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麺琴楼攻略作戦3

　──香りの奥にある、何か。

　それが、記憶でも思考でもない、“意志”そのもののように感じられた。

　BENIは、金属製の椅子に拘束されたまま、視界の端を揺らしながら必死に抗っていた。

　が──呼吸の浅さに反比例するように、脳内の輪郭が溶けていく。

　「……さすがですね。並の者なら、もう笑って過去を懐かしんでる頃ですよ」

　黒鴨の声は、すでに“音”として届いていなかった。

　香りの響きとして、ただ脳に染み込んでくる。

　──ただ、最後に聞き取れた言葉だけは、意味を持っていた。

　「まぁ、よいでしょう。直に、あなたは堕ちる。

　　……その時が来れば、全てを自ら口にするようになりますよ」

　BENIは微かに眉を動かした。だが、体はもう反応しなかった。

　黒鴨は小さく器を置き、立ち上がりながら、背後の扉に手をかける。

　「残り香でも、楽しんでいてください。お時間は、たっぷりありますから」

　その声が、やけに遠く感じられた。

　扉が静かに開く。

　淡く光が漏れ、その先には部下が一人、姿勢よく待機していた。

　「黒鴨様、重政典久が来ております。」

　「──あぁ、今行く」

　黒鴨は顔をわずかに傾けたまま、薄く笑う。

　そのまま扉の外へと歩き出すと、扉が音もなく閉じられた。

　仄暗い部屋には、再び“静かな香り”だけが残った。

　BENIの胸元に縛られたチェーンが、かすかに音を立てて揺れた。

　──そして、場面は切り替わる。

　同じように、音もなく開く自動ドア。

　その先に広がっていたのは──

　UISFゼロ本部、28階。

　情報分析室の空気は、香りのない静謐で満たされていた。

照明が一段階落とされ、モニターに地図と解析ログが表示される。

卓の先に立つ男──杵場玄（きねば・げん）局長が、低く重い声で言い放った。

「……数時間前、諜報員BENIのGPS反応が消失した。最後に確認されたのは香川県内、財閥傘下の飲食施設《麺琴楼》付近だ」

画面が切り替わり、麺琴楼の外観と座標、過去の配送記録が表示される。

「表向きはうどん屋──だが実態は、出汁搬送ネットワーク《Broth Net》の中継施設。そして、財閥の試験運用拠点でもある可能性がある」

部屋の空気が変わる。 FLOWAとSAJIROが無言で互いを一瞥した。

「情報封鎖も早い。警察も報道も一切触れていない。つまり……財閥内部で何かが起きた。その結果としてBENIが行方を絶った」

杵場は手元の端末を操作し、作戦概要図をモニターに送る。

「よって、本作戦を二段構えで行う。

SAJIRO、君には武装可能な諜報員を率いて、麺琴楼への急襲部隊を指揮してもらう。

FLOWA、君には潜入による救出任務を託す」

FLOWAが表情を引き締めるが──次の一言で、空気が硬直した。

「同行者は技術分析班・月森イオだ」

「……局長、それは不適当です」

即座に声を上げたのはSAJIROだった。

「イオは戦闘訓練課程を修了していない。あくまで分析班です。彼女を前線に出す判断には……正直、反対です」

「私も同意見です」

FLOWAも続いた。

「彼女は出汁圧縮構造のデータ解析においては優秀ですが、救出任務は……」

杵場はゆっくりと息を吸い、二人の反応を静かに受け止めたあと、重々しく告げた。

「──今回の任務は、“救出”だけではない」

「麺琴楼は財閥の重要施設。内部構造、出汁搬送ルート、《文書》関連の痕跡──探れるチャンスは一度きりだ」

イオの名が再度表示される。

「月森イオには現地で得たデータの即時解析および出汁構成プロトコルの判定を担ってもらう」

「要するに、本命と陽動。

SAJIROたちの急襲が“表”。

FLOWAとイオの行動が“裏”だ──まあ、どちらも本命と言えるがな」

沈黙が数秒。

イオは一歩だけ前に出ると、小さく一礼した。

「私にできる限りのことをします。……BENI先輩を、助けたいんです」

FLOWAは、視線をそっと彼女に向け──何か言いかけて、やめた。

その顔に刻まれたのは、任務と個人の感情が交差する諜報員としての迷い。

SAJIROが低く唸るように言った。

「……任務に出すなら、責任はあんたが取れよ、局長」

「もちろんだ」

杵場は、わずかに笑った。だが目は笑っていない。

「それが指揮官というものだ」

──こうして、BENI救出作戦は静かに動き出した。