最年少のトップランカー⭐︎モンスターの蠢くダンジョンの底から私は這い上がる

継続は力なりだよね⑨

　ボスを倒して戻る。そう決めたのに、すぐに決断は揺らぎ、私は唇を噛んだ。

　四年間の秘境での修練、三日間の探索。

　その果てにたどり着いたこの場所こそ、319階層の最奥――ボス部屋へと繋がる扉。

　「……ここを越えれば、転送装置……」

　声が震える。

　扉に両手をかけ、全身の力を込めて押した。

　重厚な石扉が軋み、黒い隙間が広がっていく。

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　踏み入れた瞬間、ガラリと空気が変わった。

　両脇に並ぶ松明が次々と灯り、ぱちり、ぱちりと乾いた音を立てるたび、恐怖が増していく。

　光が走り、広間を照らす。

　――広い。

　天井は高く、奥行きは百メートル以上。

　冷たく湿った石畳が、どこまでも広がっている。

　その中心で、息づく気配があった。

　低い唸り声。

　圧倒的な威圧感。

　暗がりから、ゆっくりと現れた。

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巨大な白狼

　それは狼だった。

　だが、私がこれまでに見たどんな狼とも違う。

　体長は五メートルを超え、白銀の毛並みは松明の光を反射して冷たく輝いている。

　双眸は蒼く燃え、ただ見ているだけで足がすくんだ。私は安全のため、すぐに気配遮断をかける。

　「……これが、319階層のボス……」

　息が震え、喉が張り付く。

　全身から汗が噴き出し、足が勝手に震え始める。

　怖い。

　秘境でどれだけモンスターを撃ち抜いてきたとしても――これは違う。

　白狼が首を低くし、しばらく視線をギョロリと動かすと、牙を覗かせ、そのまま地を蹴った。

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　「シ、シールドッ！」

　反射的に展開した結界が、巨大な爪を受け止める。

　轟音。

　火花が散り、床石が砕けた。

　「きゃっ……！」

　次の瞬間、結界に亀裂が走り、一撃で砕け散る。

　衝撃波に体が弾かれ、私は石壁に激しく叩きつけられた。

　肺が潰れ、息ができない。

　「ごほっ……か、はっ……！」

　喉から血が滲み出る。

　胸が焼けるように痛い。

　「い、痛い……なにこれ……やだ……」

　両腕で体を抱え込む。

　怖い。怖い。

　こんな痛み、初めてだ。

　頭が真っ白になり、涙が視界を滲ませた。

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　白狼が低く咆哮した。

　鼓膜が裂けそうで、全身が震える。

　恐怖と痛みで膝が笑い、立ち上がれない。

　心臓は暴れ、呼吸は浅く早い。

　「……いや、死にたくない……！」

　その瞬間、巨体が跳び、無慈悲に爪が振り下ろされる。

　「シールド！！　もっと……強くぅっ！」

　必死で魔力を込めた。

　眩い光が爆ぜ、壁が形成される。

　爪が叩きつけられ、世界が揺れた。

　結界が軋み、亀裂が走る。

　砕け散る直前でなんとか持ちこたえ、直撃は防げた。

　だが、魔力はごっそりと削られた。

　「はぁ……はぁ……むりだよ……こんなの……」

　背中が壁に張り付いたまま、私は震える手をベルトに伸ばした。

　事前に差し込んでいた、癒しの水ボトルを掴み、蓋を歯で引きちぎるように開け、一気に飲み干す。

　冷たさが喉を通り、体を駆け巡る。

　痛みが和らぎ、視界が少しだけ澄んだ。

　「……でも、生きて帰るんだ。あきらめちゃだめだ」

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胸を上下させながら、私は立ち上がった。

　手が震える。足が勝手に後ずさる。

　でも――越えなきゃいけない。

　「……黒炎閻魔――三式！」

　叫ぶと同時に、掌に黒い閃光が形成される。

　黒線は即座に走り、白狼の胸を同時に狙った。

　轟音。

　黒炎が石畳を抉り、壁を削り取る。

　だが――白狼の姿はそこにはなかった。

　「――えっ！？」

　矢が放たれる直前、白狼は跳躍していた。

　三本の黒線は空を切り、床を崩壊させただけ。

　次の瞬間、背後に影が迫った。

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　「っ！！」

　振り返る間もなく、巨体がぶつかってきた。

　薄いシールドを展開することが限界だった。意識が遠のくほどの衝撃。体は宙を舞う。

　壁に叩きつけられ、石片が降り注いだ。

　「あっ……あああぁ！」

　視界が白く弾け、全身が痛みに焼かれる。

　腹部に石片が刺さり、血が飛び散る。

　服が裂け、皮膚が焼けるように痛む。

　「いたい、いたい、もうやだ……！」

　涙が止まらない。

　頭の中で声が響く。――死ぬ。次で絶対に死ぬ。

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　立ち上がろうとするが、足が震えて動かない。

　膝が笑い、床に崩れ落ちる。

　白狼の青い瞳がこちらを射抜き、息が詰まる。

　「こ、怖いよ……いや」

　爪が振り下ろされる。

　反射でシールドを展開。

　だが、魔力を込めきれず、壁はあっさり砕けた。

　鋭い爪が頬をかすめ、熱い痛みが走る。

　「ひっ……！」

　視界が赤く染まり、頬から血が滴った。

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　必死にベルトのボトルを探る。

　手が滑り、落としそうになる。

　「お願い……お願いだから……！」

　震える指で蓋を開け、癒しの水を流し込む。

　冷たい液体が喉を通ると同時に、石片で抉れた皮膚がじわりと塞がっていく。

　「はぁ……はぁ……」

　肩で荒く息をしながら、私は壁に背を預けた。

　まだ動ける。まだ、なんとか生きてる。

　白狼は一歩、また一歩と近づいてくる。

　爪が石畳を抉り、牙からは唾液が滴り落ちた。

　「っ……怖い……でも……やるしかない」

　体は震えていた。

　足は動かず、心臓は壊れそうに打ち続ける。

　それでも――私は掌を構えた。

　「黒炎閻魔――二式！」

　両手から放たれた二本の矢が、白狼を挟み撃ちにするように走る。

　黒炎が空気を焼き裂き、轟音が広間を震わせた。

　――だが、白狼は素早く前へ飛び出した。

　一本目は躱され、二本目が肩を掠める。

　毛皮が焼け、血煙が散った。

　「や、やった……当たった！」

　胸が震える。

　初めて傷をつけられた。ボスにも通用する。

　だが、白狼は痛みに怯むどころか、青い瞳を爛々と光らせた。

　次の瞬間、怒りを帯びた咆哮が広間を揺らす。

　白狼が低く身をかがめる。

　空気が張り詰め、殺気が肌を切り裂いた。

巨体が消えたかのように加速し、目の前に現れる。

　私は叫んだ。

　「シールド！！」

　魔力を全力で込め、光の壁を展開する。

　爪がぶつかり、轟音が広間を揺るがした。

　結界が震え、火花を散らしながら耐える。

　「う……ああぁぁっ！」

　全身が焼け付くように熱くなり、膝が崩れそうになる。

　必死で踏みとどまり、叫びながら魔力を注ぎ続けた。

　――ぱきり。

　結界が砕け散り、衝撃が体を突き抜けた。

　私は床を転がり、血を吐いた。

　「がはっ……っ……！」

　喉に鉄の味が広がる。

　死ぬ。今度こそ死ぬ。

　脳裏でそんな言葉が何度も響いた。

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　「……っ、もう……これしかない……！」

　震える体を無理やり起こし、残る魔力を全てかき集める。

　黒炎が掌に渦を巻き、三本の矢が形成される。

　さらに上乗せするように力を叩き込み、光が歪む。

　「黒炎閻魔――三式、改っ！！！」

　轟音とともに三本の矢が放たれ、広間を焼き尽くす。

　白狼が跳躍し、二本を避ける。

　だが一本が脚を直撃し、黒炎が肉を抉った。

　「……っ！」

　白狼が初めて苦鳴を上げ、巨体が揺らいだ。

　床石が砕け、血が滴り落ちる。

　「当たった……！」

　だが次の瞬間、膝が折れた。

　視界が揺れ、体が痺れる。

　全身から魔力が抜け落ち、何も残っていない。

　「……うそ、魔力……もうない……？」

膝をつき、床に手をついたまま立ち上がれない。

　胸は焼けるように痛く、呼吸は喉で詰まる。

　手は震え、視界は赤黒く滲んでいく。

　「……あ、あれで……仕留めきれないなんて……」

　魔力は空っぽ。

　白狼は、まだ立っている。

　脚を抉られながらも、その瞳は蒼く光り、怒りを増したかのように私を睨んでいた。

　低く唸る声。

　爪が石畳を削りながら、一歩、また一歩と迫ってくる。

　「……癒しの水……の、飲まなきゃ」

　胸の奥がきしみ、全身が震えた。

　体が勝手に後ずさるが、もう壁に追い詰められている。

　逃げ場はない。必死にボトルを掴もうとするが、震える手は思うように動かない。

　「……いやだよ……」

　声が震え、涙が頬を伝う。

　全身が硬直し、心臓が破裂しそうに打ち続ける。

　恐怖が頭を支配し、思考が真っ白になる。

　白狼の咆哮が広間を揺らす。

　牙が開かれ、巨体が跳び上がった。

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　「……いやだ……！！」

　咄嗟に手を胸に当て、残っていたわずかな魔力を無理やりかき集めた。

　血管が裂けそうに痛い。

　頭が割れそうだ。

　でも――生きたい。その一心で。

　「気配遮断……最大展開っ！」

　光が弾け、全身を覆った。

　存在が揺らぎ、空気に溶けるように姿が薄れる。

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　白狼の牙が床を抉る。

　石畳が砕け、破片が飛び散る。

　ほんの一歩分の差で、私は飲み込まれなかった。

　「……っ……！」

　足が震える。

　それでも、体を無理やり動かし、なりふりかまわず、入口の扉へと駆け出した。

　息は乱れ、胸は痛み、魔力切れで視界が歪む。

　ただ一歩、一歩――生き延びるためだけに。

　背後で白狼が咆哮した。

　耳を裂くような音に全身が震えたが、それでも振り返らなかった。

　扉をすり抜け、森の空気を吸った瞬間、足がもつれて崩れ落ちた。

　肩で必死に息をしながら、床に倒れ込む。

　「……無理……あんなの勝てない……」

　声が震えた。

　白狼の姿は見えない。扉の奥に閉じ込められている。

　けれど、その咆哮はまだ耳にこびりついていた。

　全身に残る痛み。裂けた衣服。血の匂い。

　何よりも、初めて真正面から味わった「死の恐怖」が胸を締め付ける。

　「……でも……生き延びた……」

　涙を拭い、フードを深く被った。

　心臓の鼓動はまだ狂ったように速い。

　それでも、かすかに涙混じりの笑みが浮かんだ。

　「私生きてる……」

　そう呟き、私は再びベルトの癒しの水を掴んだ。

　――命をつなぐ冷たい液体を、震える唇に押し当てながら。