エチュードは金色に揺れる

肩から生えた髪の毛は、きっと間違えて生えちゃったんだと思う #6

　音楽室へと続く長い廊下を歩いていると、扉の前にＪＪがちょこんと座っているのが見えた。

　こちらの存在に気が付いたのか、首だけをくるりと回して「にゃー」と鳴く。

「ＪＪ、どうしたの。こんなところで」

　クララは小走りでＪＪに近づき、抱き上げようとした。しかし、ＪＪはするりと身をかわし、そのままスタスタと寮に続く廊下を歩いていってしまった。

「もう、なんなのよ！」

（せっかく撫でられると思ったのに……って、ブーン先生いるし！）

「それよりも、ロバートソンさん。中に入らなくていいの？」

　先生が神妙な面持ちで言う。

　先生の後ろに隠れているモイラとシェリーも、こくこくと頷いている。

　意外なことに、ＪＪの存在には誰も触れなかった。

（でも、なぜゆえに私だけ？）

「わかりました。とりあえず、中を覗いてみます」

　いささか納得はいかなかったが、ここで口論しても仕方がない。

　クララは物音をたてないように、そっと入口の扉に近づいた。そして、静かに中を覗き込む。

　お化けの姿は——どこにも見当たらない。

　いつの間にか、他の三人もクララの後ろにピッタリと張り付き、同じように中を覗いていた。

「あっ！　あそこ！」

　モイラが教室の隅を指し、小さな声で言った。そこには、先ほど三人を襲ってきたお化けが、蹲るようにして座っていた。

　ただ——何やら様子がおかしい。

「クララ、ちょっとやっつけてきてよ」

　クララの耳元でモイラが囁いた。

「えっ！　って、さっきも言ったけど、無理だから！」

　先ほど同様の無茶な要求。

　クララは驚きのあまり、扉にぶつかってガタンと音をたててしまった。

　その音に気づいたのか、お化けは立ち上がり、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

「こっちに来た！」

　シェリーが叫んだのを合図に、モイラが一目散に逃げだした。続いてシェリーもその後を追う。

「えっ！　ちょっと、二人とも、早っ！」

　逃げようとして出遅れるクララ。

　そのとき、頭の中にまたあの声が響く。

『お願いだから、怖がらないで！』

　ピタリと足が止まる。

　クララがお化けの方に目を向けると、お化けは歩みを止めてじっとこちらを見つめていた。

「いやいやいや。怖がるなって無理でしょ！　どこの世界に、追っかけてくる骸骨のお化けを怖くないと思える人がいるのよ！」

　思わずツッコミを入れるクララ。

　お化けは自分の手足を確かめるように見つめ、何かに気づいたのか、カシャンと音を立てて肩を落とし、言った。

『……ごめんなさい。この姿がいけないのですね。わかりました。ちょっと待っててください』

　お化けは後ろを向くと、もぞもぞと何かをしはじめた。

（あれ？　なんで肩から髪の毛が生えてるの？　後頭部は骸骨のままなのに……）

　すると、お化けはキラキラと光りはじめ、霧状になった。

「ロバートソンさん、ちょっといいかしら。一体、何が起こっているの？」

　いつの間にか床にペタンとしゃがみ込み、クララの足にしがみついていた先生。カタカタと小刻みに震えている。

　モイラとシェリーと一緒に逃げなかったあたり、きっと腰が抜けて動けなかったのだろう。

「私も、よくわからないんです」

「えっと、あのもやもやした黒い影は……？」

「もやもやした黒い影？」

「ええ。あなたたち三人が言っていたお化けがアレだということは、なんとなくわかるんだけど……どう見ても、私には髑髏に見えないわ」

「……そう、ですか」

　まさか、子供には見えて大人には見えないなんてことがあるのだろうか。

　難しい顔をして考え込んでいると、霧のようになっていたお化けがクララに向かって言った。

『この姿なら、大丈夫ですか？』

　お化けは次第に人の形を作りはじめた。

　そこには、長い金色の髪をきらきらとなびかせ、透き通る白い肌にガラス細工のような青い瞳を持つ、まるで人形のように可愛らしい女の子が現れた。

　ボロボロだったピンク色のドレスも、すっかりときれいになっていて、先ほどまで見えていた骸骨のお化けの姿はどこにもない。

「えっ！　ちょっと待って。なにこれ！　えっ、天使！？」

　クララは躊躇うことなく音楽室に入り、先ほどまで骸骨だったはずの女の子に近づいた。

　まじまじとその顔を見つめる。

『えっと……そんなに近くで見られると、さすがに恥ずかしいのですが……』

　女の子は顔を赤らめて照れている。

　その姿が愛らしい。

　クララはガシッと肩を掴むと、そのまま勢いよく抱きしめた。

『あひっ！』

　女の子は突然のことに驚き、変な声を出した。

　それもまた、愛らしい。

　クララは抱きしめていた手をゆるめ、再び肩を掴むと満面の笑顔で話しかけた。

「私の名前はクララ。クララ・ロバートソン。あなたの名前、聞いてもいい？」

　驚いて固まっていた女の子は、ぱぁっと花が咲いたように笑顔になった。

『私の名前はリジー・デイビッドソン！』

「よろしくね、リジー」

『よろしくお願いします、クララさん』

「かしこまらなくていいよ。クララ——いや、ちょっと待って。そうね、〝クララお姉様〟がいいかも！」

　鼻息荒くリジーを見つめるクララ。

　呆気にとられ、いささか困った顔をするリジー。

『は、はい。よろしく、クララ』

（ああ、尊い……）

　すると、扉のところにいた先生がクララに向かって声をかけた。

「ロバートソンさん！　一人で盛り上がっているところ悪いけど、お化けの目的はなんなのか、聞いてあげて！」

　クララは先生の方を振り返り、ウインクをしながらグッと親指を立てた。