ハーレムヒロインたちは、主人公を探している

第一章 ヒロインと荷物番さん

２話：≪勇者≫様は、靡かない

　アルフィレア王国、首都アルフィレア。

　アストラ大陸南方に国を構える、人族四大大国の一つだ。

　四大大国と冠を称す首都なのだから、当然、首都の規模は他の国の比ではない。長軸八百メーラーの土地に、五万の国民が詰め込まれている。

　その国の特色は。

　冒険者の集う街、だ。

　大小含め三種のギルドが威容を誇る首都は、必然的に優秀な冒険者が集まりやすい。

　世界で最も名うてのギルド――『聖女の祈り』が存在している理由も大きい。

　いずれにせよ。優秀な冒険者が集うギルドであるが故――

「そこの貴方。私のパーティーに加えてあげてもいいわ。明日発つから、さっさと準備しなさい」

「断る、ボケ」

　≪勇者≫とは言え、そのことを認知されないリーリエの勧誘など、誰も乗る訳がなかった。

　まぁ、無名の冒険家が上からパーティーに入れてやると言い寄って来て、首を縦に振る熟練者は、よほど酔狂な性格の持ち主でない限り厳しいであろう。

　冒険者は、一つ一つが命のやり取り。当然、パーティーを組むのは、信頼できる仲間同士に限定される。

「おかしいわ……信頼という面では、私の戦力は保証されているのに……私、世界で数人しかいない≪勇者≫なのよ？」

　青息吐息のリーリエ。ギルドの中央でケモ耳を項垂れると、後ろから「リーリエ！」との呼び声。

「団長と呼びなさい。エリカ」

「ぁ、さーせん。リーリエ団長、なんだっけ……えっと、ハーレムの主人公？　は、見つかりましたか？」

「……い、今から探すところよ。ええ、今からね」

「もう一時間位ここにいるんっすけど……腹減ったし」

「まぁ、そうね……ここでいい？」

「ん、腹に入れば何でもいいですよ」

　こうして、マルティアのいるテーブルを囲み、武骨な肉を頬張る三人。浮かない顔をするリーリエへ、マルティアはため息を一つ。

「そんな浮かない顔されると、食欲がなくなるっぺ」

「食欲がない人は、骨付きチキンを両手で四本も食べないわよ」

「デブって言いたいっぺ！？　女の子にそれは酷いっぺ。喧嘩っぺ！」

「何も言ってないわよ、田舎娘」

「ならいいっぺ。……そもそも、このレベルのギルドじゃ、パーティーメンバーを探す方が大変っぺさ。メンバー募集なら、小さな町に行かないと厳しいっぺ」

「合同パーティーにして、高難度の依頼に取り組むってのはどーっすか？　人は多くなるけど、お眼鏡に叶う奴がいるかもしれないっす」

「駄目ね」

　二人の提案を一蹴したリーリエは、フォークの先を彼女らに向ける。

「いい？　ハーレムの主人公は、誰でもいいわけではないのよ。適性がいるの。化け物みたいなパーティーで、獅子奮迅の活躍をしている奴とラブラブになったって、疎まれるだけよ。みんなに応援されるような、ハーレムを目指さないと」

「マルティア、分かったっすか？」

「全然分からないっぺ。つまり、どういうこと？」

「最低でも、パーティーの荷物係りとか、役に立たないスキルで追放された人とかが良いわね」

「そんな人、余計にこんな場所にはいないっぺ。そもそも――」

　マルティアはため息を吐きつつ、

「一度パーティーを抜けたら、一年間は同ギルドのパーティーに入れないっぺ」

「な、なんですって……ッ！？」

「冒険者登録のマニュアル、読んでないんっすか？」

「読めないのよ、字は」

「……強力なパーティーメンバーが金で引き抜かれて、死者が出ることを防止したシステムっぺさ。恐らく、どのギルドも同じだから、こんな場所で探しても、なんの意味のないっぺよ？」

「困ったわ……」

　項垂れるリーリエ。エリカは肉を頬張りながら、

「実際問題、マジで合同パーティーを組むしかないんじゃないですか？　本来の目的とは違うっすけど、上手くいけば、いい出会いがあるかもしれないし」

「合同、ね。でも――」

　エリカの提案に頷きつつ、首だけを後ろへ向けるリーリエ。

　本来のギルドなら、まるで居酒屋の様に騒がしいはず。無論、この場も騒がしいが、その内容は並みのギルドとは異なっている。

　皆が皆、依頼書の内容の摺り合わせや、事前調査の共有を行っているのだ。

　その顔は真剣で、さながら行軍前の戦士の面持ち。

　流石は優秀な冒険者集団だ。そんな彼らを――

「弱すぎる。お話にならないわ」

　と、一蹴。

「正直な話、組むメリットがない。人が多ければ多いほど、守らなければならない対象が増えるだけ。難易度も難易度だし、イレギュラーがあったら、確実に彼らの命を守れる保証はないわ」

「あら、意外と考えてるっぺ」

「当然でしょう？　私たちがやっているのは、お遊びじゃない……まぁ、ハーレム云々はおいておいて……いずれにせよ、百％成功するような依頼でない限り、受けることは出来ない。その点で、合同パーティーの話は――」

「――ねぇ、そこのお嬢さん方ぁ？　ちょっといいかなぁ？」

　論舌するリーリエの後ろ、いやに神経を触発するような声が飛ぶ。

　目だけ声の主に向けた彼女は、今日何度目かのため息で応じた。

「絶対になし、ね」

「なぁなぁ？　冒険者探してんだって？　見つかったかよ？」

　軽薄な声の主は、その声調を裏切らず、見た目も軽薄なものであった。

　短い金髪に筋骨隆々な体付き。しかし、それは戦いのための筋肉というより、魅せる筋肉だ。余計な重量を搭載しているせいで、さぞ、戦闘には不向きであろう。

　目の前の男以外にも、二人男が後ろにおり、時折女性から黄色い声がかかる。

　――正直、苦手なタイプだ。

「鋭意努力しているところよ。悪いけど、冷やかしに付き合えるほど暇ではないわ」

「えー、それはなくねぇ？　ちょっとくらい、話してこーぜ。この昼食代、俺が持つからさぁ」

「……後悔するわよ？」

　と、リーリエ。しかし男はへらへらと諂うように笑う。

「後悔とかマジパなくね？　こんな美少女と飯食えるとか、マジ最高だし」

　そういうと、リーリエの返答を受け付ける暇もなく、隣へ座り込んだ。

　すると、他の男たちも男性、女性、男性と女性を挟むように座ろうとする。

　それを感知したエリカとマルティアが、リーリエの脇に、ぴったりと体を近づけた――のではなく、リーリエを盾にして、男たちの陰に隠れる。

「……私を押し付けるの、やめてもらっていいかしら？」

「助けて、団長。怖いです」

「はわわ。団長、ここは田舎娘には厳しい局面だっぺ」

「だ、団長！？　そ、そうね。団長として、ここは私に任せておきなさい！」

　結局、リーリエを真ん中に、女性の列、男性の列で席を囲む座組になった。

　男たちは初めにリーリエを攻略した方が手っ取り早いと踏んだのか、リーリエを主軸に会話を始める。

（マジでつまらないわね。話に内容がないとはまさにこのことだわ。よくもまぁ、ペラペラと）

　適当に頷くリーリエ。

　そうこうしていると、お腹いっぱいになったのか、マルティアがエリカの肩に寄り掛かり、小さく寝息を立ててしまった。

「食費が浮いて助かったわ。この子、結構食べるから……ふふ。お財布、大丈夫？」

「だ、大丈夫だ……き、気にすんなって！」

「――で。まさか、無償で食事代を驕るつもりはないのでしょう？　いいわ。話くらい、聞いてあげる」

「あ、そう？　いいね、話が速くて助かるぜ。ウェーイ」

「……」

　何故か拳を合わせようとしてくる。無論、リーリエは応じない。

「いやさぁ、ぶっちゃけ、俺らの顔知っているでしょ？　『砂原の黒蠍』。まぁ、俺らって結構強ぇじゃん？　君たちも、俺たちのことを見た時から、そう思ってたでしょ？」

「……まぁ確かに、ここの水準に比べれば高い方なのは認めるわ。パーティーの方も中々バランスの取れた編成じゃない？　……荷物が少ないのは、あまり褒められた事ではないと思うけど」

　近接戦闘が得意な戦士。中距離を主軸とする魔術師。遠距離を主軸とする弓兵。

　オーソドックスな形であるが、三人で陣形を組むのなら、もっとも安全性の高い編成であろう。軽薄な男たちだが、ある程度の素養はあるようだ。

（だけど……外見ばかりに気を取られて、防具や武器を疎かにしているタイプね。……早々に死ぬ典型的なタイプだわ）

　荷物が少ないということは、イレギュラーに対応できないということだ。

　クエストにどれほどの危険が潜んでいるのか。その全容を理解できていない典型的な例であろう。

　その疑問を裏付けるように、男はリーリエの褒めた部分のみを受け取ったようで、

「だしょー？　流石だわ。えっと……」

「リーリエよ」

「そ、リ(・)ー(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)。俺の名前、グラダスね」

　握手をしようとするも、無論応じない。

　――あの目、やはり苦手だ。

　女性を心ではなく、肉としてとらえる目付き。

　特に自分がそうみられたことはないが、マルティアやエリカにそのような目を向けられるのは、良い気持ちはしない。否、不快だ。

「まぁ、荷物に関しては他に任せてるから、心配しないでよ。それでさ、リーちゃんのパーティーー、冒険者を募集しているってことは、人数足りてないんでしょ？　でっかいクエストでも受けるつもりなんでしょ？」

「今の所そのつもりはないわ。リスクを負うのは好きじゃないの」

「ぇ、これ、腹の探り合いってやつ？　マジウケる」

「……ごちそうさま。他を当たってちょうだい」

「ジョーダンじゃん、リーちゃん。怒るなって！」

　エリカにマルティアを担がせ退散しようとするも、グラダスと名乗った男は、此方の手首をひっ捕らえた。

「いやさ。俺らとしても、そろそろ合同パーティーーってやつに慣れて起きたんだよねぇ？　それでなんかいい感じの奴探してたら、君たちが目に留まった訳。なぁ、良いだろ？　一緒に冒険しようぜ」

「寒気がするわ。貴方達と一緒に外へ出たら、常に武器を構えてないといけないもの」

「うは！　流石リーちゃん、ジョーダンキツイよぉ！」

　今度こそ、リーリエは男の手を跳ね除けて、その場から離れる。

「……良かったです。リーリエ、昨日は結構追いつめられてたから、あんな奴にも尻尾を振ったらどうしようって思ってたっすよ」

「ふ、甘く見ないで頂戴。私は≪勇者≫よ？　あんな軽薄で雑魚な男と組むほど、安い女じゃないわ」

　安心したのか、エリカは小さく微笑んだ。

　とはいえ、彼女たちには嫌な思いをさせてしまった。今日のハーレム探しは、ここでお開きにしようと決意。

（先が思いやられるわね……）

　なんて、本日何度かのため息を吐いていると、背中から怒号が飛んできた。

「オラ！　テメェが遅れたせいで、あの子たちが逃げちまったじゃねぇか！　準備不足な奴らって思われたのは、テメェのせいだぞ！」

「す、すみません！」

　先の軽薄な男どもの声だろう。目だけを向けると――思わず、目を疑った。

　眉目秀麗な男たちに囲まれ、袋叩きにあう少年。右胸のワッペンから同じパーティーメンバーと判断するが、少年の服装は、男たちとは全く異なるものであった。

　襤褸とはいないまでも、至る所が擦り切れた服。洗う余裕すらないのか、泥が乾いて繊維にこびりついている。

　痛めつけられるのも日常茶飯事なのか、擦過傷や打撲痕も見て取れた。そんな少年は、自分よりも大きな荷物を持たされ、既に満身創痍の状態であった。

「気が変わったわ。良いでしょう。合同パーティー――結成ね」

「うわぁ……」

　その姿が、リーリエのお眼鏡に叶ったなど、言うまでもない。

　したり顔で軽薄な男共と握手を交わすリーリエへ、エリカの引く声が、ギルドに悲しく響いた。

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