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〜出逢い〜

　ーー暗（くら）い、まるで黒（くろ）いペンキでもぶち撒（ま）けたような空間（くうかん）にオレは居（い）る。

『……どうして……どうして…私（わたし）だけが、このような目に遭（あ）わなくてはならない？』

『苦（くる）しい……痛（いた）い…辛（つら）い……冷（つめ）たい……』

『ただ……少（すこ）し…人と違（ちが）った…だけなのに……』

『憎（にく）い…怨（うら）めしい……』

『……もう…いやだ……』

　嘆（なげ）き、絶望（ぜつぼう）ーーそして、悲（かな）しみ。それがこの空間（くうかん）を覆（おお）い尽（つ）くしていた。

『ーー見（み）つけて……誰（だれ）か、誰でもいい……一人（ひとり）は嫌（いや）だ……』

　悲痛（ひつう）な声（こえ）が、この空間に響（ひび）き渡（わた）る。

『……誰か…私を……見つけて……たす…けて……』

◆◆◆

「ーーッ！？」

　誰かの助（たす）けを求（もと）める声、それと同時（どうじ）にオレーー火神（ひかみ）　光（こう）（１６歳）は飛（と）び起（お）きる。

「…………今（いま）のは、夢（ゆめ）……か…？」

　夢にしては、随分（ずいぶん）と生々しい夢だ。頭（あたま）の中（なか）に直接（ちょくせつ）響（ひび）くような声だった。

　オレは頭を落（お）ち着（つ）かせようと数回（すうかい）、深呼吸（しんこきゅう）をする。

「「「ーーにいちゃ〜〜〜ん！！！　コウにいちゃ〜〜〜んッッッ！！！」」」

　………………うん。頭を落ち着かせようとしているのに、騒（さわ）がしいチビ共（ども）の大声（おおごえ）のせいで全（まった）く落ち着けないのだが……？

　スパァァンーーと、勢（いきお）い良く障子（しょうじ）が開（ひら）かれる。

「あ！　コウにいちゃん居（い）た！！！」

「にいちゃん一緒（いっしょ）に遊（あそ）んで〜！！！」

「ゲームしようよゲーム！！」

　ーーいや、なんで子（こ）どもってこんだけ元気（げんき）なワケ？？　オレがガキの頃（ころ）なんてゲーム片手（かたて）に部屋（へや）に閉（と）じ籠（こも）ってたわ。

　しかもだよ？　今はお盆（ぼん）だ……つまり、本家（ほんけ）のチビ共だけではなく、オレと同じ分家（ぶんけ）の連中（れんちゅう）も本家に集（あつ）まっているのだ。

　……もっと分（わ）かりやすく説明（せつめい）しようか？

「ホントだ！　コウちゃん居た！！」

「ゴロゴロしてないで遊ぼうよ〜！！！」

「虫取（むしと）りに行（い）こうぜ！！！」

　………………つまり、こういう事（こと）だよ！！！

　元気（げんき）いっぱいのガキ共が六人（ろくにん）だよ六人！　それがオレの昼寝（ひるね）を邪魔（じゃま）しようと強襲（きょうしゅう）してきたのだ！！！

「……悪（わる）いなチビ共よ。オレはいま昼寝の最（さい）ちゅーー」

「ーーコウにいちゃんはオレとゲームをするんだよ！」

「違（ちが）う！　オレと一緒に虫取りに行くんだ！！」

　……ほぅ、オレの意見（いけん）はガン無視（むし）か。泣（な）くぞ？

「ーー違うよ！」「コウちゃんは！」「虫取り！」「遊ぶの！」「ゲーム！」「みんなで！」

　……そしてガキ共の一触即発（いっしょくそくはつ）の言（い）い合（あ）いが始（はじ）まった。オレの意見は無視で。

　はぁ、こうなっては仕方（しかた）が無い。どうせ、このチビーズに目をつけられた時点（じてん）で、オレのお昼寝タイムは消（き）え去（さ）ったのだ。ならばーー、

「ーーお〜い、そんな風（ふう）に言い合ってたら遊（あそ）び時間（じかん）が無くなるぞぉ？　それが嫌（いや）なら、ジャンケンでもしてとっとと何（なに）するか決（き）めろ〜」

　……オレはチビーズにそう告（つ）げる。

　途端（とたん）に、慌（あわ）ててジャンケンを開始（かいし）するチビ達（たち）ーーうんうん、子どもは素直（すなお）なのが一番（いちばん）だ。

◆◆◆

「よっしゃあああああぁぁぁッ！！！」

　……チビーズのジャンケン大会（たいかい）が終了（しゅうりょう）し、勝（か）ち残（のこ）ったチビによって遊びの内容（ないよう）は『かくれんぼ』に決定（けってい）した。ちなみに、オレが『鬼（おに）』だ。

　チビーズに逃（に）げるように言って、オレは目（め）を閉（と）じ、数（かず）を数（かぞ）え始（はじ）める。

　ーーふっ、しかし馬鹿（ばか）なチビ達だ。よりによってオレの得意（とくい）な遊びを選（えら）ぶとは……。

「……９８……９９……１００！！！　よっしゃ行くぞぉぉおおおッッッ！！！」

　オレは先程（さきほど）まで居（い）た部屋（へや）を飛（と）び出（だ）す。そして本家の馬鹿（ばか）デカイ屋敷（やしき）の中（なか）を捜索（そうさく）する。

　……『かくれんぼ』とはそのルール上（じょう）、隠（かく）れる場所（ばしょ）が広（ひろ）ければ広いほど隠れる者達（ものたち）が有利（ゆうり）となるゲームだ。

　ーー普通（ふつう）であれば……な。

　だが、オレには全（まった）く意味（いみ）が無（な）いのさ……何故（なぜ）なら、

「お〜い、何処（どこ）に隠れた〜？」

『……アレ？　コウ、ドウシタ？』

　ーーオレには、不思議（ふしぎ）な力があるから。

　オレのチビ共（ども）を捜（さが）す声に反応（はんのう）して、屋敷中（やしきじゅう）から異形（いぎょう）の者達がその姿（すがた）を現（あらわ）す。

　……この『妖（あやかし）』と呼（よ）ばれる異形の者達は、普通（ふつう）の人間（にんげん）には見る事ができない存在（そんざい）だ。

　だがオレは、妖達（あやかしたち）を見て、触（ふ）れて、そして話（はな）しをする事ができる。

　ーーつまり、

「あ、丁度（ちょうど）いい所（ところ）に……いやな、今（いま）チビ達と遊んでいるんだけど全然（ぜんぜん）見つけられなくてさ。お前ら、チビ達を見てないか？」

　こういう事も可能（かのう）って事だ！！！　……え？　狡（ずる）い？？　いやいや、この力は生まれ持（も）ったモノだから、ＯＮやＯＦＦに切（き）り替（か）えられるモノじゃないから！！　其処（そこ）に妖達が居たから、チビ達を見なかった？　……って、訊（き）いただけだから！！　だからノーカン！！　セーフだセーフ！！！

『……ソレナラ、アッチニ数人（すうにん）走（はし）ッテ行（い）ッタゾ？』

『アソコノ部屋（へや）ノ中（なか）ニモ、一人（ひとり）入ッテ行ッタ』

『蔵（くら）ニモダ、蔵ニモ一人入ッタ奴（やつ）ガ居ル』

　……いやぁ、次々とチビ共の隠れ場所が明（あき）らかになっていくなぁ？

「そうか助（たす）かったよ。お礼（れい）にコレどうぞ」

　そう妖達に礼を言い、婆（ばあ）ちゃんから押（お）し付（つ）けられーーおほんッ！！　も、貰（もら）った煎餅（せんべい）を妖達に渡（わた）す。世（よ）の中（なか）はギブ&テイクだ。情報（じょうほう）を貰ったのなら、オレからも何か渡すべきだろう。

　……まぁ、さっきまで寝（ね）てたから、少（すこ）し割（わ）れてたりするかもしれないが……味（あじ）は変（か）わらないから！！　うん！！

　そうしてーーオレの『無双（むそう）かくれんぼ』は幕（まく）を開（あ）けた！！

◆◆◆

「見ぃつけたぁぁあああああぁぁぁ……」

「「「ーーほぎゃあああああああああああッッッ！？！？」」」

　オレの声と共（とも）に、チビ共（ども）の悲鳴（ひめい）が屋敷内（やしきない）に響（ひび）く。

　……いやぁ、愉快（ゆかい）愉快（ゆかい）！！！　残（のこ）っているのはもう一人だけか。

「コウにいちゃん、また妖にオレ達の場所を訊（き）いたんだろ！？　狡いぞ！！」

　ん〜？？　狡い？

「オレはただ、自分の持てる力を全（すべ）て使ってお前らを捜（さが）しただけだぞ？　それなのに、狡いって心外（しんがい）だなぁ？」

　オレは爽（さわ）やかな笑顔（えがお）で言葉（ことば）を返（かえ）す。

「ぐぅ……オレもいつか絶対（ぜったい）に妖を見れるようになってやるからな！！　覚（おぼ）えてろ！！」

「おうおう、オレが忘（わす）れなかったらな？」

　……思（おも）えば、このチビ達も良（よ）い子（こ）だよなぁ。オレの力を気味悪（きみわる）がらずに、こうやって受（う）け入（い）れてくれてさ。本家の婆ちゃんや爺（じい）ちゃん、分家の人達、それにオレの家族（かぞく）……その全員（ぜんいん）が、オレの力を普通（ふつう）に受け入れてくれたんだ。

　今のオレが普通の高校生（こうこうせい）として暮（く）らせるのも、この人達の温（ぬく）もりがあってこそ……なんだよな。

　ーーま、ソレはそれとして！　ラスチビ（ラストのチビ）が隠れている蔵まで辿（たど）り着（つ）いたワケだが……どうしてやろうか……？

「よし、最後（さいご）だし……全員で驚（おどろ）かせるか！！」

　オレはチビ共を集（あつ）め、会議（かいぎ）を始（はじ）める。

　ーーすると、まぁ……出るわ出るわ同族（どうぞく）を売（う）ったゲスいチビ共の意見（いけん）が。イイネ！！！

　そうして、オレ達は悪（わる）い顔で会議を終（お）え……各々が配置（はいち）につく。

　……ケッケッケッ、いい声で啼（な）いてくれよぉ？？

　そんな事を考（かんが）えながら、オレはチビ共にＧＯサインを出ーーッ！？

　ーーバンッッッ！！！

　……そうとした瞬間（しゅんかん）、蔵の扉（とびら）が勢（いきお）い良（よ）く開（ひら）き……中（なか）から興奮（こうふん）した様子（ようす）のチビが一人飛び出してきた。

「あ！？　コウにいちゃん！！！　く、蔵の中で、しゃべ、鳥（とり）がッッッ！！！」

　は……？　何（なに）言（い）ってんのこの子（こ）？　蔵の中から爺ちゃんのアダルティーな本（ほん）でも出（で）てきたか？

「……チビよ……。そういう本はまだお前には早（はや）いとニイちゃんは思（おも）うぞ？　だからな、そういうのは見つけても見て見ぬフリをーー」

「ーーいいから早く来てよ！！！　凄（すご）いんだ！！」

　チビはオレの腕（うで）を両手（りょうて）で掴（つか）み、グイグイと蔵の中へ引（ひ）っ張（ぱ）ってゆく。

　……そんな凄いお宝本（たからぼん）を発見（はっけん）したのか？　ふ、全（まった）くしょうがねぇなぁ？　爺ちゃん、貸（か）し一（ひと）つだＺＥ☆

「コレ！　コレ見てよコウにいちゃん！！！」

「はいはい。まったく、一体（いったい）どんなお宝本をーーは？」

　チビに促（うなが）され、オレが見たモノ……それは、一羽（いちわ）の黄色（きいろ）い鳥だった。

　しかもコイツは……たしか、クラスの女子（じょし）が可愛（かわい）いだなんだと言（い）っていたーー『オカメインコ』とかいう種類（しゅるい）の鳥だよな？　実物（じつぶつ）初（はじ）めて見たわ。

「凄いんだよこの鳥！！　喋（しゃべ）れるんだ！」

　チビの興奮したような言葉（ことば）と共（とも）に、オカメインコが口（くち）を開（ひら）く。

『おい、人間。このワシを鳥扱（とりあつか）いするとは良い度胸（どきょう）だな？』

　………………は？　はぁぁ！？

　え、たしかクラスの女子の話しでは『オハヨウ』とか『コンニチハ』とかしか言葉を覚（おぼ）えないハズなんじゃ……？　インコってこんなにペラペラ言葉を喋れるモンなの！？　すげぇな！？

「ね、ね！？　凄いでしょ！？」

「あ、ああ……凄いな」

　チビの言葉にオレは頷（うなず）く。

　……でも、この鳥ーー、

『ちッ、まぁよい。それよりも、ワシは腹（はら）が減（へ）った！！　何か貢（みつ）ぎモノは無（な）いのか人間共（にんげんども）！？』

　ーー態度（たいど）デカくね？

　いや、可愛いとは思うよ？　見た目は。でもさ、尊大（そんだい）過（す）ぎない……性格（せいかく）。コレ、明（あき）らかに覚（おぼ）えた言葉を言ってるんじゃなくて、自分（じぶん）の言葉で話しているよな？？

「あ、お腹（なか）減（へ）ってるのなら……さっき婆ちゃんから貰（もら）ったお煎餅があるけどーーぅわッッッ！？」

『寄越（よこ）せ人間！！』

　よほど腹が減っていたのか、オカメインコはチビの一人が差（さ）し出（だ）した煎餅を器用（きよう）に足（あし）で掴（つか）むと、バリバリと食（た）べ始（はじ）めた。

　……鳥に醤油（しょうゆ）煎餅（せんべい）ってあげても大丈夫（だいじょうぶ）なのか？　と、思うがーーそんな事よりも別（べつ）の事件（じけん）が起こった。

　チビの一人が、

「取（と）ったどぉおおおおおおおおおぉぉぉッ！！！」

　と、油断（ゆだん）していたオカメインコを鷲掴（わしづか）み、高（たか）らかに勝利（しょうり）の雄叫（おたけ）びを上げたのだ。

『ぬぁ！？　な、何をするのだこの愚（おろ）か者（もの）！！』

　……当然（とうぜん）、オカメインコも激（はげ）しく抵抗（ていこう）し……チビの手を離（はな）れて、蔵の中を縦横無尽（じゅうおうむじん）に飛（と）び回（まわ）る！！

　まるでオカメインコ自身もパニックを起こしたように、壁（かべ）や蔵の中の荷物（にもつ）にぶつかり……そしてボトッ、と床（ゆか）に墜落（ついらく）した。

　ーーう〜ん、可哀想（かわいそう）なんだけど……なんだろ？　ちょっとだけスッキリした！

　まぁ、このまま放置（ほうち）して動物（どうぶつ）虐待（ぎゃくたい）だ何だと言われても困（こま）るので、チビ共を待機（たいき）させてオレがオカメインコの墜落（ついらく）現場（げんば）へと向（む）かう。

　ふむ……見た限（かぎ）りだが、怪我（けが）はしていないようだな？　目は回しているが。

「……ん？」

　墜落し目を回しているオカメインコの側（そば）で、オレはグシャグシャになった古（ふる）い本（ほん）を拾（ひろ）う。

　ーー『鳳凰院家（ほうおういんけ）　家系図（かけいず）』ーー

　……鳳凰院家って事は、コレ、本家の家系図なのか。

　オレは何となく、家系図をペラペラと捲（めく）っていく。

「あれ……？」

　すると、この家系図の一点（いってん）が墨（すみ）で黒（くろ）く塗（ぬ）り潰（つぶ）されている事に気（き）がついた。

　蔵の高窓（たかまど）から入ってくる太陽光（たいようこう）にそのページを透（す）かしてみる……。

　ゔぅ〜ん……見辛（みづら）いけど、何とか読（よ）める。

「ーー鳳凰院（ほうおういん）　炎陽（えんよう）……？」

　オレがその名（な）を口にした瞬間！！！

『ーーッ！？　貴様（きさま）！　炎陽を知（し）っておるのか！？　奴（やつ）は今（いま）何処（どこ）に居（お）るのだ！？』

　……と、オカメインコが鬼気迫（ききせま）る勢（いきお）いで問（と）いただしてくる！？

「いや、何処（どこ）に居（い）るのかは知らないけど……家系図の塗り潰された部分（ぶぶん）に書かれてた名前（なまえ）を言（い）ってみただけだし……？」

　オレがそう答えると、オカメインコは……、

『………………そうか……いや、そうであろうな……。そんなモノに書いてあったのなら、ワシは四百年（よんひゃくねん）も探してはおらん……』

　そう、落胆（らくたん）したように告（つ）げる。

　ーーえ？　何この雰囲気（ふんいき）？　オレが悪（わる）いの？？

　その場の暗（くら）い雰囲気に耐（た）え切（き）れず……オレは、

「あ！　でも、ウチの婆ちゃんは凄（すご）く物知（ものし）りで昔（むかし）の言（い）い伝（つた）えとかにも詳（くわ）しいから、婆ちゃんなら何か知ってるかも！？」

　…………と、何の根拠（こんきょ）も無（な）いまま言ってしまう。

　オレのその言葉に、

『そうなのか！？　それならば、早（はや）く案内（あんない）せい！！』

　オカメインコは希望（きぼう）に満（み）ちた眼（め）で、そう……応（こた）えるのであった………。

◆◆◆

「…………ぅう〜む、すまんのぅ。さぁ〜ぱり分からんわい」

　婆ちゃんの無慈悲（むじひ）な言葉に、オレとオカメインコは同時（どうじ）にガックリと床に手と翼をつく。

「そもそも、炎陽と言ったか？　そのような名の者（もの）が居（い）たという話しは聞いた事がないんじゃが？」

『嘘（うそ）では無い！！　炎陽は……炎陽は確かに居（お）る！！　奴は四百年前（よんひゃくねんまえ）、忽然（こつぜん）と姿（すがた）を消（け）してしまったが……でも！！！』

　オカメインコは必死（ひっし）に言葉を続（つづ）ける。

　……考えてみれば、この鳥の言っている事はメチャクチャだ。信（しん）じるに値（あたい）しない妄言（もうげん）だと切（き）り捨（す）てられてもおかしくはない。

　ーーけど、何故（なぜ）だろうか？　オレはこの鳥（とり）の言葉を嘘（うそ）だとは思えないのだ。

　だが、ソレを確かめる術（すべ）が無い。この鳥の言う事が正しいのならーー、

「……四百年前に行ければ……何か情報を得られるかもしれないんだけどな……」

　ポツリーーと、オレは言葉を零（こぼ）す。……零してしまった……。

　……切羽（せっぱ）詰（つ）まった者（もの）は、時（とき）に何を仕出（しで）かすか分からない。

　それをオレは、身（み）をもって知る事となる。

『ーー本当（ほんとう）か！？　ならば、共（とも）に行（ゆ）くぞ人間！！！』

「………………へ？」

　オレがそう間の抜けた声を上げた瞬間、オレの視界（しかい）は暗転（あんてん）したのであった。

　ここまで読んでくださった読者様、本当にありがとうございます！

　宜しければ、続きの物語もぜひお楽しみください！