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覚悟と誓い（13）

　挑発。分かっている。

　見える攻撃は、彼にはすべて読まれる。

　虚写境――空間をずらすあの技を前に、真正面からの一撃は絶対に届かない。

　（見える攻撃じゃ、意味がない……。じゃあ――“見せなければ”いい）

　私は掌に白炎を編んだ。

　だが、それを矢として放つことはしない。

　白炎は刹那の“閃光”へと変質し、周囲を一瞬だけ灼いた。

　「……っ！」

　観衆が息を呑む。白炎は放たれなかった。ただ、光の幕が彼方へ走っただけ。

　――その瞬間。

　私は地を蹴った。

　魔力を踏み込みに叩きつけ、足元の座標を強引に“半歩”ずらす。

　（……ダンジョン転移――応用！）

　視界がぐにゃりと歪み、私の輪郭は一瞬だけ空間の裏へ滑った。

　ルシアンの灰の瞳が、その変化を追う。

　「っ……ほぉ」

　眠たげな声。だがわずかに驚きが混じる。

　次の瞬間、彼の死角――背後に、私はいた。

　掌には黒炎を編んでいる。

　白炎の閃光は、ただの目くらまし。座標を飛んだ一撃こそが、本命だ。

　「黒炎閻魔――改！」

　漆黒の奔流が迸る。

　空間ごと抉り、灰色のフードを直撃する軌道。

　「爆！」

　広間全体が、爆ぜた黒炎の光で焼かれた。

　轟音、灼熱、衝撃。観衆は思わず目を覆う。

　「何が起きた……！？　また消えたぞ……！」

　「ありえない……これが最強同士の戦いか……！」

　白の亡霊の反撃に、世界がざわめいた。

――

　爆煙の中。

　ルシアンは、確かに黒炎を浴びていた。

　フードの裾が焦げ、灰色の髪に煤が散っている。

　それでも彼は――笑った。

　「……はは……っ」

　気だるい声のまま。だが、愉悦に濡れた笑みは隠しきれない。

　「面倒だな……でも……最高だよ、“白”」

　灰の瞳が、真っ直ぐに私を射抜いていた。

　彼の指先が、軽く弾かれる。

　空気が震え、床に刻まれた魔法陣の残光すら歪んでいく。

　「――虚写境《ヴォイド・ミラージュ》」

　世界が揺らいだ。

　音も光もねじれて、一瞬で広間全体が“壁”で囲まれたように沈黙する。

　観衆の声は途切れ、空気は外から切り離された。

　（……っ！？　隔離……！？）

　気づいた瞬間にはもう遅かった。

　140階層の広間はそのまま――“彼と私だけの空間”へと変貌していた。

　ルシアンは気だるそうに肩を竦め、眠たげな声を投げる。

　「いやぁ……観客がうるさいからさ。ちょっと静かにしようと思って。想像以上だ……」

　そして、灰色の瞳が真っ直ぐに私を射抜く。

　その瞳の奥に、眠気はもうなかった。鋭さと愉悦だけが光っていた。

　「――で、さ」

　口元がにやりと吊り上がる。

　「君……女だろ？」

　心臓が跳ねた。

　喉が凍りつき、冷たい汗が背筋を伝う。

　（……っ！　まさか――！）

　綾乃との約束が胸に響く。

　“正体は決して明かさないで。外に出たときに、面倒になるから”――。

　けれど、灰のフードの男はもう見抜いていた。

　フードの奥に隠していたはずの自分を。

　140階層のセーフティーエリアで――。

　白の亡霊の正体が女だと、世界最強の男に見破られた瞬間だった。

　「…………」

　沈黙。

　答えは返さない。それが綾乃との約束だからだ。

　（……正体は、絶対に明かさない。ここで揺らげば、すべてが崩れる）

　一拍。

　だがその沈黙すら、ルシアンは楽しげに受け取った。

　「あは……やっぱり面白いな。黙ってごまかすなんてさ。嘘が下手なんだな。ま、いいや。答えなくても、もう確信したし」

　ルシアンは一歩、こちらへ踏み出した。

　その足取りはだらしなく、まるで散歩でもしているように見える。

　けれど床石の隙間が微かに震え、光苔がざわめくように脈動した。

　（……っ。この圧……！　一歩で、ここまで――）

　心臓が跳ね上がる。

　それでも私は、背筋をまっすぐに保った。

　「俺は、君が噂通りかどうか、ずっと気になってたんだよ」

　「……」

　「実際に会ってみると……あぁ、いいね。強がってるわけでも、見せかけでもない。本物だと思った…… いや、本物。」

　灰のフードの奥で、彼の口角が吊り上がった。

　ひと呼吸置いて、彼は肩を竦めた。

　「女だってのは、俺だけの秘密にしておいてやる。その方が――君にとって都合がいいんだろ？」

　胸の奥が、ひやりと震える。

　灰の瞳は、眠たげなまま鋭さを帯びていた。

　「……俺が初めて“人”に興味を持ったかもな」

　口元がにやりと上がる。

　「噂以上だった。“白の亡霊”、今日は楽しませてもらった」

　ルシアンは指先を軽く弾き――空気を縫っていた隔離の幕を解いた。

　世界が揺らぐ。

　音も光もねじれて、広間全体がの壁”が消える。

　観衆の声は戻り、周囲が一気に騒がしく聞こえる。その光景に観衆はざわめき、息を呑む。

だが彼は周囲を一瞥すらしない。

「……また会いに行くよ。次は、もっと面倒な遊び方でさ」

　気だるげな声を最後に、ルシアンの姿はふっと掻き消えた。

　残されたのは、まだ燃え上がる観衆のざわめきと――胸奥に残る熱。

　私は深く息を吐き、フードの影で目を細めた。

　ルシアンの姿が消えた瞬間、張り詰めていた空気が一気に爆ぜた。

　「……いまの、見たか……？」

　「ルシアンが、白の亡霊と……！」

　「いや、あれは戦いなんて次元じゃない……別世界の……」

　各国のクラン、ブラックランクたちでさえも、ざわめきを抑えきれない。

　誰も動けなかった。

　ほんの数刻前まで、あの場で起きていたのは――人の理解を超える“衝突”だった。

　麻桜は静かに呼吸を整える。

　フードの影に隠れた顔は、誰にも読み取られない。

　「…………」

　背後で旗が揺れる音だけが、妙に耳に残った。

　だが足は、自然と前へ進んでいた。

　石碑に背を向け、階段へと向かう。

　――ここで立ち止まるわけにはいかない。

　観衆の視線を浴びながら、白のマントはゆっくりと闇に溶けていく。