エミオ神社の子獅子さん

間違える。

　ボク達霊獣には色んな種類がいて、姿も生活も、食べるものも違うけど、大地を流れる力、霊気が必要なのは変わらない。

　木霊や小人なんかの精霊や妖精と同じで、身体を維持するのに少なからず霊気がいるんだ。

　霊気の流れ、地脈が良い流れ方をしていればいいけど、淀んで溜まると魔境って呼ばれる場所になる。

　魔境の霊気は周囲に病を撒き散らしたり、怖い怨霊や意地悪な邪鬼を生む。難しい言葉だと瘴気って言う。

　瘴気にあたると具合が悪くなったり、心がおかしくなるんだって。怖いよね。

　良い流れ方をしている場所は神域。霊気が必要な霊獣にとって神域は凄く大切。

　だから、地脈の流れを調整したり、神域を壊そうとする邪鬼をやっつけたり、一生懸命守る。

　神域は訪れる人が元気になったり、植物が沢山実ったりもするし、魔境から流れてくる瘴気を抑える壁にもなるから、ちゃんと管理するために人が神社を作る。

　神社に関わる人たちは神職って呼ばれて、住んでる霊獣のお世話もしてくれる。

　そうやって、皆で協力して暮らすのは良いことだよね。

　神社に住む霊獣は特別に神使とか眷属って呼ばれる。

　ボクは咲零神社の眷属、獅子の霊獣。白や青毛の兄弟達と宮司のじいちゃんと一緒に、ここ一帯を守ってるんだ。

　ボクたちに名前をくれるのもじいちゃん。

　ボクの名前、逸信はどういう意味って聞いたら、逸した信、ひいては誰よりも嘘がなく誠実だって。誠実ってよく分からないけど、ボク、この名前が好きだ。

　じいちゃんは何時も優しくて、ボク達をかわいがってくれる。

　皆、じいちゃんが大好き。

　神域も大事だけど、じいちゃんのために立派な獅子になりたい。

　神域や皆を守るため、兄ちゃんたちは暖かくなると毎日のように出掛けて、時には怪我をして帰ってくる。

　そんなときは空気が重く、ざわざわして怖い。

　ボクはまだ子獅子だから、何も出来ないのが悲しい。早く兄ちゃんを助けられるように、歳の近い兄弟たちと毎日身体を鍛え、準備してる。

　追いかけっこにプロレス、木登り、ボール遊び。殆ど遊びみたいなものだけど、戦う動きや、バランスの取り方を覚える大事な訓練でもあるんだ。

　でも、ボクはあまりプロレスが好きじゃない。

　さっき、拝殿前でミミ兄とリクちゃんの勝負が始まった。

　リクちゃんはボクと同じでかけっことかのが好きだけど、始まったら絶対引かない。

　弟のテンちゃんは勿論、もっと小さい子たちも一緒になって騒いでた。

　ボクだって絶対、プロレスが嫌なわけじゃないよ。だけど、今日はちょっとそういう気分じゃないんだ。

　だからボクは、社務所のじいちゃんのところに行った。

　じいちゃん、ボール投げてくれないかなあ。

　じいちゃんは社務所の机に座って、何かお仕事をしていた。

　獅子の喉では人の言葉を発音できないから、代わりに思念波、一方通行のテレパシーを飛ばす。

『じいちゃん、何してるの？』

　邪魔しちゃいけないかなあ。

　でも、良い匂いがするのに惹かれて、ボクは縁側に飛び乗り、社務所の中に入った。

　机の上にはりんごが切ってあった。良い匂い。

　ボク達は霊獣の中でも、人形や物に魂が宿って動く付喪神に近い種類。ご飯の代わりに霊気が十分あれば良くて、肉や野菜は必要ないし、食べられない。

　りんごも食べたいとは思わないんだけど、ボク、この匂いが好きなんだ。

　鼻をスピスピさせて匂いを嗅いでたら、じいちゃんが笑って頭を撫でてくれた。

「匂いを嗅ぎつけてきたのか。イツは本当にりんごが好きだな。」

　そういうわけじゃないんだけど、それでもいいよ。

　頭を撫でてもらうのは気持ちがいい。喉が勝手にゴロゴロ言う。

　頭を撫でてもらってから、ボクは部屋の中を眺めた。

　机の上には紙と鉛筆、りんごの乗ったお皿。何をしてるのかな。ボクもお仕事を手伝えたらいいんだけどな。

　でも、ボクの手じゃ鉛筆は持てない。爪が鉛筆の代わりにならないかな。

　そう思って前足の裏を眺めていたら、じいちゃんが聞いてくれた。

「それでどうした、ボールか？」

『ううん、違うよ。投げてくれるなら遊ぶけど。』

　本当は言われたとおり、ボール遊びがしたかったんだけど、うちの神社に神職はじいちゃん一人しかいない。

　忙しいのにお仕事、邪魔しちゃいけないもん。我慢、我慢。

　全然、平気って見えるように、ボクは部屋をのっそり歩いて回った。

　奥の台所は入っちゃいけないんだ。野菜や水の匂いがするだけで、面白いものもないしね。

　隣の子供部屋には誰もいない。

　普段はミイちゃんやとムイちゃん達、小さい弟がいるけど、今は皆と一緒に拝殿前でプロレス中。

　やっぱり、ボクも向こうに行こうかな。

　戻る前にもう一度台所を眺めたら、大きな箱が目に入った。

　りんごの香りがする。

　これはちょっと気になるけど、台所の中には入れない。

　後ろでじいちゃんが立ち上がる気配がした。

「イツ、これが気になるか？」

　じいちゃんは箱を持ってきてくれた。

　中身が空っぽのダンボール。

　でも、いい香りがする。りんごの絵が描いてある。

　ふと、思いついたようにじいちゃんが言う。

「捨てるつもりだったんだが、これ、お前にやろうか。

　これは大きいから、お前ならまだ入れるだろ。」

　ダンボールの中で寝るのは社務所で暮らす小さい子の特権。

　ボクはもう、兄ちゃん達と一緒に本殿の寝床で寝てる。

　本殿で寝るような大きい子が入れる箱はないから、皆、自分のベッドとタオルを持ってる。

　そこにダンボールを持っていったら邪魔になるかな？

　ボクのベッドの上に置けば、大丈夫だよね。

　こんなに良い匂いがするんだもん。中に入って寝たら、きっと楽しい夢が見られるよ。

　ボクは嬉しくなって、尻尾が勝手にゆらゆら揺れた。

『じいちゃん、本当？　これ、ボクがもらっていいの？』

「ああ、いいよ。後で持っていってやるよ。」

　仕事を片付けてからなと、じいちゃんが笑った。

　いけない、邪魔しちゃった。

『大丈夫だよ、じいちゃん。ボク、自分で運べるよ。』

「そうか？　でも、持てないだろ。」

　確かにダンボールを咥えて運ぶのは無理そう。大きすぎて引きずっちゃう。

　頭で押して行くのも、同じ様に底がボロボロになっちゃうよね。

　だからって、じいちゃんのお仕事、増やしちゃいけないもの。

　ボクはちょっと考えて、背負っていくことにした。

　背中の上にダンボールを括り付けるのはそれこそ大変だけど、箱をひっくり返して被って運べばいいんだ。

　前が見えなくなっちゃうけど、ゆっくり進んで方向さえ間違わなければ大丈夫。

　そうと決まれば、はやく持っていこう。

　ボクは縁側を飛び降りると、ダンボールを引っ張って被った。後はゆっくり進むだけ。

　だけど、じいちゃんにダンボールを取られた。

「イツ、危ないぞ。後でじいちゃんが持っていってやるから。」

『大丈夫。ちゃんと運べるよ。』

　ボクは後ろ足で立ち上がって、出来るって主張した。

　じいちゃんの邪魔、したくないんだもん。

　神社の中に危ないものはないし、ゆっくり進めば、もし何かにぶつかってもちょっとで済むよ。

『じいちゃん、ボク、出来る。出来るってば。』

「しょうがないなあ。」

　じいちゃんは困った顔をしたけど、ダンボールを返してくれた。

「本当に気をつけるんだぞ。」

『うん、気をつける。』

　尻尾を揺らして返事をしてから、ボクはそろそろと本殿へ向かった。

　本殿まではおよそ３０ｍ。拝殿から階段を上がって、奥まで行かなきゃいけない。

　ダンボールを被って運ぶのは、思ったより大変だった。

　前が見えないだけじゃなくて、風も感じづらいし、音も聞こえ辛い。

　拝殿前には皆がいるはずだから、鳴き声や砂利を蹴る音が聞こえると思っていたんだけど、よく分からない。

　方向を間違えないように気をつけて、少しずつ進む。

　じゃりじゃり、じゃりじゃり。

　踏み締める砂利の音が、何時もより大きい。

　でも、向こうの方から皆の声が聞こえてきた。

　良かった、方向は間違ってないみたい。

　ホッと一安心したところに、テンちゃんの叫び声が飛び込んできた。

『オバケだ！　オバケがいる！』

　えっ、オバケ？

　ミイちゃんやムイちゃん達、小さい弟の悲鳴も聞こえた。

　ミミ兄とリクちゃんの唸り声も飛んでくる。

『瑞宮、どうしよう！？』

『まずは逃げなきゃ！　陸晶はテンちゃんたちを連れて行って！

　ボクが彼奴を抑えてみる！』

『テンちゃんも、戦うよ！』

　テンちゃんがミミ兄に早く逃げるよう、叱られるのが聞こえた。　

　ボクも戦わなきゃ！　テンちゃんより、ボクのがお兄ちゃんだもん！

　でも、前が見えない。ダンボールを降ろさなくちゃ。

　オバケはどんな奴なんだろう。怖いけど、ボクだってちょっとぐらいは役に立つよ。

　早く、ダンボールを降ろさないと。

　だけど、足で押しのけても揺れるだけで、全然取れない。

　ジャンプしたら、取れるかな？　えいっ！　えいっ！

　跳ねるとダンボールは少し浮くんだけど、元通り、落ちてくるからちっとも取れない。

　その間に皆の悲鳴が大きくなった。

『何あれ？　怖い！　怖いよう！』

『怒ってるんだ！　きっと、怒ってるんだよ！』

　小さい弟達の泣き声がする。早く助けに行かなくちゃ。

　どうやったら、この箱、降ろせるんだろう？　急がなくちゃいけないのに。

『瑞宮、あのオバケ、逸信の匂いがする！

　きっと、逸信を食べちゃったんだ！』

『何だって？！　早く、助けなきゃ！』

　リクちゃんの悲鳴がして、ミミ兄の唸り声がますます大きくなった。

　えっ、ボク、食べられちゃったの？

　でもボク、ここにいるし、食べられてない。大丈夫だけどな？

「ガウッ！」

　ミミ兄の吠える声が聞こえたのと一緒に、どんと突き飛ばされるような衝撃が有って、ボクはゴロゴロ地面に転がった。

　オバケに攻撃されたんだ！　

　痛い。ダンボールも壊れちゃう。折角、じいちゃんがくれたのに。

　ボク、このままやられちゃうのかな？

　ちっとも役に立たなかった。そんなの嫌だよ。

　一発ぐらい、やり返さなきゃ！　役に立たなくっちゃ！

「ビャウ！」

　ボクは必死で前足を動かした。

　※※※

　神社間での連携のため、手紙を書くのは大切な仕事だが、どうしても落ち着かない。

　筆を止めて逸信の姿を探す。

　大丈夫だと言い張ったので任せたが、ダンボールを頭から被って歩くのはどう考えても危ない。

　やはり、本殿まで運んでやろう。

　立ち上がったところで、子獅子たちの悲鳴と怒声が聞こえた。

　慌ててサンダルを引っ掛け、拝殿に向かって走る。

　天祥を始めとした幼い子獅子たちが駆け寄ってくる。

『じいちゃん、オバケが出たよ！』

「オバケ？！」

　言っている意味が一瞬分からず、聞き返す。

『怖いよう！』

『ミミ兄とリク兄が残ってるの！　早く助けて！』

　子獅子たちは口々に悲鳴を上げて、ぐるぐると走り回る。

　だが、そんな気配は感じない。

　この神域の中心に突如、怨霊や邪鬼が現れるとも考えがたく、外からの侵入を門番の獅子達が見逃すとも思えない。

　一体何が起こったのか。

「クッ、参道に行って、下の兄ちゃんを呼んでこい！」

　なんだかわからないが本当に化物がいるのなら、自分が時間を稼ぎ、その間に大人の獅子を集め、撃退しなければ。

　子獅子に指示を出して、声がした方向を確認する。

「ガウッ！」

　指示を出す側から残ったという瑞宮の咆哮が聞こえ、バシッと鈍い音がした。

　走り寄って、絶望する。

　立ち竦んだ二匹の子獅子、瑞宮と陸晶の先に転がったダンボールと逸信の姿が見えた。

　呆然とする瑞宮に向かって逸信が前足をブンと降り、兄獅子は慌ててそれを避ける。

「瑞宮、陸晶、何があった？」

　大体の予想は付いたが、あえて聞く。

　困惑を隠せないまま、陸晶が此方を振り返った。

『じいちゃん、オバケが、イッちゃんになっちゃった。』

　瑞宮も泣きそうな顔でみゃあと鳴いた。

『歩くダンボールオバケが、逸信を食べちゃったって……

　ボク、皆を守らなくちゃって思って……』

「そうか。」

　色々思うところは有るが、やってしまったものは仕方がない。

　頷くにとどめ、転んだままの逸信の怪我を調べる。

「逸信、大丈夫か？　痛かったろう。」

『うん……』

　ショックでぼんやりしているようだが、ダンボールが壁になって怪我自体は大したことがなかった。

　子獅子と言えど瑞宮の一撃は重く、直接当たったわけではないのは幸いだ。

「瑞宮も陸晶も、ちゃんと見なきゃ駄目だぞ。

　邪鬼や怨霊は気配が全然違うだろう。」

『はい……』

『ごめんなさい……』

　邪物と戦う霊獣として、その気配を正しく察知できなければ困るのは明白。

　叱れば、二匹はしょんぼり肩を落とす。

「逸信も。だから、危ないって言っただろう。」

『じいちゃん、言うこと聞かなくて、ごめんなさい。』

　悪いことをしたと怒るほどではないが、要因になったのは否めず、逸信も小さい声で謝った。

　それを皮切りに、瑞宮と陸晶が逸信に駆け寄り、交互に頭をこすり付け、舐めて謝る。

『イッちゃん、ごめんね。』

『痛かったよね。間違えて、ごめんね。』

　それまで殆ど反応がなかった逸信だが、兄獅子たちに謝られ、漸く落ち着いてきたらしい。

『ボクも、勘違いさせて、ごめんね。』

　自分の非を認め、頭を押し付け、謝り返す。

　喧嘩してはいないが、仲直りする兄獅子たちに、隠れていた弟獅子たちも寄ってきて、一緒になって頭を押し付け合う。

　仲がいいのはいいことだ。

　みゃうみゃう鳴く子獅子達は塊のままにしておき、壊れたダンボールを拾う。

　瑞宮の爪で穴が開いているが、まだ箱の形を保っている。これは直して、本殿に運んでやろう。

　しかし、だがしかし。

　霊獣は獣と言えど賢いが、やはり子供は子供。時々、思いも寄らぬことをやらかしてくれる。

　ダンボールが動いているのを、オバケと思うなんて純粋だなあ。