最年少のトップランカー⭐︎モンスターの蠢くダンジョンの底から私は這い上がる

覚悟と誓い（21）

　境界線が静かに閉じ、秘境の光はもうそこにはなかった。

　苔の森に戻った空気は冷たく、ほんの少し現実に引き戻される感覚がする。

　私はふと隣のアルさんへ目を向けた。

　黒曜石の瞳が、どこか落ち着かない。視線が何度も剣の柄へ行き来し、今にも抜きたそうに指先が動いている。

　（……スキルを、試したくて仕方ないんですね）

　胸の奥で小さく笑みが浮かんだ。

　私は深呼吸をしてから、静かに声をかける。

　「そろそろ130階層まで上がりましょう。……綾乃さんも、連絡が遅れて心配していると思います」

　アルさんの肩が揺れる。

　私は言葉を続ける。

　「それに……私は魔力を使いすぎました」

　小さく視線を落とし、ほんの少しだけ唇を吊り上げる。

　「だから――当面のモンスターは、アルさんにお願いできますか？」

　一瞬、沈黙。

　けれど次の瞬間、黒曜石の瞳がぱっと輝いた。

　「……任された！」

　胸を叩き、少年のように笑みを浮かべる。

　「僕が全部引き受けるから、白ちゃんは安心して回復してていいからね」

　その声には、いつもの冷徹な仮面はもうなかった。

　頼られたことへの喜びが、そのまま言葉に溢れている。

　私はフードの奥で小さく息を吐く。

　（……ほんと、わかりやすい）

　足音が二つ、苔むした通路に響く。

　130階層へ向けた道は、いつもより軽やかに感じられた。

　苔の森を抜けると、岩肌に沿って通路が広がり、その奥から低い唸り声が響いた。

　影が揺れ、複数のモンスターが姿を現す。

　アルさんが一歩前に出て、私に軽く手をかざす。

　「白ちゃん、ここは僕に任せて。……それに、見ておいてくれた方が、連携も取りやすいよね」

　黒曜石の瞳が真っ直ぐに光を宿す。

　私は小さく息を整え、彼の背へと視線を預ける。

　「……それじゃあ、お言葉に甘えますね」

　わずかに下がり、フードの奥で観察に徹した。

　アルさんは剣を構え、前方のモンスターを鋭く見据える。

　そして――

　「秘……奥義……たぁぁんくぅぅとっぷぅぅっ！！」

　岩壁に響き渡る叫び。

　剣が閃き、嵐のような斬撃が一直線に駆け抜ける。

　風圧が苔を吹き飛ばし、モンスターの咆哮が掻き消えるほどの衝撃。

　次の瞬間。

　巨体は一刀両断に裂け、粉塵と共に崩れ落ちた。

　「……っ」

　私は思わず口を押さえた。

　圧倒的な剣技に息を呑む――けれど。

　「……タンクトップって、なんですか……」

　気づけば引き笑いが漏れていた。

　アルさんは振り返り、右腕を押さえながら苦しげに顔を歪める。

　「くっ……これが、《断空突風》の反動か……」

　低く呟き、黒曜石の瞳を細める。

　その姿はまるで伝説の剣士――ただし、技名さえ聞かなければ。

　通路に静寂が戻る。

　私は唇を引き結びながらも、フードの奥で思わず呻いた。

　（……もうタンクトップにしか聞こえない……どうしよう……っ）

　必死に笑いを飲み込みつつ、息を整える。

　目の前ではアルさんが剣を収め、まだ右腕を押さえていた。

　「……やっぱり、技の反動、大きいんですね」

　声をかけると、アルさんは真剣な顔で頷き、腕をじっと見つめた。

　「そうみたいだね……特に、右腕の中指……いや、薬指の第一関節か……第二関節の痛みかもしれない……、薬指の……」

　言葉が細かくなるたびに、真剣さが逆におかしさを増していく。

　「……めちゃ限定的な痛みなんですね……」

　思わず引き笑いが漏れてしまう。

　フードの奥で肩を震わせながら、私は必死に真顔を作ろうとした。

　でも――もう、次に彼が技名を叫んだら、私は耐えられないかもしれなかった。

　それからは、問題もなく私達は進んだ。

　モンスターが現れればアルさんが剣を振るい、私は周辺の索敵に専念する。

　そして――やがて。

　広間の空気がひんやりと変わった。

　先に進めば、130階層へと続く大階段。

　アルザスは足を止め、肩越しに振り返る。

　「ここから先は、僕が先に行って確認してくる。……白ちゃんは、ここで待機しておいてね」

　「え……でも、連絡はどうするんですか？」

　そう口にした瞬間、アルザスは「あぁ」と小さく笑った。

　黒い冒険者カードを取り出し、指先で軽く掲げる。

　「あ、そうか、ごめんね、白ちゃんは使ったことないんだよね」

　黒曜石の瞳が愉快そうに細まる。

　カードの表面には淡い光が走り、符号のような刻印が浮かんでいた。

　「これは冒険者カード。身分証でもあり、外と繋がる窓口でもあるんだ。

　セーフティーエリアにある転送装置は、外でいう“Wi-Fi”みたいな性質があってね」

　「転送装置が……Wi-Fi？」

　「うん。簡単に言えば“電波”だ。セーフティーエリア内は、この冒険者カードで、外と連絡を取ったり、記録を送ったりできる。

　このカードは色んな機能を兼ねていて……まあ、スマホみたいなもんだと思ってくれたら分かりやすいかな」

　「……へぇ……そんな便利な仕組みが。私もほしいな……」

　麻桜はカードを見つめ、胸の奥がひそかにざわめく。

　（外の世界と繋がる……。私が知っていた頃とは、全然違う……）

　アルザスはカードを軽く振り、口元に笑みを浮かべる。

　「すぐ戻るから、安心して待ってて」

　黒曜石の瞳が一瞬だけ真剣な色を宿す。

　麻桜は無言で頷き、背にかかるマントを握りしめた。