異世界放浪記

出発

翌日、門の前は思ったより騒がしかった。

朝の街より音が多い。

人の声、馬の鳴き声、木箱を置く鈍い音。

それぞれが勝手に動いているようで、流れは一つだ。

出発前の時間帯は、どの街でも似ている。

「そっちは違う、こっちだ」

「だから言っただろ、重い方が下だって」

商人の声が飛び、御者が笑って受け流す。

怒鳴っているようで、本気ではない。

少年は少し離れた場所で立ち止まり、その様子を見ていた。

視線が忙しく動いている。

「……思ってたより、にぎやかですね」

「朝よりな」

それだけ言う。

「街を出る人って、こんなにいるんだ」

「出る時は、まとめて出る」

少年は、なるほど、という顔をした。

御者がこちらを見る。

日に焼けた顔で、気さくだ。

「乗るかい？」

「ああ」

「そっちの子は？」

少年が一瞬迷ってから答える。

「一緒です」

「初めてか？」

「はい。馬車は」

「じゃあ揺れるぞ。最初はな」

護衛の一人が肩をすくめる。

「落ちるほどじゃない」

「落ちることもあるんですか？」

「ある道もある」

笑いながら言う。

馬車に乗り込む。

座面は硬いが、沈まない。

長く座る前提だ。

荷台には布がかけられている。

中身は見えないが、重さは感じる。

他の客が三人。

商人が一人、年配の女が一人、無口な男が一人。

商人が先に声をかけてきた。

「どこまで？」

「ノーアまでです」

「お、同じだ。同じ同じ」

女が少し笑う。

「ノーアは久しぶりだねぇ。最近は静かだって聞くけど」

「静かでも、何もないわけじゃない」

無口だった男が、ぽつりと言った。

会話が一瞬止まる。

御者が、わざとらしく手綱を鳴らす。

「さ、行くぞ」

馬車が動き出す。

石畳の音が、一定の間隔で続く。

最初は少し早い。

少年は、揺れに合わせて体を固くしている。

「力抜いた方がいい」

「え？」

「腰で受けろ」

言ったのは護衛だ。

少年は半信半疑で姿勢を変える。

揺れが、少しだけましになる。

「……本当だ」

門を抜けると、空が広がる。

街の匂いが薄くなり、土と草が前に出る。

「外に出ると、急に静かになりますね」

「音が散る」

「散る？」

「遮るものが減る」

「なるほど……」

御者が振り返らずに言う。

「今日は、少し遠回りする」

商人がすぐ反応した。

「またか？」

「この間もそうだっただろ」

「距離は？」

「伸びる」

短い。

「理由は？」

護衛の一人が代わりに答える。

「森が近い。最近、出てる」

少年が身を乗り出す。

「出てるって……魔物ですか？」

「そうだな」

「危ない？」

「護衛がいる」

もう一人の護衛が言う。

「気にしすぎるほどじゃない」

少年は、少し考えてからこちらを見る。

「遠回りでも、大丈夫なんですよね」

「ああ」

それで話は終わる。

道が細くなる。

馬車の揺れが増える。

文句は出ない。

この場にいる全員が、そういうものだと分かっている。

昼前、馬車が止まる。

「休憩だ！」

御者の声は明るい。

降りると、足元の感触が違う。

石ではなく、土だ。

商人が大きく伸びをする。

「いやあ、腰に来るな」

「それは歳だよ」

護衛が笑う。

年配の女が、水を一口飲んで言う。

「こういう時間があるだけで、だいぶ楽だね」

少年も水袋を受け取り、飲む。

「思ったより、平気です」

「若いからだ」

「慣れもある」

護衛が続ける。

森はまだ遠い。

木々は見えるが、圧はない。

それでも、護衛は背を向けない。

再び馬車が動く。

風の匂いが、少し変わる。

「葉っぱの匂いですね」

「湿り気が増えた」

「森、近い？」

「近づいてる」

少年は、深く息を吸ってから吐いた。

「……なんか、ちゃんと旅してる感じがします」

誰も否定しない。

馬車は進む。

道の両脇が、少しずつ高くなる。

盛り土ではない。

根が張り出しているだけだ。

御者が、ちらりと後ろを見る。

「この道、あんまり好きじゃないんだがな」

商人が苦笑する。

「通るしかないんだろ？」

「他は遠すぎる」

「結局それか」

護衛の一人が、馬の歩調を見て言う。

「馬が嫌がってるわけじゃない」

「なら問題ない」

御者はそう言って、手綱を軽く引いた。

木々の間隔が狭くなる。

枝が、空を分ける。

少年が、頭上を見上げた。

「思ったより、上が見えませんね」

「葉が多い」

「昼でも？」

「昼でも」

護衛が答える。

「夜は、もっとだ」

「……そうなんですね」

音が変わる。

蹄の音が、少し吸われる。

「地面が違うな」

商人が言う。

「土が柔らかい」

「雨のあとだ」

御者が返す。

「滑るほどじゃないが、止まりにくい」

護衛の一人が、荷台の縁に足をかける。

「何かあったら？」

少年が聞く。

「止めない」

「え？」

「止まるほうが危ない」

「だから、行く」

少年は、ゆっくりうなずいた。

風が、葉を揺らす。

だが、一定ではない。

「風、変じゃないですか」

「通り道が違う」

「通り道？」

「森の中は、風も迷う」

商人が、感心したように言う。

「へえ……」

鳥の声が、一つだけ聞こえた。

短く、遠い。

それきりだ。

御者が、声を落とす。

「この辺から、前を見る時間が増える」

護衛が答える。

「後ろは任せろ」

役割が、はっきり分かれる。

少年は、無意識に姿勢を正す。

「……何かあったら、どうすればいいですか」

「座ってろ」

護衛の答えは、簡単だった。

「掴んで、落ちるな」

それが、一番難しい。

馬車は、ゆっくり進む。

森は、まだ何もしてこない。

だが、

近い。