シンシア

シンシアとヴラド

「つまり、ヨハン様が世界で七人しかいない、えらい地位につかれると言うことよ。とってもおめでたいことなの」

　シンシアのわかりやすい説明に、ジュリアはにっこりと天使の微笑を見せる。

「ヨハン様、おめでとうございます」

「ふふふ、少し気が早いよジュリア。でも、もう内定はもらってるようなものだから、前祝くらいはしてもいいかな。明日はいよいよ、選帝侯の任命式だしね」

　ジュリアへ微笑み返したヨハンに、シンシアが問う。

「明日は、直接王宮へ向かわれますの？」

「いや、先にヴラド公のところへ寄ってから行こうと思っている」

「もう、あちらへはご連絡を？」

「いや、まだだ」

「それなら……」

　シンシアは、真剣な表情でヨハンを見た。

「明日は直接向かわれたほうがよろしいのでは？　僭越ではございますが」

「どうしてだい？」

「ヴラド公とヨハン様が懇意になさっていることは、皆様もう、よくご存知でしょう。けれど、それでも目の前で仲良く登場なされては、要らぬ刺激をしてしまうのではないかと思うのです」

「なるほど、それもそうだな。いや、さすがはシンシアだ。僕が選帝侯として正式に任命されたら、人間の副官は君を任命しようか」

「ふふふ。そのときは、もちろん喜んでお手伝いいたしますわ。もっとも、副官の仕事に、お洗濯や身の回りの世話、というのがあればですけれど」

　シンシアの冗談へ快活に笑うと、ヨハンは晴れの舞台へ向かった。

　ヨハンを乗せた車を見送った後、シンシアはいそいそと身支度を始める。

　それを見てジュリアが不思議そうな顔をした。

「シンシアさま、どちらにゆかれますの？」

「ちょっと、ナディア様のところへ」

　聞くなりジュリアは、ぷうと膨れる。

「私、あの方嫌い。なんで姉さまは仲良くするの？」

「大切な方だからよ」

「え～？」

「もう少ししたら、ジュリアにもわかるわ。それじゃあ、お留守番お願いね？　セバスティアンの言うことを聞いて、しっかりこのお屋敷を切り盛りして頂戴。できるわね？」

　一人前に仕事を与えられて、ジュリアは満足そうにうなずいた。

　やがて小さなスクーターに乗って、シンシアはナディアのところへ向かう。

　ナディアはすでに、任命式へ出かける準備を終えていた。

　ヨハンの晴れ舞台に、本人よりも興奮しているようである。

「あら、シンシア。かわいらしいものに乗ってきたわね。後で、私も乗せてくれない？」

「まあ、ナディアさまったら。もう、すっかり準備は整っていらっしゃるようですね」

「もちろんよ。ヨハン様の晴れの舞台ですもの」

「じつは、もうひとつおめでたい話を持ってきました」

「なに？」

　何気なくそう聞いたナディアは、次の瞬間、言葉を失った。

「任命式の後の晩餐会で、ヨハン様ったら、ナディア様に求婚なされるかもしれませんよ？」

「な……」

「今朝、チラッとそんなことを言ってらっしゃいましたから」

「シンシア……」

　みるみると。

　ナディアの瞳に、大粒の涙がたまってゆく。

「よかったですね、ナディア様」

「シンシア……ありがとう……シンシア……」

「ほらほら、せっかくのお化粧がはげてしまうじゃないですか。お荷物はお車に運んでおきますから、お化粧を直してらしてください」

「うん……ありがとう」

　ナディアは、突然の喜びに目もくらむ思いなのだろう。よたよたとおぼつかない足取りで、化粧室へ消えた。

　シンシアはナディアの荷物を抱えると、車の方に向かってゆく。

　それからしばらくして、ナディアが化粧室から戻ってくると、シンシアは香りの高いお茶を用意していた。

「ハーブが入っていて落ち着きますから。おうちの方にお願いして、持ってきていただきましたの。熱いですから、ゆっくりお召し上がりくださいね」

「ありがとう……ああ、おいしい。ねえ、シンシア。私、なんだか夢でも見ているみたいよ。足元がふわふわして頼りないみたい。ああ……でも、なんて幸せなんでしょう」

「本当におめでとうございます。ちょっぴり悔しいですけれど、ヨハン様が幸せになられるのですし、ナディア様とも、今ではこうして仲良くしていただいてますし、私もうれしいですわ」

　シンシアがにっこり笑ったので、ナディアはまたもや涙をこぼしそうになる。

「泣いちゃ、だめですよ。涙はもう少し後まで、取っておいてくださいね」

　ナディアの手をとったシンシアは、ニコニコと微笑みながら、車へ向かった。

　やがて車は、王宮に到着する。

　人間のシンシアは、王宮の正門から先は通ることを許されない。

　何度も礼を言うナディアに向かって微笑んで見せると、彼女の後姿を見送ってから、シンシアはそそくさと王宮の裏手に回った。そこには、黒塗りの大きな車が一台、目立たぬように停まっている。

　シンシアが近づくと、かちりとロックの外れる音がした。

　シンシアは黙ってそのまま、車の後部座席に乗り込んだ。

「やあ、シンシア。やっと会えたね。早く君を抱きしめたくて、気が狂いそうだったよ」

　甘い言葉を漏らしたのは、今日ヨハンとともに、選帝侯の任命を受ける、ヴラド・ドラキュラその人であった。シンシアは優しく笑うと、ヴラドの胸の中に身を預ける。しばらく抱擁した後、ヴラドはシンシアの髪をなでながら聞いた。

「それで？　ナディアはどうした？」

「ヨハン様が結婚を申し込むつもりだと言ったら、めまいを起こすほど喜んでましたわ。薬なんて飲ませなくても、充分取り乱してます」

　それを聞いて、ヴラドは薄く笑う。

「気の毒なものだ。いや、そうでもないか。本来なら相手にもされていない上に、選帝侯になるとあってはますます不可能な男と、一時的とは言え、結婚できると思っているんだ」

「好きな人と結ばれるのは、幸せなことですわね」

「それがたとえ、幻想でしかなくてもな。では、シンシア。君は幸せか？」

　ヴラドの言葉に、甘い微笑を見せて寄りかかると、シンシアは小さくうなずいた。

　しかし、その表情は晴れない。

「どうした？　私のことが嫌いになったか？」

　シンシアは、ぶんぶんと頭（かぶり）を振る。 それから、消え入りそうな声で言った。

「十年もすれば、私は老いてゆきます。でも、ヴラド様は今の精悍なお姿のまま、お若いままでいるのです。そうしたら、私はきっとお邪魔になるでしょう？　もちろんそのときは、お邪魔にならぬように消えてしまうつもりですけれど 、そのときのことを思うと悲しくなるのです」

　とシンシアのか細い声が言うのを聞いて、ヴラドは大げさに驚いて見せた。

「何を馬鹿な。そんな心配はいらない。私は、選帝侯になるんだぞ？　世界中のありとあらゆる技術で、君のその美しさをとどめさせるさ。実は、まだ実験段階だけれど、人間を貴族のように長生きさせる方法も、開発されているんだ」

「本当ですの？」

「ああ、本当だとも。だから君は、そんな心配をしないで、私のそばにいてくれればいい。これが終わったら、『主のいなくなった』君は彼の親友である私の元へ、何を疑われることもなく来ることができるんだからね」

「ああ、うれしい。ナディア様がね、言っていたことがあるんです」

「なんだい？」

「女は、恋に生きるものだって」

　瞳を輝かせて、シンシアは微笑んだ。

　ヴラドはやさしく髪をなでながら、うなずく。

　やがて。

「それではヴラド様。そろそろ私はゆきます」

「ああ、気をつけて。見つかったら大事だから」

「大丈夫ですわ。お任せください」

　にっこり笑って手を振ると、シンシアは車を出て、宮殿の裏へ歩いていった。

　車に残ったヴラドは、ほうとため息をついて独り言ちる。

「これでシンシアがヨハンを殺し、その罪をナディアにかぶせる。ナディアは調べられ、体内と荷物の中から非合法の薬が見つかる。取り調べようにも、大量の薬を服用したナディアには、筋の通った話はできない」

　貴族にも効果のある向精神薬は、帝国でもご法度である。

　使用者や売買したものは、厳しい罰を受けることになる。

「ヨハンは切れ者だから、組んでもよかったんだがな。やはり若い選帝侯は、私一人で充分だ。将来、敵になる可能性のある芽は、摘める時に摘んでおくに越したことはない」

　薄ら笑いを浮かべると、ヴラドは車を出させた。晴れやかな式に怪しげな車では人目を引いてしまうから、一度戻って乗り換えるのだ。

「それにしても馬鹿な女だ。私が人間の女など、本気で相手にすると思っているのだからな。まあしかし、あの女の言うことにも一理ある。女というのは、確かに恋に生きるものなのだろう。これだけ明白に利用されていても、気付かないのだから」

　いつもの、唇の端を曲げる薄笑いを浮かべたヴラドを乗せて、車は路地裏へ消えた。