転勤令嬢エリシア

1-29 牙と調停 ― 砂漠にて

砂漠の祭壇跡・帰路

「……まず、風の向きを確認。よし、待ち伏せに最適」

砂漠の祭壇跡からの帰り道。

夕陽が赤く地平を染め、風が砂を巻き上げる。

その中に――気配があった。

ユリウスが呟く。

「…来るな…予想通りか」

私はサーチ魔法を発動。

「くるわマリアンヌ、右斜め前。距離、二十三歩」

「確認しました。獣人種、単独。武装あり。殺気、強」

次の瞬間、砂が跳ねた。

飛び出してきたのは、灰色の毛並みを持つ狼獣人。

両手には鉄の爪。 目は血のように赤く、牙が剥き出し。

「……やはり来ましたか。”水守”の犬」

「違うな。俺は牙だ。水守様の誇りを汚した者に、牙を向ける者だ」

声は低く、獣の唸り混じり。

でも、言葉は明瞭。 理性と怒りが同居している。

先日資料を読み込んだ際、水守には護衛、またはその手先として”牙”と呼ばれる者がいると記されていた。

その者は、”水守に仇名す者を滅ぼす者”として…。

「修道院長を殺したのは貴方ね？それに、教会からの支援物資を止めたのも」

「…奴は、精霊を“道具”と呼んだ。水守様を“異端”と笑った。だから俺が裁いた。牙でな。異教徒などいらん。我が故郷に混乱を招くだけだ」

前任の修道院長は砂漠の厳しい環境に耐え切れず逃げた…と記録には記載されていた。

だが、そのあとの足取りが掴めず、教会本部にも記録はなく、赤ペン先生でも解明できなかった。

可能性はいくつかあった。そのうちのひとつ、失踪ではなく、”殺されている”と。

「……なるほど。動機は情、手段は牙、結果は死体。でも、今は私が調停役。その牙、私に向けるのは筋違いじゃない？」

「貴様が“調停”などと異教徒の身分で口にするからだ。精霊を侮辱した者どもと、対等に話すなど――」

あ、セリフの途中で襲い掛かってくるのね。

「あー、ここで話が通じないタイプ来たわね。かえって分かりやすくて重畳」

私は即座に防御魔法を展開。

魔力の膜が、鉄の爪を弾く。

だがこの防御結界も万能ではない。強力な物理攻撃でガリガリと削られる。

防御結界に沿って火花が散り、砂が舞う。

「マリアンヌお願い。手加減してね」

「…了解。制圧、開始いたします」

マリアンヌが動いた。

修道服が翻り、暗器が閃く。

狼獣人の爪と、マリアンヌの刃が交錯する。

砂漠に、金属音と風切り音が響く。

私は、マリアンヌを応援しながら思った。

……やっぱウル〇リン出た！

両手の鉄の爪、獣の反射神経、そして怒りのままに突っ込んでくるスタイル。

完全に某アメコミのアレ。 これで再生能力も高かったら完璧だ。

でも、こっちは砂漠で足場は最悪。

そして私は、紅茶を飲む暇もない。いや今は飲む気もないけれど。

数合交えた後、狼獣人が距離を取った。

その隙に私は防御結界を多重展開。その数4層。

宮廷魔術師の力量を超える力業。

ふふん、学院でもこれできるのは私だけだったんだよね。

ありがとう公爵血筋。

ウル〇リンは息は乱れていない。

でも、目が変わった。

怒りから、警戒へ。

「……貴様、ただの貴族の娘ではないな」

「よく言われるわ。でも、ただの貴族の娘が、こんな砂漠でウル〇リンと戦うと思う？」

「ウルバ？？？……調停役にしては、動きが的確すぎる。それとそこの侍女、貴様も色々とおかしい。確実に表の人間ではないな」

「マリアンヌですから（どやぁ）。それもよく言われるわね。ちなみに、今のは“軽く流した”だけよ。 マリアンヌが本気でやったらあなたの爪、今ごろ砂に埋まってるわね」

マリアンヌはまだ私の強化魔法(バフ)を受けてないからね。いや受けなくても強いけど。

狼獣人は、しばらく沈黙した。

そして、ゆっくりと爪を引いた。

「……今回は引く。だが、調停役。水守様を侮辱する者を俺は見逃さない。次は、貴様の言葉次第で、俺の爪の錆にしてやろう」

「了解。でも、次はちゃんと話してから来てね。爪より言葉のほうが、調停には向いてるから」

「…ふっ…覚えてこう」

狼獣人は、砂の中に姿を消した。

風が再び吹き、静寂が戻る。

私は結界を解き、深く息を吐いた。

「……マリアンヌ、紅茶ある？」

「ございます。ですが、砂が入っております」

「えー。…あんたにしては珍しいわね」

固まっていたユリウスが一息つく。

「この期に及んで紅茶か。なんというか、肝が据わっているというか…」

「赤ペン先生なら、私が帝都の上級ダンジョンを踏破したの、ご存じでしょうに」

「記録によると確か、上級ダンジョンの最下層ボスを一対一(サシ)で撃破したとか……馬鹿か？」

「…ひどくない？」

マリアンヌは自分の両手をグッパーしながら見つめている。

いや、ほんとにこんなマリアンヌ初めて見た。

「マリアンヌ？大丈夫？」

「……御手加減と仰せながらも、爪閃の軌跡は、風を裂き、理を欺く。 彼の技量、尋常ならず。 我が身、抑制を許されず、遂には真剣を以て応じるに至りました。（訳：手加減と申されましたが、彼はかなりの手練れです…本気を出さざるを得ませんでした）。 その構え、まるで老師の影を彷彿とさせ、 一挙手一投足に宿るは鍛錬の深淵。 刃の交錯にて悟るは我が未熟と彼の高み。（訳：まるで師匠並みですね）。 上には上が在る―― その厳然たる真理を、痛切に胸に刻みました。（訳：上には上がいる…痛感いたしました）」

やばい。詩の呪いが前に出て来とる。

マジか。

隠密部隊最強のマリアンヌをここまで追い詰めるのか。

次当たったら、思いっきり強化魔法(バフ)盛ろう。

「けど、副隊長の詩よりは綺麗ね」

私は手帳を開き、記録を残す。

砂漠の遭遇記録

敵：狼獣人。水守の私兵。鉄爪装備。

動機：精霊と水守への侮辱に対する報復。

実力：極めて高。マリアンヌと拮抗。

判断力：あり。撤退判断は冷静。

マリアンヌ：詩の呪いが前面に出てくるほどの緊張感。

備考：ウル〇リン。語彙はある。

特記事項：この小説はバトル小説ではありません。

「……一筋縄ではいかないわね、この砂漠」

こうして、エリシアはまた一つ、砂漠地帯の“牙”を知った。

祈りと剣、封印と利権、そして牙と調停。

紅茶は飲めなかったが、戦いの余韻は不安を残した。