砕けぬ鎖の向かう先
冒険者にとって故郷へ戻ることは決して愉快なものではない。
地道で退屈な毎日を余儀なくされた者たちは多かれ少なかれ外の世界へ旅立った人間に羨望と嫉妬を抱く。
怪我や病で冒険稼業を続けられなくなった「余所者」が再び村の人間として認められるのに10年以上の月日が必要になることも珍しくない。
それでも俺たちはこうして故郷に戻ってきた。
閉鎖的で隣人の悪口を言わずにはいられない、それだけを人生の慰めにする大人たちのいる村へ。
かつて子供だった6人は5人の大人になって戻ってきた。
10年前、外の世界への扉を開いてくれた1人を埋葬するために。
迷宮都市で「砕けぬ鎖」の呼び名で知られる冒険者一行は盗賊である俺の家を当面の滞在拠点に選んだ。
ここが選ばれた理由は単純で5年前に酒癖の悪かった親父が喧嘩を理由に追放されて以来無人となっていたからだ。
「悪いねリーダー、普通なら宿をとるとこだけど」
「いやこれが正解だろ。泊まろうとしたところでどうせ難癖つけて断ってくるだろうし」
「金貨渡しても？」
「どこで盗んできたと言われるのがオチだ。下手すりゃ衛兵呼びに行くぞ」
快適な旅がしたいなら宿屋が一軒しかない村には寄るなと教えてくれたのは駆け出し時代に護衛の仕事を回してくれた行商人だったか。
これまでのところこの忠告が外れた経験はなかった。競争のない世界ではサービスは必然的に低下していくものだ。
まして客より酒を飲んで嫌味を振りまくあそこの偏屈親父が俺たちにまともな接客をしようはずもない。
「リリィ、埋葬の方の話はついたのか？」
「えぇ、明日夜が明けたらすぐにやりましょうと言って下さったわ」
「わざわざ他の連中が絡んでこない時間帯を選んでくれたのか。今も昔も教会だけがこの村の良心だな」
「なぁ、何か言われたか」
「いいえ、何も」
「はっ……人が良いのもここまで来ると気味が悪ぃぜ。養女とはいえ娘を殺した仲間を責めないなんてよ!!」
「ベイル、あれは誰のせいでもないわ」
「誰のせいでもない!?後衛を守るために前衛はいるんじゃねぇか!!僧侶を守れない男に戦士を名乗る資格があるかよ!!」
「最善を尽くしても運が悪ければ犠牲が出るのがこの仕事だ。
それに責任があるとすればお前じゃなくて俺だ。砕けぬ鎖のリーダーは俺なんだから。
もしも俺がもっと早く撤退を指示していれば……」
「はいはい、二人ともその辺でやめとこうよ。ここに来るまでもう何回もやったでしょこのやりとり。
アリスちゃんだってそんなの望んでないよ。それよりお腹空いたしご飯食べよう」
「ルーク殿に賛成でござる。夜が明けてすぐに埋葬をするのであれば早く食事を済ませて身体を休めるべきでござろう」
「そうね。隣町から食料はたくさん積み込んできたんだし、今日はとびきり美味しい食事を作りましょう」
「おっ倹約家のリリィちゃんがそんなこと言うなんて珍しいね」
「当然でしょう。ここから先は喧嘩も議論もなしよ。みんなで楽しく食事をして笑いましょう。
今夜は私たち6人が一緒にいられる最後の夜になるんだから」
リリィはそう言って傍らの骨壺を優しく撫でた。
その日の夜、俺たちは普段の倍は酒を飲んだ。
そうしなければ上手に笑えなかったんだ。アリスが死んでまだ1ヶ月。
都合の良い思い出で自分を騙すにはまだ早すぎた。
翌朝、神父様は二日酔いの俺たちに呆れる顔も見せずお帰りなさいと笑いかけてくれた。
いったいどんな人生を送ればこれほど人に優しく寛容になれるのだろうか。
神父様もかつてはアリスのように僧侶として冒険者をやっていたと聞くが俺がこの10年で得たのは人を疑い試す術ばかりだ。
葬儀は神父様と俺たちだけで行われた。
アリスは教会の孤児の中でも優等生だったので、もしかしたらこの村にも参列したい人間がいたかもしれない。
だが俺たちは葬儀のことを村人に知られ彼女の死を冒涜する者が現れることを嫌い誰にも告げなかった。
もしそんなことが起きればベイルは容赦なくそいつを殺すだろう。そして俺も多分それを止めることはない。
葬儀の最中、神父様は終始冷静だったが骨壺を受け取り墓に入れる際、一筋だけ涙を流した。
それが合図だったかのように俺たちは嗚咽を漏らし、号泣した。
ベイルは倒れ込み神父様に何度もごめんなさいと謝った。
侍が人前で泣くは恥と育てられた武丸は必死に拳を握りしめ死んだ親の言いつけを守ろうとしていた。
俺はそんな中で一人、奇跡が起きないことに絶望していた。
なぁ神様、アリスがどれほどの人を救ってきたのか知らないのか。
あんたに毎日祈りを捧げていたことを知らないのか。
あいつを救わずあんたは誰を救っていうんだよ。
祈りが足りなかったというなら不足分は俺が命で支払ってやる。だから今すぐあいつを蘇らせてくれ!!
けれどやっぱり奇跡は起きなかった。葬儀は終わり6人は5人になった。なってしまった。
アリスの葬儀が終わった後も俺たちは村に留まった。
旅立ちから10年、俺たちは一度もこの村に戻っていなかった。
お互いに戻るべき時もあったがみな仲間との冒険を優先して帰らなかった。
いざ戻ってくれば片付けなければいけないことは山程ある。
幸いなことに村人たちは俺が予想していたよりも敵対的ではなく「余所者」に無関心を装っていた。
俺たちが夢破れて戻ってきた訳ではなく現役の3級冒険者であることを噂で知ったのだろう。
3級冒険者は英雄候補生と呼ばれる2級の一歩手前の実力者たちが集まるランクだ。
畑仕事で鍛えた程度の腕では数人がかりでも俺に傷を負わせることは出来ない。
そんなことを考えて昏い喜びに浸る自分が嫌だ。
頭を振り、家の掃除に集中する。あるいはもう二度と戻ってこないかもしれないがそれでも自分が生まれた家だ。
あと1ヶ月はここにいるのだし丁寧に掃除をしておこう。
「おぉディルク殿、精が出ますな」
「武丸、もう仕事は終わったのか」
3級冒険者の稼ぎは一般的な村人の10倍以上、倹約家のリリィが睨みを効かせていたこともあり
散財屋でカード賭博の愛好家でもある我らが狩人ルークを除けばパーティメンバーは
1ヶ月どころか数年仕事を休んでも生活に支障がないだけの金を持っているのだが
武丸は葬儀の翌日から毎日のように隣町の冒険者ギルドまで足を運んで依頼を引き受けていた。
「一日一善だっけか。家訓を守るのも大変だな」
「はは、もう慣れたものでござるよ。それにこれは家訓というよりも東方人の生きる知恵でござる。
ディルク殿たちと違い拙者たち東方人はこの村だけでなく大陸全土において余所者。
余所者が居場所を得るには常に必死に役に立つ人間であることを示させねばならぬのでござる」
「居場所ならあるだろ。砕けぬ鎖が武丸の居場所だ。俺たちはお前を余所者だなんて思ってないよ」
「……かたじけない。そう、砕けぬ鎖は拙者にとって家であり、皆様は父上母上と同じ家族でござった」
「過去形にするなよ」
「したくないでござる。けれどそうなる日は近いかもしれませぬ」
「………そうだな」
俺たちはアリスを、僧侶を失った。
一人減ったのなら一人補充すればいいと他人は考えるかもしれない。
だがそんな安易な解決策が通用するのはせいぜい5級、6級までの話だ。
等級が上がるほどパーティメンバーに求められる水準は高くなる。
3級ともなれば腕がいいのは最低限の前提条件だ。
貴族や富豪に舐められない礼儀作法、強さに驕らず仲間との和を保つ人間性。
失った仲間の代わりを見つけられずに解散するパーティを俺たちはこれまで何度も見てきた。
だからこそ結成以来10年にも渡って誰一人として欠けることなく固定パーティで冒険を続けてきた俺たちは
理想的な結束力を誇るチームとして3級ながら「砕けぬ鎖」と吟遊詩人たちに歌われる存在となったのだ。
そしてアリスは鎖の要だった。俺がリーダーをやっているのだってアリスがそう決めたからだ。
駆け出しの時代、今の数倍馬鹿だった俺に彼女は立場を与えることで成長を促した。
誰よりも優しいが優しいだけではない女。そんなやつの代わりが簡単に見つかってたまるか。
「ディルク殿に迷いはないのでござるか？我らは既に3級冒険者、いつ引退しても仕事には困らぬでござる」
3級冒険者は特別な才能を持たない凡人が到達できる最高峰と言われている。
認識票を見せるだけで王都の衛兵から大金持ちの用心棒までなりたいものになれるだろう。
大昔はそんな生活に憧れたこともある。だが今は……
「俺は砕けぬ鎖のリーダーだからな。他の全員がやめると言わない限りは続けるさ」
愚かな生者がどれほど後悔し涙を流しても死者は蘇らない。
ならば咎人に出来るのは託された責任を果たすことだけだ。
あぁ、そこでようやく俺は今の自分がやるべきことに辿り着いた。
村に滞在してる間に仲間たちの真意を聞き出さなければいけない。
何もしなければ俺たちはきっと砕けぬ鎖であり続けるだろう。
自分のためではなく仲間たちのために。
けれどそんな自己犠牲と惰性の関係でこれからの冒険を乗り越えていくことはきっと出来ない。
俺たちが明日も鎖でありたいのなら、それは仲間のためでなく自分の意思でなければいけないんだ。
もしその意思が欠けている者がいるならば。
俺はリーダーとして宣言しなければいけない。砕けぬ鎖の解散を。
「今後どうするかって？それを決めるのは僕じゃないでしょ」
森で狩ってきた兎の肉を頬張りながらルークはそう答えた。
「真面目に考えろよ。お前の人生がかかってるんだぞ」
「真面目に答えてるつもりだよ。僕の人生はいつだってみんな次第さ」
「それじゃダメなんだよ。惰性でアリスを欠いたまま冒険を続けて生き残れるほど甘い世界じゃない」
「それじゃダメなの？アリスちゃんのいない5人の僕らで冒険していつか死ぬっていうのは」
「なっ……」
「冒険者稼業は甘くない。僕もそう思うよリーダー。同期なんてもう殆ど残っていないよね。
もし今回の冒険で出目が良くてアリスちゃんが生き残っていたとしてもやっぱりいつかは誰かが死んでたと思うよ。
でもそれでも僕はみんなといたい。その先に待っているのが僕やみんなの死だとしても。
だって人間いつかは死ぬんだもの。だったらそれまでの時間を大切な人と過ごした方がいい。
冒険者を引退すれば人生安泰、天寿をまっとう出来るってものでもないしね」
「……それも一つの考え方、なのか？」
「僕にとっては大真面目な一つの答えだよ。強いて考えることがあるとすれば誰についていくかだね」
「ルークは離脱者が出ると思ってるのか」
「ベイルちゃんは抜けるかもしれないと思ってるよ。アリスちゃんのこと相当に引きずってるからね。
粗暴に見えて責任感強いし、自分がパーティの前衛を務める資格はないと考えてるんじゃないかな」
「あぁ!?俺が抜ける訳ねぇだろうが!!大体俺が抜けたら前衛どうすんだ。武丸とお前だけでどうにかなると思ってんじゃねぇだろうな」
「他所から引き抜くって手もある」
「ふざけんな。リリィにちょっかい出さない腕利きの戦士がそこらに転がってる訳ねぇだろ。
幼馴染の俺たちだからこそパーティにあんだけいい女がいても揉めずにやってけてんだ」
「じゃあアリスの代わりを入れるのも反対か？僧侶なしで迷宮探索なんて正気じゃないぞ」
「少なくとも男はダメだ。女で、そこまで美人じゃない、でもリリィに嫉妬せず俺らにも惚れないやつ」
「そんな都合の良い女僧侶がそこらに転がってると思うのか」
「大陸中探せば1人か2人いるだろうよ。金はあるんだ。急いで探す必要はねぇ」
「だったらそのついでにリリィに手を出さない腕利きの戦士を気長に探すって道もある」
「ディルク……お前は俺に抜けてほしいのか？」
「抜けて欲しくはない。だが抜けるべきかもしれないと思ってる。
鍛冶屋の仕事、手伝ってるんだろ？遠目に見た親父さんの顔嬉しそうだったぜ」
「俺がお前ら見捨てて親孝行する男に見えるかよ!!」
「見えねぇよ。だから俺が言わなきゃダメなんじゃねぇか？リーダーとして、幼馴染として」
「それで殴り合いの大喧嘩してその顔なの？斥候が真正面から戦士と殴り合って勝てる訳ないじゃない」
「リリィ、俺は斥候じゃない、盗賊だ」
「また言ってる。村を出てから仕事以外で盗んだことなんて一度もないでしょ」
「盗んだよ。アリスの命を盗んじまった」
「ディルク……」
「元はと言えばこの村を出ることになったのも俺の盗みがきっかけだった。
当時の俺がもう少し賢ければアリスは村に残って今も生きてたはずだ。
神父様と一緒に子供の面倒見てさ。ベイルは鍛冶屋を継いでお前は魔女様のとこで薬草売って」
「でも親が亡くなった武丸は一人ぼっちで村を追い出されたかもしれない。
アリスが冒険で稼いだお金で助かった孤児の何人かは死んでたかもしれない。
ねぇディルク、私たちが村を出たことで失ったものはあるのかもしれない。
でも私はそれ以上のものをみんなで手にしてきたと信じてるわ。あなたは違うの？」
「俺は……俺も、俺だってそう思いたいよ。でもアリスの死は重すぎる。
これから何年冒険を続けてもアリスと引き換えになるものなんて手に入るとは思えないんだ」
「きっと時間が解決してくれるわ。時の流れは優しくて残酷なの。
どんな強い感情もゆっくりと溶かして思い出に変えてしまうのよ」
「そんなの卑怯だ」
「そうね、でもアリスならきっとこう言うわ。私を素敵な思い出にしてくれてありがとうって」
村に戻ってから1ヶ月が過ぎようとしていたある日。
武丸は仲間たち全員を呼び出し、その場で土下座した。
「皆様、申し訳ないでござるっ!!どうかパーティを抜ける許可を頂きたいっ!!」
「驚いたなー、誰か抜けるかもと思ったけどまさか武丸ちゃんが言い出すなんて」
「申し訳ないっ、申し訳ないでござる」
「頭を上げて武丸。冒険者は独立独歩、本来は抜けるも入るも個人の自由なのよ」
「リリィ殿、確かに普通のパーティはそうかもしれぬでござる。
しかし拙者は皆様を家族だと思うておりました。
その家族を裏切る行為、頭を下げるしかない拙者をお許し下されぃ!!」
「落ち着けよ武丸。まずは理由を教えてくれないか。
お前のことだ、僧侶のいないパーティに命は預けられないなんて理由ではないんだろ？」
「……か、家族」
「家族？」
「家族になって欲しいと、そう言われたのでござる。その、隣町で薬屋をやっている女子に」
「そ、それってもしかして」
「ぷ、ぷろぽーずというやつでござる」
その瞬間、村中に響き渡る絶叫が爆発した。
身体をビクっと震わせる武丸に誰彼構わずに抱きつく。
「やったじゃねぇか武丸!!一日一善のご利益あったな!!」
「おめでとう武丸!!」
「薬屋っていうと前に言ってたチンピラから助けた女の子だよね。やるなぁ武丸ちゃん。
出会ったばかりの女の子に逆プロポーズさせるなんて、パーティナンバーワンのモテ男の座を取られちゃったよ」
「おいルーク何でお前がナンバーワンなんだよ。俺の方が絶対女は抱いてるぞ」
「ベイルちゃん。娼館でお金払ってエッチするのはモテるって言わないんだよ」
「ぐぬっ……」
「み、皆様……許してくれるのでござるか？」
「当たり前だろ。何年の付き合いだと思ってるんだ」
俺たちは知っていた。仲の良い両親の姿を見て育った武丸が強い結婚願望を持っていたことを。
そして鍛錬による全身の傷と大陸中で差別される出自からその夢を諦めていたことを。
俺は止めどなく涙を流している自分に驚いた。
ずっと自分は冷たい人間だと思っていた。
そんな人間が今、仲間を失った悲しみの涙ではなく、仲間の幸せを喜んで涙を流している。
あぁ、時は何て優しくて残酷なのだろう。
まだアリスが死んで2ヶ月しか経っていないというのに、俺は心からの笑顔を浮かべてしまっている。
「みんな聞いてくれ。今日で俺たち砕けぬ鎖はパーティを解散する。
そしてベイル、お前は村に残って親父さんの跡を継ぎ鍛冶屋になるんだ」
「なっ、ふざけんな何でお前がそんなこと決めるんだよ」
「リーダーだからな。ベイル、お前ほど頼りになる前衛を俺は他に知らない。
その力で東方人を差別する馬鹿どもから武丸と家族を守ってやってくれ」
「……ちっ、アリスがお前をリーダーに推薦した時に反対しとくべきだったな。
まさか10年後にこんなことになるなんてよ。
あぁ分かったよ任せとけ。仲間を守るのが戦士の、前衛たる俺の仕事だからよ」
「ディルク、あなたはどうするの」
「冒険者を続ける。約束を思い出したから」
「約束？」
「俺を庇ってアリスが自分も一緒に村を出るといった時に言ったんだ。
俺は何にも持ってない。
村の連中の前で冒険者になると吠えたのもその場の勢いで成功する自信なんて欠片もない。
そんなやつに付き合って村を出てもいいことなんて何もないし、俺は何一つとして返せないと」
「アリスは何て言ったの？」
「何も持っていないのなら、何もかもに手を伸ばせるってことじゃない。
返せるものがないというのなら一つだけ約束して。
成功してもしなくても苦しいこと、悲しいことがあった時も足を止めずに歩いていきましょう。
そうやってこの村にいては見れなかった景色をたくさん見て思い出を作っていきましょうって。
冒険者になって10年、一通りのことは経験したつもりになってたが、まだ見てないものは沢山ある。
ドラゴンだって倒したことないしな。自分なりのペースで歩いていくよ」
「そう。ドラゴンを倒すとなると北方かしら。防寒具を新調する必要がありそうね」
「リリィ。言っただろ、砕けぬ鎖は解散するんだ。魔女様のとこに戻れよ」
「嫌よ。あなたがリーダーなら私は女なの。自分の歩く道は自分で決めるわ」
「あはは、それじゃあお邪魔虫として僕もついていこうかな。兎よりドラゴンの方が狩りがいがありそうだ」
―――以上が村の郷土史に残されていたかつて砕けぬ鎖と呼ばれていた冒険者一行の記録の全てである。
後年、天才作家シュタイナーによって劇的に脚色され
英雄ならざる冒険者たちの末路を描いた傑作「砕けぬ鎖の向かう先」として知られるようになったこの物語には様々な謎が存在する。
その中でも最も論争の的となっているのは、再び村を旅立ったディルク、リリィ、ルークの3人はドラゴンを倒すことが出来たのかという問題である。
これまで主流となっていたのは「倒せなかった」というものであった。
大陸各地の伝承や記録を紐解いてもディルクという名前の冒険者がドラゴンに挑んだという話は全くないからだ。
しかし幼い頃に曽祖父から一度だけ巨大な生き物の歯を見せられていた私はドラゴンスレイヤーは為されたと信じ
受け継いだ店の財政を傾けるほどの勢いで私財を投じて調査を行ってきた。
そして昨年ついに私は大きな成果を得た。
確かに否定派の人々が言うように大陸においてディルクと思わしきドラゴンスレイヤーの存在は確認されていない。
しかし我々の大陸のさらに北、近年発見された北極大陸において少数民族が興味深い伝承を語り継いでいた。
かつて南より現れし盗賊を名乗る勇者あり。
勇者は友より託されし剣と薬を持って冬の王に立ち向かいこれを滅ぼしたと。
残念ながら私が学会に発表した論文には多くの懐疑的な視線が向けられた。
その最大の理由は現在も北極大陸に残る冬の王と呼ばれたドラゴンの骨があまりに巨大だからだ。
一般にドラゴンの大きさと強さは比例する。1級ですら勝てるか分からない巨竜を3級の冒険者が倒すなど荒唐無稽だという訳だ。
しかし私はそうした考え方はあまりに狭量だと考える。
かつて仲間を失い足を止めかけた英雄ならざる冒険者が、約束を胸に歩き続けた先で英雄となる。
そんなサーガがこの世界に1つくらいあってもいいだろう。
それでは最後に私と志を同じくする読者諸氏に最新の研究成果を披露させていただく。
南から来た勇者には美しい妻と娘がいたという。
娘の名前はアリス。こんな偶然があるだろうか？
誇り高き前衛の末裔として断言しよう。砕けぬ鎖は確かに竜へと届いたのだ。
