shinn~神に選ばれた僕の人生、ハードモードすぎない!? 世界を救うために、みんなの心臓いただきます!!~

第二章 レゾナ街の残響

13話 ただ、知りたいんだ

「ノルベルト……！」

　僕は咄嗟にイーリスの前に立ち塞がった。

　アルヴィーも一歩前に出て、鋭い目でノルベルトを睨みつける。

「その杭……あなたが彼女を刺したんですか」

「当然です。魔女ですよ？　見逃す理由がありますか」

　その声音には、微塵の迷いもなかった。

「“魔女”なんて言葉で、なぜ……！」

「君は知らないのですか。あの娘の母親が、何をしたかを」

「母親……？」

　ノルベルトは一度目を伏せると、静かに語り出した。

「五年前。この街で“火の祈り”が行われました。原因は──“神なき声”を語る女が現れたからです。住民は女を……崇めていました。魔女として」

　喉がごくりと鳴る。空気が重たくなり、足元の瓦礫が軋む音すら響いた。

「魔女は“救い”を語っていた。王の名も教会の名も出さず、ただ“森の声”を代弁すると。そして──実際に、神罰のような奇跡を起こしてみせた」

「それが……イーリスの、母親」

　ノルベルトは小さくうなずく。

「だから、我々は派遣されました。討滅と鎮圧のために。だが、女を捕らえようとしたその夜──“神を裁く者(ゴットリヒター)”と呼ばれる存在が王都から来た」

「……王都から？」

「そう。突如としてその者が呪文を唱えると“神の形”が顕現し、女を奪っていった。女は一言も発さず、そのまま姿を消した。だが……それで終わりではなかった」

　ノルベルトの視線が、崩れかけた宿の壁をなぞるように這った。

「街はすでに、魔女の“神”を信じていた。女がいなくなっても、彼女の教えは根を張って残った。だから、我々は──この街を、壊して、焼いた」

「……嘘だろ」

　隣で、イーリスがかすかに息を飲む。顔は蒼白で、唇が震えていた。

「彼らは……ただ、祈っていただけだ。日々を守り、信じて……それが、どうして罪になるんですか！」

「罪だ。神の言葉を偽ること、それが最大の背信なのだ。君も知っているはずだろう、“選ばれし者”ならば──奇跡は、正しき神のもとにのみ、降る」

「あなたも……昔の僕とおんなじだ。自分の信じる神を正しいと信じて、疑いもしない」

　ノルベルトが杭を構えた。

　それはもはや武器というより、信仰そのもののように見えた。

「……その娘は、なぜか生き残り、母の血を継いだ。魔術で偽りの街をつくり、悪しき魂を留めた。ならば、今ここで断つしかない」

「させるか！」

　アルヴィーが一閃、剣を振り下ろす。

　火花が弾け、杭と激突する。

「お前の正義に、価値はない！　奪われた者の痛みを、見ようともしない！」

　僕も叫ぶ。胸の奥から、焦げたような痛みと共に。

「“奇跡”は、神のためじゃない！　人のためにあるんだ！」

　風がうねり、宿がさらに崩れる。

　イーリスの幻影が完全に溶けていき、目の前には森の風景が広がっていた。どこまでも静かで、どこまでも深い。

　ノルベルトが詠唱を始める。

　杭が闇を吸い込み、禍々しい神具としての本性を顕わにする。影がうねり、空気が震える。

「ならば、“奇跡”を見せてみろ。お前たちの信ずる、神なき力を！」

　僕は大きく息を吸い込み、震えるイーリスの手を取った。

「イーリス。君は、まだ終わってない。お母さんのこと、知りたいですよね？」

　イーリスは顔を伏せ、小さく頷く。

「……うん。でも、私、怖い……。知っちゃったら、全部が、壊れてしまいそうで……」

　その声には、子供のような不安と、少女のまっすぐな痛みが混ざっていた。

　僕は彼女の手を強く握り返す。

「怖くていい。逃げてもいい。でも……君はもう、幻を超えて、生きてる！」

　その言葉が空気に響いた瞬間──

「生きて…る」

　風がざわめいた。

　その瞬間、イーリスの胸の傷跡が淡く輝きながら消えていき、緑がかった光の翼の幻影が広がった。

　森の気配が彼女の周囲に満ちていく。風が、葉が、息づくように共鳴し、彼女の胸に緑の花の紋章が浮かび上がった。

　ノルベルトの目が見開かれる。

「……覚醒した、だと……！」

　その声には、畏怖と怒りが入り混じっていた。

　アルヴィーが叫ぶ。

「ウーア君、今だ！」

　僕は頷き、イーリスに声をかける。

「……イーリス。いっしょに、行こう」

　彼女が力強く頷いた。その目にはもう、迷いがなかった。

　ふたりの手が重なった瞬間──第二の奇跡が走る。

　イーリスの掌から奔ったツタが、まるで生き物のようにしなやかにうねり、杭へと向かって放たれる。

　一閃。

　緑光が弾け、ツタが絡みついた杭をへし折る。

　ノルベルトの影が光に呑まれていく。

　──だが、その最中でも彼の瞳は、最後まで揺らがなかった。

「……君たちが、どれだけ抗おうと。“神”は、見ている。背信の代償を……必ず」

　その声とともに、ノルベルトの姿は森の闇に溶け込むように消えていった。

　静寂が降りた。

　イーリスの手の中で、淡く緑の光が脈打っていた。

　まるで、母のぬくもりの残滓のように。

「……母は、本当に……」

　イーリスがぽつりとつぶやく。

　涙は落ちず、ただ風に目を細めていた。

　僕はそっと、彼女を抱きしめる。

「まだ間に合うよ。きっと、お母さんは生きてる。そう思えるなら、それは……生きてるってことなんだ」

　アルヴィーが静かに頷く。

　僕は空を見上げた。

　壊れた宿の天井の隙間から、夜空が覗いている。

　──星が、一つだけ、光っていた。

「イーリス」

　そっと声をかけると、イーリスはゆっくり顔を上げた。その瞳に宿っていたのは、不安でも恐怖でもなかった。かすかに震えてはいたが、確かな“決意”だった。

「……行きたい。お母さんが、どこにいるのか……。自分が、何なのかを、知りたい」

「……うん。行こう。僕たちで確かめよう。君の記憶も、過去に起きたことも、全部」

　アルヴィーが頷く。

「“神を裁く者(ゴットリヒター)”は、おそらく王都にいる。魔女を連れ去ったという記録も、その真偽も、すべてあの地に集約されているはずだ」

　イーリスが、不安げに視線を落とす。

「でも……王都って、教会の本拠地なんでしょ？　私が行ったら、すぐに捕まっちゃう……」

「それは、僕が守る。なんせ“選ばれしアポステル”らしいですからね」

　ウーアは小さく、しかしどこか決意をにじませて笑う。

「利用できるなら、神の名前だって使いますよ。今度は──奪うためじゃなく、救うために」

　空に、やわらかな風が吹いた。 　

　森のざわめきが、まるで“道しるべ”のように三人の背をそっと押していく。

　ふと、イーリスが思い出したように言った。

「……あれ？王都って……神殿だけじゃなくて、街じゅう警備が厳しいって……」

　アルヴィーがサラリと返す。

「その点なら、任せておけ。私は顔パスで通れる」

「……え？」

　僕とイーリスは同時に振り向く。

「って、それ……どういう意味？」

　アルヴィーは肩をすくめ、どこか悪びれもせず告げた。

「一応、王都の枢機卿なんでな」

「……す、枢機卿⁉︎」

　イーリスの声が跳ね上がる。

「って、あの……七人しかいないっていう、教会の頂点の⁉︎」

　僕も口を開けたまま、絶句する。

「な、なんでそんな人が……こんな森の中に……！」

　アルヴィーは苦笑し、夜空を仰いだ。

「教会が…腐ってたからだ。だから私は、自分の目で確かめに出た。本当に“神にふさわしい者”が、神を騙る者たちを裁けるのかどうか──それを知りたかった」

　その声は、どこか哀しみを含んでいた。

「そろそろ時間だ。此処から王都に近い街は、三日は歩くか……。だが、風が味方してくれれば、もっと早く着けるだろう」

　その言葉と同時に、イーリスの背で緑の光がふたたび脈動した。 木々がざわめき、森の奥がひとすじの光の道となって開かれていく。

「……イーリスの奇跡(リヒト)が、道を作ってくれましたね」

　風が吹く。静かだが、確かに背を押す風だった。

「……行こう。今度は、幻じゃなくて“現実”を見に」

　そう言って、手を差し出す。イーリスはためらいなく、その手を強く握り返した。

　──旅の第二幕が、静かに始まる。