４４ 魔大陸
人化の術で人間の姿になり、王都エングレイドへ入る。いくら魔族の都とは言え、魔族にとってもレッドドラゴンは脅威の対象だ。ドラゴンの姿では騒ぎを起こしてしまうだろう。今は、余計な騒ぎは起こしたくない。
姿は人間でも、気配は魔物だ。魔族達が絡んでくることはない。幾人かに声をかけて、王都で１番の腕だという鍛冶屋を教えてもらった。
「…鍛冶師はいるか？」
鍛冶屋に入って声をかけると、１人のドワーフがこちらを向いた。いかつい体つきに、髭剃りあとが濃い中年の男だ。
「儂が鍛冶師だ。なんの用だね」
「レッドドラゴンの鱗と魔鉱石を使って、短剣と部分鎧を作ってもらいたい。頼めるか」
「ふむ。レッドドラゴンか。当然、素材は持ち込みだろうな」
俺も、ドワーフの男も、疑問形を使わない。断られるとは思っていないからだ。ということは、注文を引き受けてくれるということだ。
どんっ
自分の体から鱗を剥ぎ取って、工房内に置いた。何度やっても痛い。
「ほおっ。若いが、見事な鱗だな」
「当然だ」
「おまえさん、レッドドラゴンだろう。最強の竜種の一角が、なぜ装備なんて作ろうとする。必要ないだろう」
「使うのは俺じゃない。嫁に持たせるんだ。報酬は、鱗１枚でどうだ」
「報酬はそれでかまわん。………しかし、その若さで嫁か。相手は、まだ若い個体か？それで装備が必要なのか？」
「セシルは人間だ。だからだ」
「人間だと！？」
叫んだあと、慌てて口を抑える鍛冶師。誰も工房に駆けこんで来ないことを確かめ、静かに言った。
「………ここに連れて来ているのか？」
「いや。アステラ大陸にいる」
「そうか。あまり脅さかさんでくれ。寿命が縮んだわい」
どさりと椅子に腰かけ、胸をさする鍛冶師。
魔大陸に暮らす者にとって、人間は油断ならない者として知れ渡っている。貧弱な体に、短い寿命だが、知恵が回り、集団で攻撃されるとこちらも無事ではすまない。特に、その見た目から人間に狙われることもある獣人にとっては天敵だ。
もし魔大陸に人間が紛れ込んだとなれば、大騒ぎになるだろう。
「あぁ、まだ名乗ってなかったな。わしはケンデルだ」
「俺はレイヴネルだ」
「そうか、レイヴネル。里の者は、そのことを知っているのか？つまり、人間の娘と………」
「いや、まだだだ。これから報告に行く」
「うむ。気を付けるんだな。その間に、わしは仕事を片付けておく」
そうして、ケンデルと注文する装備について細かい打合せを行った。１日で仕上げてくれるそうだ。さすが、仕事が早い。
王都エングレイドを出たところでドラゴン化し、レッドドラゴンの里を目指した。最高速度で飛ばしたので、すぐに里に着いた。
「え？レイヴネルだ！よく戻って来たな！」
「族長が心配していたぞ」
「族長の奥様もだよ」
「早く顔を見せてやれ」
ひらりと里に降り立った俺に、仲間のレッドドラゴン達が話しかけてきた。
里では、俺は人気者だ。誰もが気にかけてくれる。というか、里の者全員が顔見知りなので、お互いに気にかけている。
レッドドラゴンの里へやって来たのは、ただ里帰りがしたかったわけじゃない。ちゃんとした理由がある。両親に、セシルのことを報告するのだ。
あぁ、緊張する。両親は俺に馬鹿みたいに甘いが、それでも、認められないことはあるだろう。なんと言われるか………気が重い。
「あら、レイヴネルじゃないの！」
母さんが俺に気づき、のしのしと近づいてきた。首絡めてくる。
ドラゴン同士の挨拶だが、母さん相手だと恥ずかしい。まるで、思春期の子ドラゴンみたいだ。
「いままでどうしていたの。父さんが心配していたわよ。すぐに行ってあげて」
「わかってる。母さんにも聞いてほしい話があるんだ。一緒に来てくれる？」
「もちろんよ」
里にはいくつかの洞窟があり、その中でも１番広い洞窟を族長家族が使う。狩りで出かける以外は、族長は大抵、洞窟にいる。近寄ると、俺の気配を感じたのか、他のレッドドラゴン達より一回り大きなレッドドラゴンが現れた。族長で………俺の父親だ。
「帰ったか、レイヴネル」
「はい。ただいま戻ました」
いくら父親であっても、相手は族長だ。敬意を持つのがあたりまえだ。
「…人間の匂いがするな。アステラ大陸へ行っていたのか？」
「はい。それで、お二人に話があって戻ってきました」
「なんだ。言ってみなさい」
父さんは俺に甘い。もちろん母さんもだ。だからきっと許してくれるはず。そう心に決めて、父さんの目をまっすぐ見つめた。
「人間の娘と結婚したいと思います。お許しください」
「………」
「………」
「………？」
父さんは口をぽかんと開けて、俺を見つめてくる。
母さんは黙ったままだ。なにを考えているのかわからない。
沈黙が怖い。まるで、責められているようだ。
「おまえが、結婚？」
俺が沈黙に耐えられなくなったとき、父さんがぽつりと言った。
「子供だと思っていたが、ようやくその気になったか！」
「おめでとうレイヴネル！」
２人同時に抱きついてきた。父さんは興奮し過ぎて、火を吐きそうになっている。この体勢で火を吹くのはやめてくれ。
てっきり結婚を止められると思っていた俺は、呆然として２人のなすがままになっている。
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