43/54

覚悟と誓い（10）

　149階層――ボス部屋前。

　空気は熱くも冷たくもなく、ただ“焦げた匂い”を帯びていた。

　岩肌に無数の黒い穴が開き、そこから赤橙の燐粉が絶え間なく漏れている。

　私は深呼吸し、フードを直した。

　双蛇の腕輪が脈を刻み、鼓動を整える。

　「……行くよ」

　扉を押すと、地鳴りのような羽音が迎えた。

――

　そこは燃え落ちた蟲の墓場のような光景だった。

　床一面に炭化した死骸が転がり、その中心で“帝”は鎮座していた。

　六肢を持ち、甲殻は黒曜石のように硬質。

　広げた翅は炎の紋様を宿し、振動のたびに赤黒い火花を散らす。

　「っ……！」

　次の瞬間、爆ぜた。

　翅が一度打たれるだけで、視界全体が火の粉に染まる。

　熱ではない。空気が着火し、酸素そのものが炎に変わっていく。

　「白炎白夜――三十式、一閃白夜！」

　閃光が駆け抜け、蟲帝の翅を焼き裂く。

　だが、焦げた殻がすぐに割れ、内側から新たな翅が芽吹いた。

　「再生……！」

　床下から触角のような炎の蔓が伸び、足首に絡みつこうと迫る。

　私は跳び、青炎の陣を展開する。

　「青炎晴天――第十式！」

　蒼炎が奔流となり、床全体を呑み込んだ。

　炎の蔓は焼き切れたが、蟲帝はその中央で身を震わせ、さらに巨大化していく。

　「面倒……だけど、ここで終わらせる」

　掌を胸前に掲げ、魔力を圧縮する。

　白と青を重ね、さらに黒を呼ぶ。

　「黒炎閻魔――改！」

　放たれた漆黒の奔流が、空間ごと抉り、蟲帝を直撃した。

　甲殻が砕け、胸奥の燐光を焼き尽くす。

　断末魔の羽音が洞窟全体を震わせ――やがて、炎ごと消えた。

　残されたのは焦げた殻片と、赤黒い宝珠。

　「……よし」

　息を整え、私はマントを翻した。

――

　その後の探索は、滑らかだった。

　148、147、146――確実に上を目指す。

　綾乃との約束が、胸を押していた。

　「……もうすぐ、120階層……」

　フードの奥で、小さく微笑む。

――

　141階層に辿り着いた瞬間。

　空気が揺れた。胸の奥にまで振動が響く。

　光苔が一斉に脈を打ち、床が低く唸る。

　「なに……これ……？」

　掌まで震えが届く。

　遠くの階層で、何かが“繋がった”のを確かに感じた。

　立っているだけで、心臓の鼓動が無理やり合わせられていく感覚。

　理解できない。

　けれど、ただ一つ分かる――“世界のどこかで、何かが繋がった”。

　私はまだ知らない。

　その瞬間、ルシアンによって140階層で石碑が刻まれ、310階層までの転送装置が連結したことを。

　140階層・ルシアンサイド

　刻名を終えたルシアン・ヴェリスは、退屈そうに肩を回す。

　「……あーあ。やっちゃったな。これでまた騒がれる。いや、それでいい。働かないと、アイツらうるさいし。これで少しは寝れる。」

　コートの裾を払って、背を向ける。

　だが、ふと立ち止まり、目を閉じた。

　耳ではなく、皮膚でもなく。

　空気の粒立ち、階層から伝わる“歩幅”。

　「……ふぅん」

　口元がわずかに緩む。

　「いるな。“白”。白の亡霊か？まあ、どっちでもいいのか。……すぐ下の方だ。足音が、はっきり聞こえる」

　誰もいない石碑の間で、彼だけが確信する。

　白の亡霊が、自分に近づいてきている――と。

　「へぇ……会えるじゃん。まずは挨拶。いや、攻撃すればいいか？まあ、どっちでもいい。挨拶に変わりはない。そう、挨拶だよ。」

　軽口のように吐いたその言葉は、

　静寂の空間に吸い込まれていった。

140階層セーフティーエリア。

　静謐を破るように、各国の旗が立ち並んでいた。ロシアの赤、アメリカの青白、WDAの紋章、中国の黒金。磨かれた兵装が壁際に整然と並び、クランごとの天幕が張られている。

　誰も動かない。だが、誰もが臨戦態勢にあった。

　石碑は、すでに光を宿している。刻まれた名は――“L”。

　その意味を理解できる者は少ない。だが、ここに集ったトップランカーや管制の通信を受けている者なら、誰でも気づいていた。

　――ルシアン・ヴェリス。

　世界最強の怠惰。

　その灰のフードの男は、石碑のすぐ横に立ち、欠伸を噛み殺していた。

　「んぁ……騒がしいなぁ。そんな睨まなくても、俺、もう“L”で刻んだし」

　気怠い声。

　それでも誰も近づけなかった。

　その男が一歩動けば、世界の均衡が崩れる――誰もが本能で悟っていた。

　その男が、２日間も、ここに居座り続ける意味を。

――

　その時。

　階段の下から、白い影が現れた。

　ゆっくりと、しかし確実に。白のマントが静かに翻り、フードの奥の顔は見えない。

　「……誰だ？」

　「待て、カメラを回せ！」

　「……顔が……映らない……！」

　観測者たちのざわめきが走る。

　その中で、最初に声を上げたのはあるクランの副官だった。

　「白……！　白の亡霊だ！」

　緊張が、爆ぜた。

　各国の兵士が息を呑み、ブラックランクたちの視線が一斉に集まる。

　だが、フードの人物――麻桜本人は、その全てを知らなかった。

　彼女の胸にあるのは、ただ綾乃と交わした約束。

　（……正体は絶対に、明かさないで）

　万が一、ダンジョン内で他の冒険者と接触しても、自分の正体をバラしてはいけない。

　その理由は、外に出た時に余計な混乱や危険を避けるため。綾乃と約束していた。

　深く息を整え、視線を落とす。心臓の鼓動は早鐘を打っている。

――

　その時、灰の瞳が彼女を捉えた。

　石碑の傍らで眠たげに立っていた男が、初めて表情を変える。

　「へぇ……これが“白の亡霊”。認識阻害か？うん、認識阻害だな。　君、男？　思ったより小柄じゃん」

　麻桜はフードの奥で瞳を細める。

　約束を思い出し、冷たく返す。

　「……小柄で悪かったですね。あなたが“大きいだけ”だと思います」

　その言葉に、ルシアンの口角が上がる。

　「あはは……いいね。声までハッキリしないのか？まあ、いいか。強がりじゃなくて、本気でそう思ってる感じ。

　……やっぱ来てよかったわ。退屈しない」

　灰色の男と白の亡霊。

　その会話に誰しも言葉を失っていた。

　ただ、歴史が動いた瞬間だけが、全世界の観測者の瞳に焼きついた。

灰のフードに隠れ、ルシアンの視線は鋭く白の亡霊へと向けられていた。