5. パン屋の店員さんとデートする話
休日のショッピングモールの込み具合というのは、異様である。
一階の食料品売り場、二階のフードコート・カフェテリア。三階と四階の服飾エリアに五階の文房具・本屋スペースに至るまで、どこもかしこも人だらけ。休日を満喫しようと大勢がなだれこんでいる。
それはお昼を過ぎたこの時間帯にしても同じことのようだ。
よくまあこれだけの人間が集まるものだと思う。
お世辞にも都会とはいえないこの町で……いや、いえない町だからこそだろうか。
娯楽の少なさが人々をこの場所に呼び寄せているのだろう。俺もその一人ということを加味すると、少しだけ苦い気持ちになるけども。
その建物の最上階。
映画館に特有の暗い照明のなか、エスカレーターのそばで待つこと数分。
ほのかに甘い香りをただよわせながら、彼女は現れた。
「先輩、ボンボヤージュ」
「会って早々、船旅に送りだすな。あと語感的に“ボンソワール”と言いたかったんだろうが、そっちも“こんばんは”だから間違いだ」
「わかってくれる先輩が好きです」
長船カナは上機嫌に微笑んで、両腕を後ろに回した。
ゆったりとした白い半袖ブラウスに、淡い緑のロングスカート。つやのある黒髪はまとめて左に流している。肩にかけたバッグはシンプルで装飾も少ないベージュのやつだ。
派手さはないが、おしゃれである。清純さのなかに多少の余裕をもたせた、いかにもといった感じのファッションというか。ただ学校一の美少女というやつにしては、すこし控えめな印象でもある。
……似合っていないとは言わないが。
「──ほう」
「……ん、なに」
「いえ、先輩もこういう場だとおしゃれするんだなぁと思いまして。パン屋に来てくれるときはいつもジャージ姿でしたし、部活から直行で来ることも想定していたので」
「そりゃいちおうな。同行者に恥かかせるわけにもいかんし」
「愛の力ってやつですね」
「最低限の礼儀ってやつだよ」
のっけからトばし気味な長船。
幸先の悪いスタートに俺の胃袋は若干痛めである。
「なにはともあれ。今日はどうもありがとうございます。部活終わりで疲れているでしょうに、私のために時間を作っていただいて」
「いただいた、というよりいただかせたの方が正しい気もするが──」
「疲労を押して会いに来てくれるなんて、ぞっこんじゃないですか先輩」
「ああうんやっぱそっちが素か」
ほほに手をあて恥じらう彼女に、昨日のパン屋での一件が思い出される。
肝心なところは無視する傾向というか、とりあえず突っ込んでいくタイプというか。
要はイノシシなのだ、こいつは。
まあどこか無理をしている、というか、不自然な感じもある。
自由奔放に振舞っていたかと思えば、どこか緊張していたり。
学校でうわさされている聖女のような素振りの彼女と、パン屋でデートがきまったあとに見せた表情。
本当に好かれているかも確証が持てていないし、あそこまで強引に迫られる理由も判然とせず──。要するに、俺の中ではいろいろとまだ納得がいっていない。
と、いうわけで。
“半日こいつに付き合ってその本心を探ってみよう”というのが今日の俺の目的である。
他人の胸の内を暴くなど──それも後輩の女子に対してなんて、すこし乱暴かもしれないという気もするが……。
「あ、でも告白はデートの最後でおねがいします。そっちの方がロマンティックなので」
「……」
うん。まあいいや。
たぶんこいつなら大丈夫だろう。見た目と違ってずいぶんしたたかな性格のようだし。
「なぜか俺が好意を持つ側にされているのはこの際スルーするとして……で、映画って何時からだっけ」
「１５時からです。いまが１４時ちょっと前ですから、開場までまだ１時間ほどありますね。せっかくですし、下でショッピングしませんか？」
長船はくすりと笑い、流れるような仕草で俺の右袖をつまんだ。くりりとした両目をうれしそうに輝かせ、待ちきれないといった様子で袖を引いてくる。
中身のインパクトで忘れがちだが、外見だけでいうとこいつもじゅうぶん美少女なのだ。邪気のない可憐な仕草に、心うばわれる男子たちの気持ちがわかる気がした。
ともあれ。階下に向かうエスカレーターへとくいくい引っ張っていく彼女の前に、拒否権は用意されてないらしい。
少女の可憐さと強引さが織りなす不調和に、内臓──おもに心臓と胃のあたり──をかるく揺さぶられつつ、俺は息を吸ってちょっと覚悟を入れなおすのだった。
「……はいはい。お姫様のおおせのままに」
「うむ。くるしゅうです」
「苦しいのかよ」
「ところで先輩、私のファッションについてなにか言うべきことはありませんか？」
「ノーコメントでお願いします」
「言葉も出ないほど似合っている、ですね。やったぜ」
「無敵かこいつ……」
文字数を気にして前後半わけてしまう侍です
