目が覚めたら覇王覚醒

きっかけ

「あれから、まだ危険はないか？」

「ええ。今のところは大丈夫よ」

俺と鈴音は昼食を共にしていた。

あれから数日が経ったが、今のところそれらしい危険は鈴音に訪れていないようだ。

「何度も言っているが、近いうちに起きるはずだ。くれぐれも気をつけてくれ」

「わかっているわ。これから授業だから、それじゃ」

彼女はそう言うと席を立ち、その場を離れていった。

鈴音視点

「すっかり遅くなっちゃったわね」

鈴音は一人、道を歩いていた。

あたりはすっかり日が落ち始めている。授業が長引いたため、今日は一人で帰ることになったのだ。

「それにしても、あの男の目的は何なのかしら」

私を仲間にしたいと言っていたが、なぜ私なのかがわからない。

これからゲートを攻略するなら、格闘技の経験者や、戦いに慣れた人のほうが適任だと思える。

「まだ何か隠している気がするのよね」

あの男は、きっと悪い人ではない。

でも、まだ完全には信用できない。一体、何を隠しているのかしら。

そんなことを考えていた、そのとき。

「……風？」

冷たい空気が、鈴音の頬をなでた。

突如感じた冷気に、思わず足を止める。

あたりは人通りが少なく、閑散としている。街灯がぽつぽつと道を照らし、鈴音の足音だけがやけに響いている気がした。

「っ！？」

鈴音はふと、後ろを振り返った。

胸の奥が、なぜかざわつく。まるで、何かに見られているような感覚。

「……気のせいか」

安堵したのか、ため息をついて前を向いた――

次の瞬間。

空間が歪んだ。

鈴音の横。

街灯の明かりも届かず、本来ならただの影であるはずの空間が、深く沈み込んでいく。

「な……に……これ……？」

それは光を吸い込み、まるで別の世界が広がっていると主張しているかのようだった。

耳鳴りがする。

鼓動が大きくなるのを、全身で感じる。

――これは、夢じゃない。

やがて空間は渦を巻きながら形を成し、紫色の閃光が走る。

「……ゲート……？」

自然とその言葉がこぼれ落ちた。

本能的に、後ずさる。

そのとき。

――ズルリ。

中で、何かが動いた気がした。

「はっ！？」

我に返り、鈴音は急いでゲートから離れる。

曲がり角まで走り、顔だけを覗かせた。

「グルルルル……」

やがて、ゲートからゆっくりとモンスターが姿を現した。

「あれは……狼？」

影を纏ったような魔物。

姿形はオオカミに近いが、その禍々しいオーラは、明らかにただの動物ではない。

「……彼の言う通りだった……」

言われた通りのことが起きてしまった。

経験したことのない恐怖が、全身を駆け巡る。

「早く、逃げないと……」

忠告のおかげで、かろうじて思考を繋ぎ止める。

逃げようと足に力を込めた、その瞬間――

「キャーーー！？」

「えっ！？」

悲鳴に、思わず振り返る。

そこには、自転車を投げ出し、尻餅をついた少女がいた。

「早く逃げて！」

声をかけると、少女は立ち上がろうとするが――

「な、なんで……」

完全に腰が抜けてしまったのか、うまく立てない。

魔物は少女を視界に捉え、明確な殺意を帯びた動きに変わった。

「た、助けて……」

涙を浮かべ、声にならない声を漏らす少女。

「ガァァッ！」

魔物が牙を剥き、少女に飛びかかる。

少女は恐怖に耐えきれず、目を閉じた。

「……え？」

次の瞬間、少女の視界に映ったのは――

自分を庇うように立つ、鈴音の背中だった。

「大丈夫？」

飛びかかる直前、鈴音は少女を抱え、横に飛んだ。

魔物の攻撃は宙を切り、二人とも無傷で済んだ。

「うん……あ、ありがとう……」

混乱しながらも、少女は礼を口にする。

「あなた、名前は？」

「えっ……こ、小夏……」

涙を溜めた目で、かろうじて答える。

「そう。小夏ちゃんは、ここにいて」

「大丈夫。私が守るから」

不安を和らげるよう、できる限りの笑顔を向ける。

「お、お姉ちゃん……危ないよ……」

怯えながらも、私を気遣う言葉。

その優しさが、決意を強くする。

「大丈夫……お姉ちゃん、強いのよ」

強がりだとわかっていても、そう言わずにはいられなかった。

振り返り、魔物と対峙する。

「ここから先へは、行かせない」

本当は逃げたい。

私一人なら、とっくに逃げていただろう。

――でも、今は違う。

魔物は低く唸り、地面を削るように前脚を踏み出した。

影の中で、鋭い瞳が私を射抜く。

「……来る」

呼吸が浅くなる。

背後には少女がいる。逃げ場はない。

「グルァッ！」

一気に距離を詰めてくる魔物。

牙が、喉元を狙う。

「っ！」

反射的に横へ転がる。

風圧が頬を裂き、背後のアスファルトに深い爪痕が刻まれた。

だが――

「きゃっ……！」

完全には避けきれなかった。

肩に衝撃が走り、制服が裂け、焼けるような痛みが広がる。

「鈴音さん！」

背後から、小夏の叫び。

（まずい……このままじゃ……）

距離を取ろうとするが、恐怖と痛みで体が言うことをきかない。

魔物は勝利を確信したかのように口を大きく開き、跳躍した。

――その瞬間。

「もう大丈夫だ」

聞き覚えのある声。

「……え？」

次の瞬間、轟音。

魔物の横腹に衝撃が叩き込まれ、巨体が宙を舞い、街灯の根元へと叩きつけられた。

アスファルトが砕け、粉塵が舞う。

「グル……！？」

呻きながら起き上がろうとする魔物。

その前に、視界に入った一人の男。

「翔……！」

名前を呼ぶと、彼はちらりと振り返り、苦笑した。

「無事か！」

一瞬、視線が背後の少女へ向く。

「あの子を守ったのか。頑張ったな」

穏やかな笑み。

「あいつは……ウルフか」

魔物を見据え、呟く。

再び唸り声を上げ、翔へ突進するウルフ。

「来いよ」

二人を庇うように、一歩前へ。

「俺が相手だ」

先ほどとは比べ物にならない速さの突撃。

だが翔は、すべてを最小限の動きで躱していく。

「怪我人もいる。……もう終わらせよう」

ウルフが跳躍した瞬間、翔の姿が消えた。

――刹那。

「――遅い」

背後に回り込んだ翔の拳が、首元を正確に捉える。

「ギャアアアア！！」

断末魔が夜に響き、やがて静寂に包まれる。

翔は深く息を吐き、振り返る。

「遅くなって悪いな」

「いえ……一人になった私が悪いの。助けてくれて、ありがとう」

魔物に飛び出す直前、私は翔に電話を繋げていた。

着信に気づいた彼が、嫌な予感を覚えて駆けつけてくれたのだ。

「……あ、あの……助けてくれて、ありがとうございます……」

少女の言葉に、翔は優しく頷く。

「もう大丈夫だ。無事でよかった」

私は、確信した。

――彼は、何かを知っている。

そして、これは始まりに過ぎない。

「翔……あなたは一体、何者なの……？」

翔は少しだけ目を伏せ、静かに言った。

「俺は、ただの大学生だ」

真っ直ぐ、私を見る。

「ふふっ……そういうことにしておいてあげるわ」

思わず、笑ってしまった。

「今日のことで痛感したわ。私は弱い。でも――強くなりたい。大切な人を守れるように」

決意を宿した目で、彼を見つめる。

「お願い。私を、あなたの仲間にしてちょうだい」

夜の街に、再び風が吹いた。

それは――運命が動き出した合図のようだった。