エミオ神社の子獅子さん

足らない。（後半）

「何、騒いでんの？」

　そこにフラフラやってきたのは、只人にしか見えない魔物の郵便屋。移動魔法を得意とし、周囲との伝令役をしている加賀見だ。

　顔見知りの登場に、子獅子たちは早速好き勝手に報告し始めた。

『お出かけだよ！』

『じいちゃんが、三峰に連れて行ってくれるって！』

『みいちも、いきたいの！』

『お利口じゃなきゃ駄目なんだよ！』

「三峰？　何、三峰に行くのか？」

　のほほんとしていた加賀見の顔が険しくなった。

　その様子に彼が三峰の新しい霊獣と、関わりたがっていないことも思い出す。ただ、理由は嫌悪や反感などではないはずだ。

「三峰ねえ……それ、行かなきゃ駄目なやつか？」

　案の定、続けた言葉から不快は感じられず、思い悩むような視線を加賀見は宙に泳がせた。

　加賀見が三峰の子霊獣と接触を拒否しているのは、具合が悪いのを改善できないだからだと思われる。

　移動範囲の広さや豊富な知識、器用で精密な魔術の腕により、不可能を可能にするとまで言われる彼として、対応出来ないことに自尊心を傷つけられるのか、単純に可哀想で見ていられないのか、よくわからないのだが、一目見た後、一切関わろうとしないらしい。そのくせ、薬を持ってきたり、病状を知りたそうであったりと、なんとも曖昧で煮えきらない不審な態度を取っていると聞いた。

　何方にしろ、自分たちが行くことで迷惑は掛けたくないので、避けたほうが良い理由が有るなら訪問は中止だ。

「止めたほうが、いいか？」

「いや、今、騒がさないほうがいいと言っていいのか、どうなのか。」

　負荷になるかを聞けば、非常に複雑そうな顔で中途半端な回答があった。

　聞いた話通り、どうにもはっきりしない。

「ちょっと正直、なんとも言えん。」

　子獅子達を半眼で見つめ、溜息を付く姿を見て、少なくともプラスにはならないと判断する。

「じゃあ、今は止めておくか。」

　絶対に行かなければならない事情が有るわけでもない。様子伺いの手紙や見舞いの品を送りたいのであれば、それこそ加賀見に運んでもらえばよい。

　時間が経てば、状況も変わるかもしれない。

　それからでも遅くはない。

「そうか。」

　自分の決断を聞いて、加賀見が少し安心した様子を見せた。それだけでも、止める理由として十分であると思う。

　しかし、出かけられると期待していた子獅子たちは大層落胆した。

『おでかけ、いけないの？』

　改めて手紙を受け取ったり、口頭での伝言を聞いたりしている自分の足を、巳壱が悲しげに引っ掻いた。

　自分がお利口ではない所為か。

　そう言わんばかりに、ミュウミュウ鳴く。

「ごめんな、巳壱。

　具合の悪い赤ちゃんがいるから、また今度な。」

　頭を撫でながら言い聞かせれば、他の子獅子たちも納得したらしい。顔を見合わせ肩を落とすも、誰も何も言わなかった。

　天祥だけが、忌々しげに鼻をフンと鳴らす。

『テンちゃんを、置いていこうとするからだよ！』

　いや、そんな話し、してましたっけ？

　君が置いていかれるのは、君が悪いからじゃなかったでしたっけ。

「何、天祥、置いていかれることになってたの？」

　聞かん坊の甘えん坊に、お留守番させるのは難しい。

　そう言って、加賀見が蒼い目を瞬かせれば、白い子獅子は実に心外であると前足で地面を叩いた。

『テンちゃんが、お利口じゃないていうんだよ！』

「ああ、そりゃ確かに。シズの奴は口煩いしな。」

　三峰の霊獣頭に怒られるのが関の山。止めておいて正解だと加賀見は笑い、そのまま首を傾げた。

「っていうか、出かけたいなら俺と一緒に来るか？

　2、3匹だったら、連れていってやるぞ。」

　これから他の神社にも足を伸ばすが、日が暮れるまでには戻ってこれる。

　一緒に来たければ連れて行く。

　そんな提案に子獅子たちは目を丸くして、再び顔を見合わせた。

『加賀見の兄ちゃんと？』

　不安そうに瑞宮が尋ねる。

「ああ。」

『じいちゃんは？　じいちゃんも一緒に来るの？』

「いや、じいさんは別の仕事が有るだろ。」

　連れて行くのは子供だけ。仕事の有る大人を巻き込むのは迷惑になるので駄目だ。

　そう言われた途端に燦馳と豊一が後ずさりする。

『やだ。』

『じいちゃん、いかないなら、やだ。』

　幾ら顔見知りと言っても、保護者が加賀見しかいないのはハードルが高いようだ。

　さっと自分の後ろに隠れた二匹と、まだ決めかねている兄獅子達を交互に眺め、巳壱もオロオロ歩き回る。

　陸晶が此方を振り返った。

『じいちゃん、行ってもいいの？』

「加賀見がいいなら、まあ、いいが。それこそお利口にしないと。」

　子供なれしている郵便屋と一緒であれば、滅多なことはなかろう。ただ、加賀見本人に迷惑を掛けるのはよろしくない。

　行く先にもよるだろうが、興奮して暴れなどしたら困ると考えて、訪問先が何処かを確認する。

「連れて行くって、何処に行くんだ？」

「音津と水照宮かな。行きしに寄ってはきたんだが。」

　聞けばここらで最も大きな都、水都にある大きめな神社の名前が出てきた。全く接点がないわけではないが、知り合いというのも憚られる間柄だ。

　伝令役として出入りしている加賀見は当然、それなりの付き合いが有るだろう。しかし、うちの霊獣が神職の付き添いも無しに便乗していいものか。

　悩む間に今度は逸信が首を傾げてにゃあと鳴いた。

『誰がいるの？』

　自分と同じ獅子の霊獣がいるのか、それとも違う種族がいるのか。

　好奇心に満ちた眼差しで尻尾を揺らす逸信に、加賀見は口角を上げた。

「音津は狐、水照宮は犬系の霊獣がいる。

　水照はまだしも、音津は雌ばっかりだから、毛並みが整ってなかったり、汚れていたり、ダサい格好してると嫌われるぞ。」

　大丈夫かと笑われて、子獅子たちは顔をしかめた。

　まず、瑞宮が耳を横に垂らす。

『ボク、いいや。』

　別に変な格好はしていないが、あれこれ言われるのは嫌だ。

　そう言って、不機嫌そうに尻尾をピシピシと振り回す。

『みいちも、いい。』

　瑞宮が来ないと知って、巳壱がホッとしたようにみゃあと鳴いた。兄獅子とは一緒にいたいが、加賀見と出かけるのは怖かったらしい。

　では、残りも行かないかと見てみれば、逸信が真剣な顔でまだ悩んでいる。

　大人しい性格からすれば意外だが、外へ興味が有るようだ。

『ボク、どうしようかな。いってみようかな、でも、』

『イッちゃん、止めとこうよ。ボール遊びにしようよ。』

　首をふりふり悩んでいるのを、陸晶が前足で撫でる。

　元々、その予定であったと止められれば、仲の良い陸晶に逆らう程の意思はなかったらしく、逸信は素直に諦め、みゃあと鳴いて了承を示した。

　誰も行かない流れの中、小さな青い子獅子がぴょいと飛び出る。

『むい、いく。』

　怯む兄獅子を押しのけるように参加を申し出たのは、一番幼い無比刀。

　場の空気や自分の幼さを気に掛けないマイペースにも程がある。

「無比刀、行くのか？」

『うん、おもしろそうだもん。

　それに、むいはちいさいから、だいじょぶだよ。』

　此方の心配を他所に、無比刀は全く臆さず尻尾を揺らす。まだ子供だから多少変でも、そう悪くは言われないと高をくくってもいるようだ。

　この慧眼は何処から来たのか。

「良いのか、無比刀。じいちゃんも兄ちゃんもいないぞ？」

　加賀見の確認にも、無比刀は堂々と頷いた。

『だいじょうぶ。』

「そうか。」

　郵便屋は目を細めて楽しそうに笑い、自分の瞳と同じ色の子獅子に手を差し出す。

「よし。じゃあ、おいで。」

　兄弟たちが見守る中、蒼い子獅子は嬉しそうに尻尾をくねらせ、差し出された手に飛びついた。加賀見に抱き取られた無比刀を皆、口を開けて眺めている。

　ぐるぐると喉を鳴らす弟の姿に、逸信が何か言いたそうな顔をしたが、再び陸晶に前足で叩かれ、耳を横に垂らして俯く。

「じゃあ、無比刀。行こうか。」

　抱きかかえた子獅子がみゃうと返事をするのに微笑み、出かけようとした加賀見に向かって、ギャウと吠えかかった奴がいた。

『テンちゃんも、行く！』

　決死の形相で、天祥が前に出る。

『テンちゃんも、一人で平気だもん！

　それにお利口だもん！　なにより可愛いから、大丈夫！』

　無比刀に負けるのが嫌だったのか、きちんと他所でやれると証明したかったのか。自分で可愛いとか言っちゃうのは如何なものか。

　兎に角、意を決した様子で地面をどんと前足で叩く白い子獅子に、加賀見は眉を潜めた。

「天祥、大丈夫か？　瑞宮もじいさんも行かないんだぞ？」

『うん！』

　当神社一番の甘えん坊が、本当だろうか。不信を込めた確認に天祥は胸を張って頷く。

「なら、いいけどさ。」

　少し投げやりな調子で頷き、加賀見は天祥も片手で掬うように抱き上げた。

「じゃあ、改めて行ってくる。5時前には戻る。」

「ああ、すまないがよろしく頼む。」

　いつものとおり、郵便屋は煙のように消え、魔法が解けたように其々が動き出す。

『テンちゃんも、ムイちゃんも、大丈夫かねえ？』

『加賀見の兄ちゃんが一緒だから平気だよ。』

　心配そうな逸信を陸晶が軽く鼻で押しやり、自分の顔を見上げる。

『それより、じいちゃん。ボール投げてくれるんだよね？』

「はいはい、わかった、わかった。」

　了承を示せば、他の子獅子達からも歓声が上がる。改めてボール一式を取りに物置小屋へ向かう。

　確かに心配では有るが、陸晶が言うように加賀見がなんとかしてくれるだろう。

　約束通り、加賀見は4時半に戻ってきた。

　彼の腕の中から元気に無比刀が飛び降りる。

『ただいまー』

　機嫌よく尻尾を揺らして帰還を告げる子獅子の様子を見るに、お出かけに満足しているようだ。

『ムイ、おかえり。』

『どうだった？　楽しかった？』

　瑞宮と逸信が早速尋ね、巳壱たちも興味津々で答えを待っている。

『うん。おもしろかった。』

　皆の興味を集めて嬉しいのか、無比刀はゴロゴロと喉を鳴らす。

『ふさふさしっぽが、たくさんいたよ。

　みんな、やさしくしてくれたよ。おやつも、もらった。』

　思い出したのか舌なめずりする弟に、瑞宮が羨ましそうに唸った。

『いいなあ、ボクも食べたかった。』

「そうな、また今度な。」

　不貞腐れる瑞宮の頭を加賀見が良し良しと撫でてくれる。それを皮切りに他の子獅子たちも残念そうにみゃあみゃあ鳴いた。

『やっぱり、ボクも行けばよかったかなあ。』

『どうだろう。』

　逸信もしょんぼりと肩を落としたが、陸晶が疑り深そうにフンと鼻を鳴らす。

『無比刀、本当に楽しかったの？』

『うん。』

　兄獅子に聞かれた無比刀は不思議そうに首を傾げたが、陸晶は眉間にシワを寄せて加賀見を、正確には彼が抱いたままの天祥を見やった。

『じゃあ、何で天祥はあんなに元気がないの？』

『むいには、わからんよー』

　強めの口調で問われ、無比刀は居心地悪そうに顔をそむけ、身体をブルブルと振るった。

　確かに天祥はしょんぼりと小さくなって、加賀見に抱きついたままだ。

　無比刀の様子からして、天祥も歓声あげて帰ってきそうなものなのに、どうしたのだろう。

「どうした、何か失敗したのか？」

「いや、そういうわけじゃないんだけど。」

　聞けば加賀見は当惑した様子で頭を掻いた。

「どうした、天祥？」

『じいちゃん！』

　直接、子獅子に声をかければ、天祥は半泣きで飛びついてきた。

『じいちゃん、テンちゃん、悔しいよ！』

　自分に抱きつき、歯を食いしばって子獅子は怒る。

　この有様はどうしたことか。

「どうした？　何があったんだ？」

「いや、何もないんだけどさ……」

　焦る自分に説明しようとする加賀見の言葉を遮り、天祥が叫んだ。

『じいちゃん、なんで彼奴等、あんなに沢山尻尾が有るの？

　なんでテンちゃんには尻尾、一本しかないの？』

　一体、何の話だろうか。

　口元を引きつらせながら、加賀見が事情を話してくれる。

「いや、音津に連れていくって行ったじゃん。

　あそこの霊獣の狐はさ、九尾とかがいるじゃん。」

　確かに狐の霊獣は位が上がるほど尻尾が増える傾向が有る。それがどうしたと視線で問えば、加賀見は力なく笑った。

「なんかそれが羨ましいと言うか、負けた気分になったらしいんだよね。」

『彼奴らばっかり、ずるい！　テンちゃんだって尻尾、沢山ほしい！』

　前足で人をバシバシ叩いて子獅子は悔しがり、潤んだ目を向けてきた。

『じいちゃん、テンちゃんも尻尾増やしたいよ。

　どうやったら増える？』

　獅子は狐と違うから無理。

　そう言ったところで、きっと解決しなかろう。

「……歳を取ったら、大きくなったら増えるんじゃないか？」

「あー　猫又はそうだな。」

　無表情で答えれば、加賀見も首肯してくれた。

　自分たちが言うのであればと、天祥も納得したらしい。

『そっかー

　じゃあ、テンちゃん、はやく大きくなるよ！』

　尻尾を振り回して宣言するも、それ以上は騒がず、天祥は仲間の元へ戻っていった。

　因みに現在、当神社最古参の二前、陸奥は勿論のこと、獅子の尻尾が増えることなどあった例がないが、それを伝える気にはなれない。