼は人混みに紛れて消えた。

　残されたテーブルには、空になったグラスと、銀貨一枚だけが置かれていた。

「なんか……やなやつ」

　イーリスがぼそりと呟いた。

「でも……悪党の目はしてなかった。気味が悪いくらい、何もかも知ってたけど」

　僕はテーブルの銀貨を指で転がしながら、考えていた。

（通り魔の情報。奴に繋がる手がかり。あの男を――利用するべきか）

　仲間にしたくはなかった。

　けれど、敵にするには……あまりにも惜しい男だった。

　その夜。再び、あの酒場を訪れた。

　昼よりは幾分静かだったが、酔客たちの笑い声と音楽は絶えず、油灯の明かりが酒と煙の渦を照らしていた。

　メルクは案の定、カウンターでワインを飲んでいた。グラスを揺らしながら、僕たちに気づいた瞬間、まるで予知してたかのように口元を吊り上げる。

「おや、金髪の美少年ご一行。俺に会いとうて来ちゃった？」

「だまれ吐き気がする」と、アルヴィーが即答する。

「お前は昔から胃が弱かったもんな。でも、今回は当たりや。いい情報、持っとるで」

「通り魔のことだろ？」

「お、話が早い。じゃあ商談といこか。……まずは飲み物を頼むとこから。ルールや」

　「どこの？」とイーリスがボソッとつぶやくが、メルクは気にせず続ける。

「まずは“お試し”で、一つだけタダにしたる。友人価格で」

「誰が友人だ」

「アルヴィー、今はツッコまんといて。胃に悪いで？」

「貴様が原因だ」

　グラスを鳴らしながら、メルクは懐から小さな紙を取り出してテーブルに滑らせた。

「昨夜事件があった現場。そのすぐ裏手の廃屋に、誰かが住み着いとる。人間かどうかは不明。ただ、血の臭いがする。……そういや、近づいた犬が泡吹いて逃げたって話もあるな」

「犬……？」

　イーリスが不安げに眉を寄せる。

「泡吹いたって……犬も軽くトラウマになった感じですね……」

「おう。ついでにその犬、今じゃ物音にビクついてテーブルの下から出てこーへんらしい。店の看板犬やったのになー…」

「……妙に詳しいな」

「取材熱心なもんで。可愛い女店主やったし」

「やっぱり信用できない」とイーリスが呟く。

　僕は、地図を見ながら考えていた。

「その場所、まだ誰も調べてないんですか？」

「昼間に役人が行ったらしいけど、誰もおらへんかったらしい。でもな──」

　メルクは声を低くして、にやりと笑った。

「“誰もいなかった”って言葉ほど、信用できないもんはないんやで」

「それ、お前の座右の銘か？」とアルヴィーが皮肉ると、メルクはやれやれと首をふる。

「違う違う。俺の座右の銘は、“大事な話の前にはまず酒を奢れ”や」

「聞きたくなかった……」とイーリス。

「さて、真面目な話に戻ろか。次の情報が欲しかったら──銀貨十枚。これが俺の“友人割引”ってやつ」

「銀貨…十枚…」

　(高い……)

「情報ってのはナマモノやからな。安い情報は腹壊すで」

　そう言いながらも、彼はどこか楽しそうだった。

　グラスを飲み干して、また言う。

「まー、考えといてや。俺はいつでもここにおる。あんたらが真実に近づきたいって言うなら──喜んで金と命、かけさせてもらうわ」

　そう言って、メルクは最後にウィンクして、グラスをカウンターに戻した。

　（なんなんだ、この人……）

　銀貨十枚。高い代償。でも、そこに“真実”があるなら──。

　その夜遅く。僕たちは静かな裏通りにいた。

　月明かりが石畳を照らし、どこか湿った風が廃屋の隙間から吹き抜けていた。そこは確かに、メルクが言っていた場所──昨日、通り魔の事件が起きた現場のすぐ近くだ。

「ここか……」

　アルヴィーが剣の柄に手をかけたまま、目を細めて廃屋を見上げた。

　窓は割れ、扉は半開き。どこからともなく、焦げたような臭いと、鉄のような匂いが漂っている。

「気味が悪いよ……本当に、誰か住んでるの？」

　イーリスが不安げに僕の袖を引いた。僕はうなずきかけて──その横で、ぶつぶつ文句を言っているメルクに目をやった。

「……で、なんで俺が一緒に来とるわけ？」

「貴様が言い出したんだろ、喜んで金と命をかける、と」

　アルヴィーが低い声で返す。

「情報屋は情報を“渡す”のが仕事であって、“踏み込む”のは管轄外や！」

「じゃあ、切り捨てて帰るか」

「ひぃっ、それだけは勘弁を！お前の剣怖いねん！！」

　メルクは顔を引きつらせたまま、背中をぴたりとイーリスにくっつけた。

「ちょ、なんでくっついてんの！」

　イーリスが肘で小突く。

「だってお嬢さん、なんか心強いし！？魔法とかで守ってくれそうやん？」

「やな予感しかしない！」

　小声のやりとりを背後に聞きながら、僕は先に歩を進めた。ぎぃ、と軋む音を立てて扉が開く。

　暗い。誰もいないように見える。

　でも──確かに、空気が違う。

「……誰か、いました。つい最近まで」

　僕がそう口にしたとき、床板の下から、“カタン”と何かが転がる音がした。

　全員が一斉に息を飲む。

「ちょっと！なんか今、鳴ったやん！？」

　メルクが声をひそめながら暴れる。

「静かにして、声で場所がバレる」

「いやもうバレとるんちゃう！？俺、こう見えて命は惜しいタイプやねん！」

　アルヴィーが息を呑みながら、ランプで部屋を照らす。散らばった家具、焦げ跡、そして──

　《血の足跡》

　壁に沿って、細い血痕がついていた。まだ乾ききっていない。誰かが、這うようにして奥へ逃げた跡だ。

「……追うべきだな」

　アルヴィーの声が冷静すぎて、逆に怖い。

「なあなあ、やめよーな。ホラー展開って苦手やねん俺！」

「黙ってついてこい、メルク。嫌ならそこでひとりで留守番でもしてろ」

「そんな孤独な罰ゲームある！？」

　メルクは涙目で僕に訴えるような目を向けてくる。

「……無理に来なくてもいいですよ」

「ウーアクン。そう言われると逆に行きたくなるやろ」

　メルクはぶつぶつ言いながら、しぶしぶ一歩、また一歩と進んでゆく。がたがた震えつつも、彼の目だけは、どこか本気で周囲を見ていた。

（怖がってるふりをしてるけど──この人、本当は何か、感じ取ってる）

　僕は小さく息を飲み、足を踏み出した。