エチュードは金色に揺れる

肩から生えた髪の毛は、きっと間違えて生えちゃったんだと思う #1

　約百五十年前のアメリカ合衆国のとある町。

　街路樹はすっかりと葉を落とし、吹き抜ける風も頬を刺すように冷たくなっていた。

　全寮制の名門女学校「聖ブリンクリー学園」の七年生、クララ・ロバートソンは、校舎とは別の棟にある音楽室で、来月開催されるピアノコンクールの練習をしていた。

　曲はショパンのエチュード『Op.10-12』、通称『革命』。

　作曲者のショパンは、祖国ワルシャワで革命軍がロシア軍によって鎮圧されたという報を受け、やり場のない怒りや絶望を込めて書いたという。

　まるで、ピアノを攻撃するかのように情熱的で激しいこの曲は、幼いクララにとって、難しい挑戦だった。

　いつの間にか、窓から差し込む夕陽が、クララの横顔を赤く染めていた。

　授業が終わってすぐに音楽室に来たため、かれこれ三時間は経っている。

　西陽の差している所以外、暗くなっていることにも気がつかないほど練習に没頭していたようだ。

「……もう少しだけやったら、戻ろうかな」

　呟いたその時、音楽室の扉がカラカラと開いた。

　クララは友人が様子を見にきたのだろうと思い、演奏の手を止め、ピアノの陰からひょいと頭を出した。

「ひぇっ⁉︎」

　思わず変な悲鳴を上げる。

　扉を開けて中に入ってきたのは、クララの知っている誰でもなかった。

（えっ……な、何あれ……？）

　人の形をした〝何か〟。

　体の肉はすべて削げ落ちていて、白い芯が剥き出しになっていた。

　よく見るとヒビやかけが目立ち、特に前歯は酷く、ほとんどなくなっている。

　身に纏ったピンク色のドレスは、どうやったらそこまでボロボロになるのだろうと思うほど破れ、ところどころ黒ずんでいた。

　見た目からも明らかに腐臭を放っているのだろう。その臭いがまるで目に見えるかのようだった。

　そして〝何か〟は、眼球無き眼でクララを捉えると、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。

　カシャン……カシャン……

　骨同士が擦れているのか、その見た目とは裏腹に、随分と軽い音が聞こえる。

　その音は止まることなく、一歩、また一歩とクララに近づいてくる。

　額から冷や汗が吹き出し、雫が頬を伝う。

　音楽室の室温が一気に下がったように感じた。

　クララの心臓はドクンドクンと大きく警鐘を鳴らしている。

（なななな、なんで、音楽室にお化けが！）

　理由はどうあれ、出口はひとつ——今、近づいてくるお化けが入ってきた扉だけ。

　残念なことに、クララの足はガクガクと振るえて動かない。

　ゴクリと生唾を飲み込む。

　怖さのあまり、目の奥から涙が溢れ出す。

　カシャン……カシャン……

　沈みゆく陽の光が、クララだけを赤く照らしている。

（やばい、やばい、やばい……）

　わずかに後ろへ下がった足が椅子にぶつかり、そのままペタンと力なく座りこむ。

　そして、お化けの顔が光にさらされたその瞬間、クララはぎゅっと目を瞑った。

（こ、こんなところで死んでたまるか！）

　クララはパチンと自分の頬を叩いた。

　その音に驚いたのか、お化けは一瞬だけ動きを止めた。

　クララは好機を身逃さなかった。

　身を屈めてピアノの下に潜り込むと、下を通り抜けて扉まで走った。

　そのまま勢いよく廊下に飛び出す——が、残念なことに勢い余って転倒してしまう。

「いたたた……」

　ぶつけた膝をさする。血は出ていなかったが、白い肌が赤くなっていた。

　後ろを振り返り見ると、扉の向こう側からあの音が聞こえた。

「ひっぃい‼︎」

　クララは慌てて立ち上がり、廊下を全速力で駆け抜けた。

『廊下は走っちゃいけません！』

　毎度口癖のように言っているブーン先生の顔が脳裏に浮かんだ。

　しかし、今は緊急事態。

　ぶんぶんと頭を振って想像を掻き消し、寮棟の入口付近にあるクラスメイトのレベッカの部屋に飛び込んだ。そして、そのままベッドの中に潜り込む。すると、ふにっと二つの柔らかいものに顔が挟まれた。

「……んっ、な、なに？」

　その柔らかいものが喋った。

　布団の中から顔を上げると、レベッカが驚いた様子でこちらを見つめている。

「って、誰⁉︎」

「しっ！」

　クララは慌ててレベッカの口を塞ぎ、布団の中に引きずり込んだ。

　レベッカはモゴモゴと何か言いながら、手を振りほどこうとして暴れている。

「お願い！　ちょっと静かに……っ」

　クララの震える声に、レベッカは動きを止めた。

「ごめん、体調悪いのに……でも、今はここしかなかったの」

　レベッカの口元から手を離し、クララは声を押し殺して話しかける。

「なんだ、クララか」

　レベッカは今日、学校を休んでいた。

　季節の変わり目で体調を崩したようで、一日中ベッドで寝ていたのだろう。

　布団の中の温もりが、クララの冷えた体と緊張を和らげていく。

「いきなりだったから、手籠にされるかと思ってびっくりしたよー」

「さすがに寮内でそれはないでしょ！　って今はそれどころじゃなくて——」

　危うく大きな声を出しそうになり、慌てて声量を落とす。

「どうしたの？」

　柔らかなレベッカの声音。

「実は、その……」

　説明しようとして、クララはなぜ自分がお化けに追いかけ回されているのかわからないことに気がついた。

「大丈夫？」

　急に黙り込んだクララを心配したのか、レベッカはポンポンとクララの頭を撫でた。

「大丈夫……ではないんだけど、ちょっとなんだかよくわからなくて」

「そっか。じゃ、ギュッて抱きしめれば少しは落ち着くかな？」

　レベッカがそう言うと、クララは先ほどと同じ柔らかい感触に包まれた。

　とくんとくんと彼女の心臓の音が聞こえる。

（……あったかい）

　クララが目を閉じかけたその時、再び——骨が擦れるような音が、遠くから聞こえてきた。

「……なんの音？」

　不思議に思ったレベッカが、クララを抱きしめていた腕を緩め、もぞもぞと布団から顔を出そうとする。

「あっ、レベッカ、だめーっ！」

　クララがそう叫んだ瞬間——何者かに髪を掴まれ、ベッドから無理やり引きずり出された。

「い、痛い、痛いっ‼︎」

　床に転がりながら髪を押さえて叫ぶ。すると、引っ張られていた髪からふっと力が抜けた。

　クララはその隙を逃さず、ベッドに飛び乗るようにして戻った。そして、枕を手に取ると、それを盾にするようにして顔を隠し、片手をブンブンとがむしゃらに振り回した。

「こっちにくるなー！　あっちに行けーっ‼︎」

　しばらく手を振り回していたが、何かに当たる感触はない。

　距離を取られたのか、それとも——諦めて退散してくれたのだろうか。

　後者であって欲しいと願いながら、クララは手を止め、枕越しにそっと部屋を見渡した。

（あれ？　なにも、いない？）

　キョロキョロと辺りを見回すが、お化けの気配はどこにもない。

　ふぅと息を吐き、肩を落とす。

　ふと隣を見ると、レベッカが布団を被ったまま震えていた。

「ごめん、レベッカ……。え、えっと……」

「ね、ねぇ。い、今のなに……？」

　布団の塊が、か細い声で問いかける。

「ごめん。私もよくわからないんだ。音楽室でピアノの練習してたら急に入ってきて……それで、追いかけられたの」

　頭をぽりぽり掻きながら、クララは引きつったような笑みをうかべる。

　レベッカは布団から顔をちょこんと出して言った。

「そ、そっか。でも、聖ブリンクリー学園にお化けが出るなんて話、聞いた事……あっ！」

「ん？　どうしたの、レベッカ？」

　レベッカは宙を見つめ、何かを思い出そうとしている。

「そう言えば……前に、ブリンクリー会長のお化けが出たって話、どこかで聞いた気がして……」

「ブリンクリー会長って？」

「えっ、クララ知らないの⁉︎　この学校を作った人だよ！」

「あー……入学の時にパンフレットで見たような、見なかったような……」

「呆れた。一番最初のページに載ってるじゃん」

「てへへ……ピアノのこと以外、あんまり興味なくて……って、そうだ！　とりあえずみんなのところに行って、この事報告した方がいいんじゃない？」

「えっ！　あ、うん……」

　レベッカはどこか力なく頷いた。

「あっ、そうか。体調悪かったんだよね。じゃあ私、一人で行ってくるよ。レベッカはゆっくり休んでて！」

「えっ！　クララ、ちょ、ちょっと待って！　さっきまでお化けがいた部屋で一人にされるのは……」

　その言葉にクララは一瞬戸惑った。

　確かに、自分が逆の立場でも、一人残されるは嫌だ。

　クララはにこりと微笑みながら言う。

「じゃあ、とりあえず下の談話室に行こうか。みんな集まってるかも」

「……う、うん」

　二人はベッドから出ると、周りを警戒しながら静かに部屋を後にし、一階の談話室へと向かった。