最年少のトップランカー⭐︎モンスターの蠢くダンジョンの底から私は這い上がる

覚悟と誓い（18）

　通路を抜けると、目の前に淡い光が揺らいでいた。

　それは水面のように波打つ“境界線”。

　「……ここが、入口……」

　私はそっと指先を伸ばし、その揺らめきに触れる。

　瞬間、柔らかい風のようなものが頬を撫で、胸の奥に懐かしさが込み上げた。

　（……この感覚……知ってる……）

　足を踏み入れた先に広がっていたのは、小さな秘境のエリア。

　静かな小川がさらさらと音を立て、せせらぎが石に当たり淡い泡を散らす。

　水辺のほとりには数本の樹木が立ち並び、緑がこの小さな空間を包んでいた。

　「……ここ…… なんだか、なつかしいな……」

　思わず、声が漏れる。

　光苔の淡い揺らめきと、澄んだ水の匂い。

　それは――かつて私が四年間、身を潜めていたあの秘境に似ていた。

　319階層の、あの場所に。

　胸の奥が熱くなる。

　狭いエリアなのに、不思議なほど落ち着く。

　ここにいるだけで、あの長い時間を過ごした記憶がよみがえるようだった。

　エリアの中央に――それはあった。

　淡い光を放ちながら、地面に横たわる一冊の本。

　革表紙は時を経て色を失っているのに、その存在だけは確かに輝いていた。

　「……これ…… スキルの書だよね」

　私は慎重に歩を進め、そっと膝をつく。

　かつて幾度も出会った、あの光の本。

　何かを託すように、ただ静かにそこに在った。

　淡く光る本に、私はそっと手を伸ばした。

　指先が触れた瞬間、光の粒がはじけて宙に舞い、私の身体を包み込む。

　瞳を閉じると、膨大な情報が脳裏に流れ込んできた。

　眩暈と共に、ただひとつの言葉が鮮烈に刻まれる。

　――ユニークスキル《クロック》。

　「……クロック…… 時計？」

　それは“時間”を操る力。

　対象の時間を進めたり、巻き戻したりできる。

　ただし代償は重い――“全魔力”の消費。

　さらに、スキルの説明の最後に、目を疑う文言があった。

　（スキル取得時の最大魔力量によって……自分の、年齢を変えれる……？）

　私は震える指先を見つめた。

　この力を自分に使えば――。

　「私の場合……五年、先か……五年、前か……に変われるの？」

　未来の自分。

　過去の自分。

　どちらかの姿を纏うことができる。

　けれど、それは重ねがけできない。

　若返ったなら、一度“戻す”操作をしなければ再び発動はできない。逆も同じ。

　時間を操ると言っても、それは万能ではなく――あくまで“制約”の中での操作。

　「……でも…… 13歳にも、23歳にも、姿を変えれるってことだよね……」

　胸の奥がざわつく。

　思わず、自分の頬に触れてしまう。

　この力を使えば、私は……「違う姿」になれる。

　四年間、深層で誰にも見つからず過ごしてきた私にとって――これは、ある意味で“切り札”に思えた。

　思わず喉が鳴る。

　おそるおそる腰のポーチから小さな手鏡を取り出した。

　「……少しだけ、試してみますか」

　深く息を吸い込み、胸の奥の魔力を強引に叩きつける。

　空気がねじれ、身体を包む感覚が揺らぐ。

　――視界が一瞬、暗転した。

⸻

　次の瞬間。

　鏡に映った顔に、私は思わず息を呑んだ。

　「……っ」

　そこにいたのは、確かに“私”だった。

　けれど頬のラインはすっきりと大人び、瞳の奥に影と光が深く刻まれている。

　まだ幼さを残していたはずの顔立ちは、知らぬ間に艶やかに形を変えていた。

　「……これが……五年後の、私……」

　胸のあたりに視線を落とすと、体つきも変わっていた。

　肩幅はわずかに広がり、胸元は今よりも確かに成長している。

　腰のラインも女性らしく引き締まり、姿勢だけで漂う雰囲気が違っていた。

　「……へへ……」

　口元が思わず緩む。

　鏡越しに、自分で自分に見惚れるなんて――。

　「……わるくないじゃん」

　フードの奥で、頬が熱を帯びる。

　それでも目を逸らせなかった。

　自分自身の未来の姿に、胸が高鳴る。

　　「……どうせなら」

　私はマジックポーチを探った。

　瓶や紙束の間から、指先に触れたのは小さなポーチと雑誌の感触。

　――以前、ランダムBOXから引き当てた化粧品達と、メイク雑誌。

　（気分転換に使った程度で、ほとんど眠らせていたけど……）

　フードの奥で小さく息を吐き、私は腰を下ろした。

　鏡を膝に置き、雑誌の折り目を片手で押さえながら、見様見真似で化粧をほどこしていく。

　筆をすべらせ、色を差し、光を整える。

　――やがて。

　「……っ！」

　鏡に映った顔を見て、思わず目をパチパチと瞬かせた。

　大人びた五年後の私に、さらに薄化粧を重ねた姿。

　輪郭はよりくっきりと際立ち、艶やかな光が肌に走る。

　「……わぁ」

　声が零れた。

　自分で言うのもおかしいけど、思わず口元が緩む。

　「……めちゃ、綺麗じゃない……ふふ」

　頬が熱を帯びる。

　視線を逸らしたくても、鏡の中の“知らない自分”から目が離せない。

　「……え、これ……私ってわかんないじゃん……」

　フードなしでも、誰が見ても“別人”にしか思えないだろう。

　自分の変貌ぶりに、私はしばし言葉を失った。

　　「あ、いけない……」

　秘境の奥で夢中になってしまった私は、慌てて、化粧品一色をポーチにほりこむ。本来の目的である、秘境エリアを手早く探索すると、足早に来た道を引き返した。

　空間を抜けると、湿った空気が肌を撫で、見慣れた苔むした森が戻ってくる。

　岩壁にもたれ、体育座りしていたアルザスは、私が戻る気配に顔を上げもせず、ぶつぶつと愚痴をこぼしていた。

　「……僕も見たかった……実はさ、秘境なんて入ったことなかったんだよ……。レイデェーファーストだなんてカッコつけたけど、あんなの今の時代、あってないようなもんでしょ……フフ。僕はなんておろかなんだ……そう思わない、白ちゃ――」

　そこまで言ったところで、ようやくこちらを見た。

　「……っ！？」

　黒曜石の瞳が、驚愕に大きく開かれる。

　その顔は一瞬で赤くなり、口をパクパクと動かして言葉が空回りする。

　「な……な、な……っ！？　だ、誰……いや、いやいや……白ちゃん……？　え！？　誰っ」

　慌てて立ち上がり、足元でつまずきかける。

　普段の冷徹な仮面はどこへやら、完全にテンパった青年の顔だった。

　私は小首を傾げ、ひと呼吸置いてから微笑む。

　「……お待たせしました」

　アルザスは胸に手を当て、必死に呼吸を整えた。

　そして無理やり表情を引き締めると、妙にキリッとした顔で背筋を伸ばす。

　「失礼しました、レイデェー……」

　深く一礼し、声を震わせながら告げる。

　「き、君の……お名前を、お聞きしても……よろしいでしょうか……っ」

　私は思わず吹き出しそうになり、慌てて唇を押さえた。