エチュードは金色に揺れる

ビストルの正体見たり、枯れ尾花 #2

「でも、リジーの〝一族抹殺〟はさすがにやりすぎなんじゃない？」

『うっ……そ、それは』

　今度はクララがリジーの痛いところを突く。

『そもそも、最初に約束を守ってくれなかったのはクララだし』

　苦い顔をしながらリジーが反論する。

「そうだけど、だからと言って限度ってものが——」

　お互い一歩も引かず、口論が始まる。

　一人で笑いすぎたせいか、レベッカは目尻を指でぬぐいながら言った。

「もう、二人とも落ち着いて」

「落ち着いてるって！」

『落ち着いてるもん！』

　二人の声がぴたりと重なり、レベッカの肩がびくんと跳ねた。

　彼女は大きくため息をつくと、少しだけ優しい声で言った。

「誰も本気でクララやリジーが悪いなんて思ってないよ」

　二人は静かに続きを待つ。

「確かにリジーの存在や遺産のことは町全体を混乱させたかもしれない。でも、それは周りが勝手に怖がっただけで、遺産をどうするか決めたのは結局二人でしょ？　私を含め、町の人たちは全員傍観者。この物語の登場人物は、クララとリジー、あなたたち二人。そしてなにより、 二人が親友なら、誰も悪くないんじゃない？」

　クララとリジーは顔を見合わせた。

　リジーの存在が公になって町の人々は恐れたが、リジー自身は誰かを陥れるようなことは何もしていない。

　遺産に関しても、クララが一人で掘り出さなかったことや、六十日の制限付きの呪いがかかったことを「悪い」と呼ぶかどうかは二人の問題であって、他の人にとってはどちらでもよいことだ。

「そうだね」

『そうね』

　二人の声が再び重なり合う。

　それがなんだかおかしくて、クララとリジーは声を出して笑った。

　そんな二人を、レベッカは優しく見つめていた。

「そういえば、リジーのお墓ってどこにあるの？」

『ん？　私のお墓？』

　レベッカの唐突な質問に、リジーは小首を傾げた。

「そうそう。いつもそこから来てるんでしょ？　どこにあるのかちょっと気になって」

「それは私が説明しよう！」

　クララは勢いよく椅子から立ち上がり、腕を組んで得意げに言った。

「校門を出て右に曲がり、学校の外周をぐるりと——」

『ほら、あそこだよ。それであれが——』

　気づけばレベッカとリジーは窓際に立っていた。

　リジーが外を指差しながら説明している。

「って、ちょっと二人とも聞けー‼︎」

　クララの大声に、レベッカとリジーはビクッと肩を震わせた。

　二人は振り返ってクララを見る。そして顔を見合わせると、同時に破顔した。

「な、何がおかしいの」

　不満げなクララに、笑いを堪えながらレベッカが言った。

「いや、やっぱりクララはクララだなって」

『う、うん。本当にそう』

　リジーも目尻を拭いながら頷く。

「私が私って、どういう意味よ」

　むくれるクララに、リジーが歩み寄って両手を取った。

『大切な友達ってことだよ』

　突然の告白に、クララは一瞬呆気にとられた。

　すぐに頬が熱くなり、思わず俯く。

「ちょっ、いきなり、それ……」

　その背中に、レベッカがふわりと抱きついてきた。

「私も私も！」

　柔らかくて暖かい感触が背中を包む。

「もう、レベッカまで！」

　照れくささが、いつの間にか消えていた。

　クララは改めてリジーの手を握り返し、まっすぐに見つめる。

「私だっておんなじだよ」

　そう言って、にこりと微笑んだ。

「クララー、私は？」

　すぐ横で、いささか不満げな声を上げるレベッカを、クララは面倒くさそうにあしらう。

「はいはい、友達友達」

　レベッカの手を振り解き、クララはリジーの後ろに回ると抱きついた。

「ただし、これは私のだ」

　唖然とするレベッカ。

　顔を赤くするリジー。

　次の瞬間、レベッカはにやりと笑い、わざとらしく泣き真似をしながら言った。

「クララ、酷い！　あの夜のことは遊びだったのね！」

「遊びって、あの夜ってどの夜⁉︎」

　慌てるクララ。もちろん身に覚えはない。

「急に部屋に入ってきたと思ったら、布団の中に潜り込んできて、それから私の胸を——」

「あ、あの時はごめん。体調悪いのにおしかけちゃって……」

　あらぬ誤解を招く前に、慌てて言葉を遮る。

　するとリジーが、くすくすと笑い出した。

「リ、リジー？」

　何がそんなに可笑しかったのか。クララは不思議そうに尋ねる。

『今日のクララは謝ってばかりね』

「うっ！」

　本気で咎められているわけではないとはいえ、クララはちょっぴり罪悪感を覚えた。

　レベッカが「そうだそうだ」と冷やかす。

「……ごめん」

『ほらまた』

　クララがぼそりと呟くと、リジーが嗜めるように言った。

「ところでお腹空かない？」

　またも唐突に話題を変えるレベッカ。

「レベッカはいつもそればっかり。もうすぐ夕飯だよ」

　呆れ顔のクララは、リジーの頭を撫でていた。

　リジーは満更でもない様子で、『ほわぁ』と言いながら目を細めている。

「そんなに食べると太るよ」

『まんまるのレベッカも可愛いね』

「か、可愛いくないよ！　……でも、大丈夫。私、食べても太らないんだ」

　恥ずかしそうにしたかと思えば、レベッカはすぐに得意げな顔で言い返した。

　クララとリジーは顔を見合わせ、自分の胸元を見下ろす。

　二人は同時に「はぁ」と大きなため息をついた。

「えっ？　ちょっと、どうしたの二人とも……」

「リジーさん、聞きました？　〝食べても太らない〟んですって。つまり、アレはきっと間食で育まれたのですわ」

『まったく、羨まけしからんかぎりですわ。私なんて、食べたら食べただけお腹にいくというのに』

　レベッカに聞こえるように、ひそひそ話すクララとリジー。

「えっ、リジーって太るの？」

　クララが思わず素に戻って問いかけると——

『ちょっと、クララ。普通に質問しないでよ！』

　珍しくリジーがツッコミを入れる。

　二人は顔を見合わせ、同時に大笑い。

　そして、つられてレベッカも笑い出した。

　ゆっくりと流れる放課後の時間は、まるでたゆたうクラゲのように、ふわふわとのんびりと過ぎていった。