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ホワイトブロス作戦1

香川県高松市。朝10時28分。

　繁華街の裏通りに、目立たぬ黒のセダンが静かに停車する。

　運転席から出てきた男は、黒のスーツに身を包み、

　整えすぎたネイビーストライプのネクタイを指先で軽くなぞった。

　FLOWA──UISF所属、うどん専門諜報員。

　今回の任務は単独。

　対象は、財閥が高松市中心部に設立した高級うどん店──『白兄（ホワイトブロス）』。

　この店は完全予約制。

　顧客の身元すら不明瞭なVIP対応専門で、一般人の立ち入りは一切許されていない。

　料理は“うどん”という名を冠しているものの、価格は一杯、時価。

　出される器には金箔、トリュフ、キャビア。

　うどんというより、もはや美術品に近い。

　しかし、この店の真価は「出汁」ではない。

　　──通信だ。

　UISFの情報解析班が得た内部データによると、

　この店舗は“うどんの配膳”を装った暗号通信網の中継拠点として機能しているという。

　FLOWAは歩きながら、左耳のインイヤー通信を一度タップする。

　「JP-UDN-2025-α013、FLOWA。

　　対象施設前に到着、カバーストーリー開始。

　　本件、単独任務に移行します」

　通信の応答はない。

　それでいい。今回は、誰にもカバーされない“孤独な任務”だ。

　店舗の前に立つ。

　見上げた外観は、漆黒の壁に金箔の店名が無言で威圧を放っていた。

　『白兄』──ホワイトブロス。

　控えめな和装の女性スタッフが出てきて、

　笑顔で名乗った。

　「ご予約の……フクラマ先生でいらっしゃいますか？」

　「ええ。高級うどん評論家の」

　FLOWAは頷きながら、“フクラマ・アキオ”という偽名で応対を始める。

　にこやかに、それでいて一切の隙を見せず、

　目の端で出入口のセキュリティカメラ、上がり框（あがりかまち）の足圧センサー、

　そして玄関横の奇妙な置物の下部に設置されたNFCリーダーを確認する。

　すでに、“香り”が違っていた。

　「それでは、どうぞ……。

　　本日は、“金箔トリュフかけ讃岐うどん”でございます」

　FLOWAは静かに笑った。

　「ええ。楽しみにしていました──」

　だが、評価するのは味ではない。

　　──このうどんが、どこまで“情報を運んでいるか”だ。

FLOWAは、箸先を止めた。

　口に広がるのは、トリュフの香りと、金箔の口溶け……

　そしてその奥、明らかに“自然の味ではない”微細な刺激。

　（……この成分は）

　喉を通る瞬間、わずかに脳が“浮く”ような感覚。

　多幸感ではない──それに限りなく近い、神経伝達促進物質。

　「……幸福感を“後押し”するように、計算された味構成。

　　味覚と脳内報酬系の間をそっと撫でる、奇妙に優しい刺激……」

　美味い。

　だがこれは単なる贅沢ではない。

　“また食べたくなる”ように作られている──それも、理屈で。

　FLOWAは器の下に添えられた漆塗りの長角盆に視線を落とす。

　（……この盆、見覚えがある。旧型のメモリプレート収納式……）

　材質はただの木製ではない。

　内部にセラミック被膜を施した情報コアが埋め込まれており、

　特定の端末で、無線データの書き込みと読込が可能になっている。

　──そして今、その端末は厨房にある。

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FLOWAは、うどんを食べる手を自然な動作で止めると、

　左手をそっと膝の上に置いた。

　左手の小指には、まるで乾麺をぐるりと巻いたような細い指輪。

　UISF製短距離通信デバイス『Udon-Ring Ver.1.5』──

　意匠はうどん。だが中身は、5秒間の限定接触通信が可能な極小回路。

　指輪が盆の角にかすかに触れる──ほんの一瞬。

　「……ッ」

　微かに、熱を帯びた感触が小指の付け根に伝わる。

　通信完了のサイン。

　短距離接触を通じて、盆に仕込まれたセラミックチップから圧縮データの抜き取りに成功した。

最初の一口以降、手をつけなかった。

　FLOWAは立ち上がると、

　テーブルを拭こうと近づいてきた配膳係の女性に、

　ほんの一言だけ、声をかけた。

　「……ありがとう。美味しかったよ」

　表情は変えず、声に抑揚もない。

　あまりにも唐突なその言葉に、

　女性は一瞬、呆けたような顔で動きを止めた。

　FLOWAはすでに踵を返し、足音も立てずに退店していた。

　高松駅前の地下駐車場。

　車に戻ったFLOWAは、ハンドルを握る前に一呼吸。

　「……尾行、無し。監視カメラは……死角域へ進入」

　ナビゲーションの仮想画面に数秒だけ暗号コードを表示し、

　地下駐車場の“極秘立体収納システム”を起動させる。

　車は無人のエリアへ静かに走り出し、

　駅前地下施設の最奥──“人目に触れない角の駐車スペース”へと収まる。

　ガコン……ガコン……

　収納用の昇降ユニットが作動し、

　FLOWAの乗ったセダンは、静かにエレベーター式の機構へと引き込まれていく。

　無音の闇。

　車体ごと、都市の地下へと沈んでいくその様は、

　まるで任務の痕跡ごと地中に埋めるような動きだった。

誰しも一度は考えたことがあるはずなんです。

普段何気なく使ってる施設の裏側には、訳のわからんロマン設備が詰まってるんじゃないかって。

非常口の先に謎のエレベーターがあったり、駅の壁が回転して秘密通路になったり。

電車の窓の外に忍者が走ってても「あ〜はいはい」くらいの気持ちで受け入れられる脳内フィルタ、

あれ、たぶん標準装備ですよね。（早口）