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ホワイトブロス作戦3

データ解析には、まだ少し時間がかかるようだった。

　FLOWAは静かに椅子を引き、立ち上がる。

　「……コーヒーでも、飲もうかな」

　端末から離れ、休憩エリアへ歩き出そうとしたその瞬間──

　「やっほ、任務明けの新人くん。おつかれ～♪」

　まるで音もなく背後から現れた細身の影が、

　するりと腕に抱きついてきた。

　振り返ると、そこには赤いショートヘアの女性。

　シャープなパンツスーツを完璧に着こなし、

　それでいてどこか余裕のある表情を浮かべた、BENIの姿。

　「お姉さん、ちょっと暇なんだけど。相手してくれない？」

　FLOWAは目を瞬かせ、一拍置いてから静かに言った。

　「……冗談がきついですよ」

　その一言で、BENIはあっさり腕を離す。

　イタズラっぽく笑っていた表情は、次の瞬間には鋭く切り替わっていた。

　「実は、白兄に納入業者として潜り込んでたの。別ルートからね」

　「……やっぱり、そうでしたか」

　BENIは頷きながら、小さくつぶやくように言った。

　「ある政治家が関与してる。

　　表じゃ“水利保護”を謳ってるけど、裏では財閥と繋がってる」

　FLOWAの眉がわずかに動く。

　「じゃあ、僕がやった調査って……意味、なかった？」

　その言葉が最後まで終わる前に──

　「……情報は多角的に見ないとね」

　BENIが、少しだけ優しい口調で言葉を被せた。

　「私だけの情報でも足りない。

　　あなたの情報だけでも足りない。

　　でも──二つを合わせれば、見えてくるものがあるかもしれない。」

　その言葉の後に、彼女はふっと微笑んだ。

　“信頼”を滲ませた、諜報員らしからぬ柔らかさ。

　「……貴方も、当然知ってることよね？」

　その笑みはもう、仕事に戻る目だった。

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　「……少し、お互いの知ってることを話しましょうか」

　そう言ったのは、BENIだった。

　FLOWAは頷き、端末の画面を一時スリープに切り替えると、

　ブースを離れて壁沿いのコーヒーステーションへ向かった。

　淹れたてのカップを二つ持って、

　壁際に設けられた小さなカウンターテーブルに腰掛ける。

　BENIも、隣のスツールに静かに座った。

　　「……少し、お互いの知ってることを話しましょうか」

　ベニの言葉に、フロウワは頷いた。

　湯気の立つカップを持ち、二人はオフィス壁沿いの小さなテーブルへ。

　BENIがすっと脚を組み、隣に腰掛ける。

　コーヒーをひと口。

　FLOWAはふと、彼女のカップに視線を落とす。

　──ミルクと砂糖。前はブラックだったはずだが。

　ほんのわずかに眉が動いたが、それ以上は追求しない。

　「気分転換よ」と笑った彼女の言葉に、嘘はなかった──ように見えた。

　BENIは視線を戻し、指でカップの縁を軽くなぞった。

　「推測だけど、今回動いてる財閥幹部は“黒鴨（くろかも）”。

　　高級店の展開と選別顧客層の運営を担当してる一人。

　　業界じゃ有名よ、見た目は穏やか、でも利益のためなら

　　“温い出汁でも人を煮込む”って噂があるくらい。」

　FLOWAの表情が、僅かに引き締まる。

　「……聞いたことがあります。

　　物腰柔らかで、実際に手を汚した記録はほとんどない人物ですね」

　BENIはコーヒーを軽く揺らしながら続ける。

　「ええ。でも、その彼が──

　　さらなる利権と独占のために、とある政治家を金で手籠めにしようとしてる」

　「名前は？」

　「まだ不明。でも兆候はある。

　　“白兄”の厨房にある出汁サーバー。あれ、多分“鍵”よ。」

　「鍵……というと？」

　「データの保管庫。もしくは、“伝達ポイント”。

　　ただの出汁ディスペンサーじゃない。

　　圧力調整に見せかけて、高出力のNFCポートが内蔵されてる。

　　でも、あいにく──あれは厨房のど真ん中。

　　納入業者のフリじゃ、踏み込む前に目を付けられる」

　FLOWAは頷いた。

　「……確かに、厨房は監視が多かった。私も気になっていました」

　「あなたはどうだったの？」

　FLOWAは、わずかに笑みを浮かべた。

　「私は別の角度から。

　　財閥と直接の関係はないけれど、内偵記録に“関与が疑われる”とされた人物がいて……

　　その人物になりすまし、店舗に予約を入れました。」

　BENIの眉が少し上がる。

　「いい着眼点ね」

　FLOWAは軽く肩をすくめた。

　「運良く“予約はキャンセルになった”と伝えられ、

　　潜入調査が成立しました。

　　厨房区画への立ち入りは制限されていたけれど、

　　配膳盆そのものに埋め込まれていた送信チップは確認済みです。

　　現在、抜き取ったデータを解析中」

　BENIは満足げに目を細める。

　「やっぱり──多方向からの観察が、一番深くまで届く。」

　「自分の情報だけでは、きっと届かなかったですから」

　「そう。私だけの情報でも足りない。あなたの情報だけでも足りない。

　　でも──」

　BENIは軽く笑い、テーブル越しにカップを差し出す。

　「二つを重ねれば、きっと“本当の味”が見えてくる。

　　……でしょ？」

　カップの縁が軽く触れ合った。

　わずかに揺れる音が、どこか心地よかった。

　FLOWAは小さく頷いた。

　「ええ、貴方も──当然、それを分かってる人ですから」