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さぬきの騎士作戦編4

扉の先に広がっていたのは、真っ白な無音空間。

　天井・壁・床すべてが、曇りひとつない白に染まっている。

　天井の高さはおよそ5メートル。空間の広さはテニスコート1面ほど。

　まるで何かを「保存」するためだけに設計された無菌区画のようだった。

　「……警戒してんのか、それとも“見せたがってる”のか」

　SAJIROがM4を構えたまま、じわじわと中央へと進む。

　BENIも無言で左右を警戒。FLOWAは端末で反応をスキャンしていたが──

　ギィィィィ……

　低く、粘るような駆動音。

　その直後、天井パネルが自動スライド。

　「上だッ！！」

　FLOWAの声と同時に、黒鉄の塊が落下する──！

　「──っ！」

　SAJIROは咄嗟に転がり避けるも、M4が手元を離れ、床を滑っていく。

　敵機は地面に着地。

　脚部なしの重装型ボディ、蛇腹状の多関節アーム、センサー群、

　そして、左右に搭載された巨大な高圧ノズルが起動と同時にスチームを噴き出す。

　胴体中央部、鋼鉄に焼き込まれた機体番号──

　──MEN(麺)-Ω（メン・オメガ）

　「……財閥製のAI兵器……“自律型うどん調理機”が、迎撃に出るとはな」

　FLOWAが静かに呟く。

　「高圧出汁……ちょっと浴びたくねぇな……ッ！」

　SAJIROが床を転がって距離を取る。

　だが、MEN(麺)-Ωのセンサーアイが赤く点滅し、即座に反応。

　胴体から左右のアームが展開され、高圧ノズルがSAJIROへと狙いを定める。

　ブシューーーーーーーーッ！！

　瞬間、灼熱の出汁が弾丸のような速度で放たれる。

　バッ！！

　SAJIROの左肩すれすれをかすめ、背後の壁を焦がす。

　「くそッ！　熱ッ……！！」

　スーツ越しにも蒸気の温度が肌を刺すように感じた。

　「BENIッ！！」

　バババンッ！！

　鋭く乾いた三連発。BENIのM4が火を噴いた。

　指切りバースト射撃で、正確に敵のセンサー部へ！

　「動きを止めるだけだッ！」

　MEN-Ωのセンサーに当たり、アームの動作がわずかに鈍る。

　「FLOWAッ、今だ、かき回せッ！」

　「──ジャミング、展開！」

　FLOWAの端末から広がる波形。

　敵機の演算処理に干渉するノイズが、視認モジュールへ負荷をかける。

　「センサー妨害、成功。0.52秒、反応遅延！」

　「十分だッ！！」

　SAJIROが地面を蹴り、跳び上がる。

　空中で体を捻って回転──

　廻し蹴りが、鋼の脚のように唸りを上げる。

　「──うどんはなァ！！」

　「人の手で打つもんだろがァァァァァ！！！！！」

　ガアァンッ！！！

　踵が胴体のコア直撃──

　フレームが悲鳴を上げ、MEN(麺)-Ωがぐらつく。

　センサーが明滅、ノズル部から出汁が漏れ出す──

　それでもAIは反撃動作を継続しようとしたが──

　──ジャミング、FLOWA

　「──中枢処理、過負荷。」

　ブスゥゥゥ……

　機体の各所からスチームが噴き出し、

　胴体を支えるアームが崩れるように垂れ下がった。

　──沈黙。

　数秒の静寂が、部屋全体を包む。

　「……あっぶねぇ、焦げ出汁にされるとこだったぜ……」

　SAJIROが、背後の壁の焦げ跡を見やりながら息を整える。

　BENIが銃を肩にかけ、ポツリと呟いた。

　「お前、回避してんのか本能で動いてんのか、どっちだよ……」

　FLOWAは敵機の残骸に近づきながら、端末を操作する。

　「自律型AI。……内部ログが、財閥技術で暗号化されています。」

　「つまり、ここはまだ保存する部屋でなく、“AI式うどん製造部屋”ってことか」

　BENIが目を細める。

　FLOWAは画面を睨み、短く言った。

　「──まだ奥がある。進みましょう。

　　次が、おそらく……“保管庫”です。」