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さぬきの騎士作戦編6

各キャラクターイメージ

SAJIRO

・黒の角刈り　一重で眼光が鋭い。　手打ちしか認めない。

BENI

・赤い髪ショートヘア　綺麗めな顔立ち　ラーメンも好き

FLOWA

・銀髪で毛先が金のポニーテール　任務外は大きいラウンドメガネしてる　うどんに対するこだわりがキモいレベル

施設全体に、電源復旧のシステム音が響いていた。

　照明が順次点灯し、再び“管理された光”が白い空間を満たしていく。

　焼け焦げた出汁の痕跡、散乱する薬莢、血溜まりに倒れた私兵たちの影──

　それらを見下ろす男の表情は、ほとんど変化を見せなかった。

　「……こちら、製麺所X責任者、鷲宮（わしみや）　圓雅（えんが）です。」

　通信先のスクリーンに映るのは、シルエットだけの相手だった。

　財閥幹部──高圧的な声と、空気だけで“上の者”と分かる存在。

　「現在、侵入者の痕跡を確認中。施設への物理的損壊は軽微。

　　一部機器に外部ジャミングの影響がありましたが、データサーバーおよび出汁文書端末への直接アクセスは……おそらく発生していません。」

　圓雅は言いながら、背後の端末ログを一瞥する。

　セキュリティ記録は、すでに“正常”と表示されていた。

　「“おそらく”、ね……」

　通話の相手が、ゆっくりと語気を強める。

　「貴様の部隊は、制圧されるまで侵入者に気付かなかったと聞いている。

　　その上で“アクセスされていない”と、どうして断言できる？」

　「……最終的なバックアップファイルの照合に異常はありません。

　　端末の認証ログも全て正常です。

　　強行アクセスがあった場合、それらは改竄できないはずで──」

　「“はず”で？鷲宮、貴様は誰に言葉を向けている？」

　その声には、怒気こそ含まれない。だが、圧倒的な冷たさがあった。

　「部下の命を盾に、施設の無事を取り繕っているようにしか見えん。

　　我々にとって重要なのは、“保存庫”の物理的損傷ではない。

　　中身にどれだけ触れられたか、だ。」

　鷲宮は、一瞬だけ息を呑む。

　その一瞬すら、通信越しの相手は逃さなかった。

　「仮に、侵入者が端末に細工を仕掛けたとしたら──お前には、それが“分からない”のだろう？

　　ならばそれは、すでに侵入されたも同然だ」

　「…………」

　「警備兵が何人死のうが、どうでもいい。

　　我々が守るべきは、“情報の独占”だ。忘れるな。

　　……失態は、次の失墜を呼ぶぞ。鷲宮。」

　通信が切れる。

　ピッという終話音の後、しばらくの静寂。

　圓雅は無言のまま、わずかに眉をひそめ、手袋を外した。

　「……“何もされていない”ことを、証明する方法はない。

　　それが一番、厄介だな……」

　端末のログに目を落としながら、彼は低く呟いた。

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深夜の潜伏地──山間の林道。

　FLOWAたちは、任務を終えた直後、山奥の旧林道にある小屋で夜を明かしていた。

　機材の回収、偽装ログの確認、緊急時の対応ラインの再設定。

　全てを終えたのは、空が白み始めたころだった。

　早朝6時15分。

　黒のセダンが、静かに山道を下っていた。

　運転席にはBENI。

　赤い髪を一つに束ね、シャープなパンツスーツに身を包んでいる。

　きっちり留めたネックボタンと、腰元のベルトラインが完璧に決まっていて、

　知的かつ隙のない印象を放っている。

　後部座席では、FLOWAとSAJIROが身支度を整えていた。

　SAJIROは紺のスーツに白シャツ、ネクタイだけを外し、カジュアルさを演出している。

FLOWAは黒のスーツに白シャツ、ネイビーにイエローストライプのネクタイを締めた、キッチリした印象だ。

　「……任務明けのスーツ、ちょっと不思議だな」

　SAJIROがボソッと呟いた。

　「逆に“普通の人間”に見えるので最適です」

　FLOWAが淡々と返す。

　そのときだった。

　カーブの先、杉の木々の切れ間から、ふわりと“出汁の香り”が流れてきた。

　「……ん？」

　BENIがブレーキを踏み、ハンドルを切る。

　「どうした？」

　「見て。右、見えてきた……あれ」

　山肌に張り付くようにして立つ一軒の古民家。

　木の壁、瓦屋根、煙突から立ち上る白い湯気。

　入口には赤い暖簾が揺れていた。

　『山賊うどん』

　そして、脇に立てられた一枚の板。

　『10食限定：山猪肉うどん』

　「……これは、運命だな」

　席に通された3人は、

　スーツ姿で並ぶ、妙に整った絵面でテーブル席に座った。

　「完全に“朝の会議前”って感じだな……」

　SAJIROが苦笑しながらも、目はメニューの一点を見つめている。

　出されたうどんは、器にたっぷりと盛られた一杯。

　麺は手打ちで、太く、コシがある。

　表面は艶やかで、しっかりと“噛む感触”が残る絶妙な茹で加減。

　その上に、低温調理でとろけるように仕上げた山猪肉が乗っていた。

　「……やべぇなこれ、香りだけで米いける」

　SAJIROが顔を近づけて目を細める。

　「生姜と味醂、それから多分、赤味噌で臭みを旨味に変換してますね。

　　脂は別炊き。焦げを付けて、香ばしさに」

　FLOWAは箸を取り、無言で一口すする。

　出汁はイリコと昆布に、山猪の骨から取ったコクを融合させた獣骨ベースの旨味。

　臭みを徹底的に抑えつつ、野性味だけを“主張”として残す。

　あとからじわっとくる甘み、口に残るコク。

　BENIが静かに笑った。

　「これは……染みるね。任務明けには、これ以上ない」

　ネイルの整った指で、丁寧にうどんを口に運ぶBENI。

　その横顔を、隣の席の高校生がじっと見つめているのに気づかない。

　「……BENI、目立ってるぞ」

　「へえ。よかった。“何者か分からない女”って、ウケいいでしょ？」

　ウィンクひとつでかわす彼女に、FLOWAもさすがに肩をすくめた。

　朝日がゆっくりと昇っていく。

　山の中で出会った一杯のうどん。

　それは、3人の諜報員にとってただの朝食ではなく、“世界の味を奪還する任務”の、ご褒美だった。

なお、帰投予定時刻を30分過ぎてしまったのは、言うまでもない。

さぬきの騎士編はこれで終わり

次の話に進みます！