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麺琴楼攻略作戦9

　エレベーターのシャフトが沈む音が止まり、鉄扉が静かに開く。

　FLOWAは銃を構えたまま一歩、足を踏み入れる。

　──地下区画B-07。

　不自然なほど静かで、照明の一部は点滅すらしていない。

　「……電力は最小限。完全な隔離区域ってわけか」

　耳に残るのは、自身の靴音と機械の低い駆動音。

　通路の一角、強化ガラスで仕切られた観察室に足を踏み入れると、異様な光景が視界を満たした。

　──波形モニターがいくつも並び、そこには脳波か心電か、未知の生体情報が刻まれている。

　中央のカプセル。その中に横たわるのは──先ほど救助した少女と、年齢も容姿も酷似した、高校生ほどの女性だった。

　「……これは、同一人物か？」

　FLOWAは思わず息を呑む。だがカプセルは厳重に固定され、周囲のホースや管が精密に張り巡らされていた。

　今は下手に手を出すより、情報を持ち帰ることが優先と判断し、その場を離れる。

　──BENIを見つけるまでは。

　幾つかのロックされた部屋を通過し、セキュリティログの反応が消えている一室の前で、FLOWAは足を止めた。

　扉は締まっているが、罠の痕跡は見当たらない。

　中を覗き込むと──照明の下、鉄製の椅子に縛られたままうなだれるBENIの姿があった。

　「……BENI先輩！」

　駆け寄り、彼女の脈を確認する。反応は鈍いが、鼓動は感じる。

　身体を縛るナイロン製のロープをナイフで断ち切ると、FLOWAは彼女の腕を自分の肩に回した。

　「無理はさせられないが……歩けますか？」

　当然、返事はない。意識はまだ戻っていない。

　「……戻ります」

　そう決め、部屋の外へと足を向けたその瞬間。

　──ガリ、ガリッ……

　スピーカーから不気味なノイズ音が走った。FLOWAが反射的に銃を構えると、スピーカーから、掠れた男の声が聞こえてきた。

『……少し見ていかないか？、少しだけでいいんだ』

『君が今ここで背を向ければ──誰かが、また失われる』

『正義のためか？　違う……これは君自身のためだ、■■■■』

　その声音はどこか愉悦を含み、そして妙に悲哀的だった。

　『急いで連れ帰るのも構わないが……君の“正義感”とやらが、果たしてそれで済むかどうか』

　スピーカーがノイズを挟み、また沈黙する。

　FLOWAはBENIを支えたまま、わずかに奥歯を噛み締めた。

　──罠か？　それとも、見せたい“何か”がまだあるというのか。

　──今さら、躊躇ってどうする。

　ここに来るまでに、何人の命を賭けたと思ってるんだ。

　でも──

　“あの声”を、無視できるほど私は冷たくない。

　そして、あのカプセルの中の女性……いや、“あの子とよく似た女性”が、

　ただの研究対象で済まされるとは思えなかった。

BENIをエレベーター前の壁にもたれかけさせると、FLOWAは再び踵を返した。

──先ほどの、カプセルの部屋へ。

あの女性は。

そして、あの不可解な設備は。

あの声が言った「見ていけ」とは、あれのことだったのか。

……私の正義感？

そうかもしれない。でも、それだけじゃない。

あのカプセルを見たとき。

凍ったように眠らされた、名前も知らない女性の顔を見たとき。

──胸の奥で、ひどく冷たくて、そして痛い記憶が疼いた。

かつて、あの日。

支援施設の寮で一緒に過ごした子がいた。

警報が鳴って、襲撃を受けて、必死に手を伸ばした──けれど、届かなかった。

間に合わなかった。

ただ見ているしかなかった、あの無力な自分。

その日、全てを失って、

焼け跡の中で呆然と立ち尽くしていた私に、声をかけてきた人がいた。

──杵場局長。

あの人がいなければ、私はもうここにはいなかった。

「君は、まだ選べる。守る側になるか、それとも……」

BENI先輩を、今、救えた。

今度は間に合った。

だからこそ──このまま背を向けたら。

また同じように、どこかで声がする。

『どうして置いていったの？』って──。

FLOWAは小さく息を吐き、耳元の通信デバイスに手を添えた。

低く押し殺した声で、短く告げる。

「──イオ、こちらFLOWA。BENI先輩を確保。意識はなし、だが脈は安定してる。この階層のエレベーター付近に一時退避させる」

しばしの間を置いて、インカムに声が聞こえる。

『了解。救護班を向かわせます。……ですが、あなたの心拍数が高い。無理はしないでください、FLOWAさん』

「大丈夫。少し──あの子のためにだけ、寄り道するだけです」

「隊長、BENI先輩は保護しました。救護班の到着待ちです。」

「それと…少しだけ寄り道をさせてください。」

『は？何かあったのか？』

『まて！勝手な行動は慎め！！』

無線からはSAJIROの制止が聞こえるが、あえて返事はしなかった。

「慎め」なんて、そんな言葉が、今の私を止められるわけがない。

正しいかどうかなんて、結果が出るまでわからない。

でも、目を背けて、知らなかったふりをすることだけは……二度としたくなかった。

FLOWAは暗い通路へ、静かに踏み出した。

　部屋の入り口に立ち、FLOWAは思わず息を止めた。

　──そこにいた。

　ついさっきまでは誰もいなかった空間に、静かに佇む男の姿。

　年の頃は五十代。皺の刻まれた顔に、黒のスーツを綺麗に着こなした初老の男。

　だがその背中から漂うのは、紳士的な風格というより──何か、虚無と執着が混ざり合ったような違和感だった。

　FLOWAはすぐに銃を構え、距離を詰める。

　──男の顔、姿勢、指先の動き。

　脳内で一つひとつを素早く確認する。

　「威圧感は薄いが、危険性の予測不能」

　「戦闘の痕跡なし、だが……これは──」

　「お前はいったい何者だ」

　問いかけに、男はようやく口を開いた。

　しかし視線はこちらには向けず、目の前のカプセル──少女が眠るそのガラス面を、指でそっとなぞる。

　「私は……君たちの言う“黒鴨”だよ」

「さて、きみの名はなんと言ったかな？」

「……“■■■■”」

黒鴨の声が響いた瞬間、喉の奥がひりついた。

一瞬、脈が跳ねたのがわかった──呼ばれることなど、もうないと思っていたはずの名だ。

しかし、表情を変えるわけにはいかない。

FLOWAは視線を逸らさず、努めて冷静に返したつもりだった。

「それを使うとは、随分と古い記憶を……。よくご存じなようで…」

　思いとは裏腹にFLOWAの声は低く、冷たかった。

　そしてトリガーにかけた指に、じわじわと力が込められる。

「ああ、思い出した。あの燃えた夜に──たった一人、出汁まみれの倉庫から這い出してきた子がいたっけね」

「あのときは驚いたよ。まさか“壱番タンク”の試作品を浴びたまま生きて出てくるとはね。意思誘導出汁・初期型、あれは……まだ随分と粗削りだったろうに」

黒鴨が目を細めて微笑む

「きみが名前を捨てて、“FLOWA”なんて名乗るとは思わなかったよ。あの優しい目の杵場局長が、拾って磨いてくれたんだろう？　あの人は“廃材”を光らせるのが実に上手い」

「──ねえ。私の目には、今でもあのときの“火だるまの子”が見えてるよ。泣きもせず、ただ、焦げた味噌汁みたいな匂いをまとって立ってた。……いや、立たされてた、かな？」

「あれは君にとって、“生まれ直し”だったかい？それとも“実験の続き”かい？」

両者に沈黙が流れる中──再び黒鴨が語りだした。

「……そんなふうにしか言えないんだよ、私は」

先ほどの言葉を苦笑とともに否定する。

「"焦げた味噌汁みたい"……おぞましい言い回しだろう？」

「けど、私はあのとき、自分の感情すら正直に出せなかった。出したら、何かが壊れてしまうと思って」

黒鴨はガラスに触れた指先を止めたまま、まるで独り言のように言葉を紡ぎ始めた。

　「……娘がいたんだよ。小さくて、よく笑う子だった」

　その声に感情の起伏はなかった。だが、その淡々とした調子がかえって、過去が痛みを伴って染み出していることを物語っていた。

　「妻が早くに逝ってね。男手一つで育ててた。──うどん屋だったんだ。街の端っこで細々とやってた」

「言い訳か？今さら何を──」

黒鴨が軽く笑うと、突然ひとさし指を口元にあて、静かにFLOWAに視線を合わせる

　FLOWAは黙ったまま銃を構え続けていたが、わずかに目を細めた。

　「それなりに幸せだった。忙しくても、娘と食卓を囲む時間があれば、それでよかった」

　「……でもね、限界が来るんだ。経営の、娘の病気、時代の、全部が一気に押し寄せてきた」

　「財閥が手を差し伸べてくれた。『支援』という名目で。条件は……研究に協力すること。それだけだった」

　黒鴨の手がカプセルのフレームを握った。ほんの少し、震えていた。

　「最初は、ただの“出汁”だった。香り成分の分析、味覚の再現。それが……いつしか“精神反応の増幅”という言葉にすり替わっていた」

　FLOWAは思わず、わずかに息を呑んだ。

　「……おかしいと思った。けど、後には引けなかった。娘の治療は財閥傘下の病院でしか行えなかった。条件の解除は、…娘を代償にする事を意味していた」

　黒鴨は今、初めてカプセルの中にいる女性の顔を見つめた。

　「ある日、突然娘に会えなくなった。“悪化した”とだけ言われ、面会は拒否され……気がつけば、ここにいた」

　「……そして、目の前のこれが現れた。名も無く記号で管理され、…私は“模倣体”と呼ぶことにした」

　黒鴨はカプセルに横たわる娘を見つめる。その視線には、言葉にはできないものが宿っていた。

　「──だが私には、「コレ」がわが子であることはすぐに理解できた。

　肌の色、髪の流れ、目元の形。作られた存在であるはずのその姿に、確かに娘の面影が刻まれていた。

　呼吸の浅さすら、昔病床に伏していた頃と同じだった。偶然の一致だとは思えなかった。

　──背筋が凍るのを感じた。同時に、どうしようもない怒りが心の奥底から噴き上がった。

　娘の笑顔を、声を、記憶を──誰かが「材料」として切り分けた。

　愛情の対象が、実験と結果の狭間で“再現”されたと知った時、私の中で何かが壊れた。

　だが、拳を振り上げる相手はどこにもいなかった。

　怒りの先には、研究成果と数字、そして記号でしか語られない存在しかなかった。

　「親」として叫ぶことも、「被験者の保護者」として訴えることも、もはや許されない立場にいた。

　──私は、自らその席に座ったのだ。金と引き換えに、娘の未来を委ねた。

　怒りと悔悟(かいご)は、やがて静かなあきらめへと変わっていった。

　その感情を外に出せば、彼女が「模倣体」ではなく「私の娘」と受け入れてしまう。

　それが意味するのは、財閥のさらに深い利用と、制御下への移行だった。

　だから黙っていた。声を押し殺し、ただ見ていた。

　どこかで“奇跡”が起きるのではないかと、幼稚な希望を抱きながら。」

堰を切ったように、感情が言葉を押し出した黒鴨の独白。

FLOWAの指から、わずかにトリガーの緊張が抜ける。

「──なぜそれを私に言う。私にはどうすることもできない。」

　あえて、感情を押し殺した言い方だった。

　わずかにトリガーの緊張が緩んだのを、悟られないように。

「ハハッ……私はね、もう疲れてしまったのかもしれない」

　そう語る男の声には、ひどく乾いた響きがあった。

　研究の途中から、彼の“目的”は確かにすり替わっていたのだろう。

　科学者としてではなく、一人の父親として──。

「娘にもう一度触れたい。話したい。街中で楽しそうに話している子たちを見る度に、娘があれくらいの年なら……なんて、考えてね……」

　FLOWAは黙って耳を傾けていた。

　相手の言葉が“同情”を引き出そうとしていることを理解していながら、それでも──胸の奥がざわつく。

「分かっていたさ。だが諦めきれなかった。すり替わった半分の目的……娘に似た子を……」

　喉が勝手に動き、固唾を飲み込む音が微かに響いた。

「また作ればいいんだと──。」

「違う、それは……」

FLOWAの声には、わずかな震えが混じっていたが、それは冷静を失うことなく言葉を続ける意志の表れだった。

「お前が何を求めているのかは分かる。だが、それは許されるべきことではない。」

拳銃のグリップがぎゅっと握りしめられ、手のひらに微かな汗がにじむ。だが、彼の目には揺るぎない決意が宿っていた。

「もしそれが“解決”だと思うなら、どれだけ“壊れた”ものを作り出すことになるか、分かっているはずだ。」

　黒鴨は、ガラス越しの娘に視線を落としたまま、ぽつりと呟いた。

　「……世の中はね……理想ばかりではどうにも、ままならないことばかりなのさ」

　その声音は、敗北のようで、どこか解放にも聞こえた。

「私の施設が君たちの襲撃にあって、少し胸がすく思いだったよ。財閥に……ざまあみろ、なんてね」

　皮肉気に笑うその顔に、深い憔悴(しょうそう)と悔恨(かいこん)の色が浮かぶ。

　「だが……ここまで娘を生きながらえさせてくれたのも、また財閥だった。あの出汁さえなければ、すでに手は尽きていた」

　自嘲気味にそう呟くと、彼はふと視線を遠くにやった。

　「……生前、妻がよく言っていた言葉があった。“恩には恩を返せ”。──だったかな」

　気が強い妻でね、とクスリと笑う。

　その目がゆっくりとFLOWAに向けられる。

「ここで君たちを殺して、私も……娘共々死のう。すべてを終わらせるのも親の役目だ。いや、言葉はいらないかもしれないな。」

　そう言って、黒鴨はゆっくりとスーツの内側に手を差し入れた。

　取り出されたのは、小さな試験管。

　琥珀色の液体が揺れるその中には──まるで星が瞬(またた)いているかのような微細な光の粒が、煌めいて見えた。

　FLOWAの目がそれをとらえた瞬間、

　「──ッ！」

　黒鴨は一切の躊躇なく、それをこちらに投げつけた。

　FLOWAが反射的に銃を構え直すより早く、それは宙を舞った。

　空気を切ってこちらに飛んでくる試験管──咄嗟に引き金を引いた。

　──ガラスが弾け、液体が霧となって辺りに散る。

　一瞬、その“光”に視線が奪われる。

　「──ッ！？」

　霧が鼻腔をかすめた刹那、脳の奥でノイズのようなざらつきが走った。

　思考が引っかかる。遅れる。妙に、熱い。

　「……！」

　視界の端で、黒鴨のシルエットが跳ねるように迫ってくる。

　──反応が、遅れた。

　本来なら迎え撃てていた距離だった。だが、身体がわずかに鈍い。

　黒鴨の掌底が、FLOWAの胸部を正確にとらえた。

　「ッ──が……!!」

　吹き飛ばされるように後方へ弾かれ、背中が壁に叩きつけられる。

　視界が揺れ、銃が床に転がった。呼吸が一瞬、止まる。

「どうです。思考誘導の力は。意思を、思想を操作する……これが、我々が求め続けて、それでもなお届かない“頂”の一端ですよ」

　「君のように若く、力もあり、頭も切れる……そんな人間でさえ、分け隔てなく──操れる。味わってもらえたかな？」

　そう語る黒鴨の顔つきが、先ほどとは明らかに違っていた。

　どこかしら獰猛で、欲望と執着を剥き出しにしたような表情。

　悲哀の父親ではない、“研究に魅入られた者”の顔だった。

　FLOWAはその言葉に、どこか納得するように眉をわずかに寄せながら、荒い呼吸を必死に整えようとしていた。

　──時間を稼ぐ。息を整える。ただそれだけを考えて、口を開いた。

　「……なぜ……そんな重要なことを……はぁっ……話していいのか。ここでお前を……殺して……情報を持ち帰ったら……」

　黒鴨は微笑んだ。もはや余裕すら浮かべて。

　「それには……及ばないよ」

　「君たちは──ここで消える。持ち帰れるものなんて、最初からないのだから」

ついに財閥幹部──黒鴨の登場ですね。

相対するFLOWAとのバトルシーン…ご期待ください！