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白の亡霊（23）

　張られた拠点の空気は、まだ戦場の熱をわずかに残していた。

　治療班の灯りが点々と揺れ、遠くで武具の金属音がかすかに響く。

　胸の中で鳴る鼓動は、皆、まだ早い。

　作戦卓の前。ナノが両手をそっと置き、全員を見渡す。

　中性的な横顔から、柔らかな気配は消えている。落ちたのは、張り詰めた透明な声。

　「――もう一度、作戦を確認する」

　視線が吸い寄せられる。息が揃って沈む。

　「偵察結果。ボスは“重力の撹乱”と“直線破壊の黒光”、それに“尾撃”“翼刃”が主軸。

　アルザスの報告では、黒光は“視線の先”に射出される。必ず前兆がある。反応時間は短いが、ゼロじゃない」

　ナノの指先が卓上の簡易図に印を刻む。

　円で示したボス室。四方に退避線。中央に赤い点――“核”。

　「黒光は“貫通”。受けてはいけない。今回はアイギスも導入し、アイギスのジャミングで照準を乱し、可動盾で“線”を曲げる。曲げ切れなかった芯は――」

　「――切る」

　寡黙な声が短く落ちる。剣鬼アルザス。

　その二音だけで、全員は“最後の壁”を確信する。

　「尾撃は岩盤破壊と破片の散弾。前衛は破片を優先で弾け。致命打はアイギスの傾斜障壁で滑らせる。

　翼刃の範囲斬撃は、合図で**護天障壁《ごてんしょうへき》**を重ね、角度を変える」

　呼吸を一度整え、ナノは次へ。

　「問題は重力。全体圧迫もあれば、急に“浮く”。“浮き”は無力化に近い。

　アイギスはジャイロ安定装置を最大。アンカー杭を打ち、全列をロープで連結。転倒者は即座に引き戻す。

　りう、重力が来たら“響き”で逆相をぶつけられるか？」

　椅子にもたれていたりうが、片目を細めて口角を上げる。銀髪が灯りを掬ってきらめいた。

「やってみる。圧縮光で相殺して、“真上に飛ぶ”のは止められるかもしれない。

　前兆が見えた瞬間なら、間に合うわ」

　「助かる。カレンさんは“咆哮”対策。鼓膜じゃなく“内側”に来るタイプだ。歌で“芯”を繋いでほしい」

　――戦場の歌姫カレンが、小さく息を吸って頷く。声は柔らかいのに、芯が強い。

　「大丈夫。**星詠《ほしよみ》**の前奏を伸ばして意識のリズムを合わせる。

　魔力回復と身体能力の維持は、StellaCielでコーラスを“リレー”します。長期戦でも落としません」

　「ありがとう。持続が鍵だ」

　ナノは印を指で結び、矢印を四方へ伸ばした。

　「陣形は“矢羽”。先頭にアイギス一号、両翼に前衛。

　二列目にアイギス二号・三号。ジャミング → 障壁 → 切断で“線”を潰す。

　りうは二列目中央。閃光で照準ごと散らし、翼刃には一点集中の対抗火力。

　カレンさんは三列目で歌域を保ちつつ、StellaCielと一緒に必要なら前に。

　俺達CresCentは、前衛を軸に全列の“結び目”を調整して衝撃の向きを回す。――これが“基準動作”」

　短い間。

　誰も、無駄口は叩かない。息遣いだけが薄く重なる。

　「削る順番は“尾”から。足場を守る。次に“翼”。範囲を削る。

　黒光は“見たら避ける”。避けられない芯は――」

　「――切る」

　再び二音。刃のように短い。全員の心拍が揃った。

　「決定打は、りう。**恒星核落下《コア・フォール》は“場作り”に最短十秒必要だ。

　十秒――総員で壁になる。俺は結び目を最大に、前衛は自分の命は後回しの気持ちで後衛を守れ。

　アイギスは出力限界まで障壁。

　カレンさんは極光讃歌《オーロラ・ラメント》**で“魔力の沸点”を引き上げる。

　十秒、稼げたら勝機が見える」

　りうが、人差し指を軽く立てる。

　いたずらっぽい目に、戦場の色が灯る。

　「ナノ、ひとつ。黒光は“見てから回避”だと、コーラスが遅れる。

　視線誘導を入れる。囮の光を“眼窩”に重ねて、向こうに“見せる”。照準を外側へ滑らせてから爆ぜる。

　十秒欲しいなら、最初の三秒は私にちょうだい」

　「取ってくれ。三秒作れば、残り七秒は俺たちが“地面”にしてみせる」

　カレンが指先を胸元で結び、微笑む。

　「じゃあ――最初の一音で“心”をまとめましょう。“ここにいる全員”が、同じ拍で呼吸できるように」

　ナノは小さく頷き、最悪想定を置いた。

　「重力が“落ち続ける”か“浮き続ける”か――二択の“はず”が“両方来る”可能性がある。連続切替だ。

　アイギスの安定装置は片側が限界。片側が抜けたら――」

　「――俺が切る」

　三度目の二音。

　誰も笑わない。みんな、その二音に救われている。

　「第二形態の可能性。殻を捨てるか、密度を上げるか。どちらでも“いったん全員落ちる”。

　その時は“斜め”に落ちろ。真正面はダメだ。誰かの真後ろも最悪。

　カレンさん、落ちる瞬間だけ“声”を強く」

　「任せて」

　空気の重さが、少しだけ変わった。

　戦場の前にだけ訪れる、あの静かな熱――覚悟の色が、全員の顔に等しく宿る。

　「役割は重ねる。被ったら“強い方”に合わせろ。迷ったら前を見ろ。前にいるやつが“答え”だ。

　……今回も誰も置いていかない。全員で行って、全員で帰る」

　ナノは口角を、ほんの少しだけ上げた。

　「矛（りう）も、盾（カレンさん）も、刃（剣鬼）も、台座（アイギス）も、結び目（クラン）も――全部そろってる。

　勝てる」

　目に見えない線が、ぴん、と結ばれた。

　――作戦は、決まった。

　扉の前。

　ボス室へ続く巨扉は、低く唸りそうな重さで立ちはだかる。

　アイギス十台が滑るように所定位置へ。可動盾が角度を変え、薄い銀膜の障壁がふるえる。

　アンカー杭が打ち込まれ、連結ロープが列を縫う。

　ジャミングの波が空気を一度だけざわつかせ、耳鳴りだけを残した。

　りうは二列目中央。指先で小さな光を生み、消し、また生む。

　カレンは喉奥を軽く鳴らし、歌域を整えると、一人ひとりの顔を見て頷く。

　アルザスは前列右。刃をわずかに起こし、何も言わない。

　ナノは全体を一望し、扉に向けて短く告げた。

　「――開けるぞ」

　鈍い軋み。

　重い空気が、こちらへ流れ込む。視界の色が、ひとつ沈む。

「前へ！」

　号令。

　アイギスが、滑るように床を進む。ジャミングが走り、障壁が波打つ――

　次の瞬間、世界が沈んだ。

　重力が“落ち”、肺が圧される。床石が唸り、ロープが一斉に張る。

　「――来た、“押し”！　アンカー活かせ、“浮き”に備え！」

　同時に、黒光。

　見えない“視線”が心臓を射抜くように線を描く。

　「一号、左に！　角度三十！　芯だけ来る――剣鬼！」

　「……あぁ」

　スッ――。

　軽い音だけが残り、直線の“芯”は二つに割れて消えた。

　熱の切れ端が頬を舐める。誰かが一瞬、息を忘れ――

　「――“光はここに”」

　カレンの一音が胸を押す。

　薄く差す光。呼吸の拍が合う。心臓の打つ位置が、ぴたりと揃う。

　「尾、来る！　破片優先！　滑らせて回せ、回せ！」

　尾が岩盤を叩き砕く。石片が弾丸の雨になる。

　アイギスの傾斜障壁が角度を変え、破片の群れを風のように流した。

　杭が軋み、ロープが悲鳴を上げる。

　「翼、開くぞ――“範囲”来る！　カレンさん、音を強く！」

　「――星詠、第二節」

　空気が明るむ。

　りうが片手を上げ、囮の光を空間に撒く。

　予想通り視線が囮に吸い寄せられ、黒光は外側に逸れる。障壁が波立ちながら受け流す。

　「三秒、もらうわ」

　りうの声が落ちると、彼女の周囲だけ“時間の粒度”が変わった。

　圧縮光が、掌の上で星核のように渦を巻く――

　巨影が、咆哮を響かせる。

「重力、反転――“浮き”来る！　結び目増やす！」

　身体がふっと軽くなり、ロープがふわりと浮き上がる。

　ナノの両手が空に“結び目”を描き、護天障壁が斜めへ押し戻す。

　「落ちるな、斜め！　真後ろに入るな！」

　アルザスが浮いた仲間の前に一歩。

　迫る翼刃のいちばん鋭い一点だけを斬り払い、残りは沈んでやり過ごす。

　火花、痛み、しかし――致命はない。

　「前半、守り切る！　りう、あと――」

　「――七秒」

　短い返事。

　カレンの極光讃歌が色を増す。魔力が沸騰するのに、体は静かだ。

　“落ちずに燃えるための歌”が、皆の芯を支える。

　「黒光、三射――間欠！　一号、右回し！　二号、左を上げろ！」

　ジャミングが唸り、可動盾が踊る。

　蛇行する黒い線――芯は、

　「……切る」

　スッ。

　また軽い音だけ。剣鬼は“そこにいる”。それだけで、“線”は怖くない。

　「尾、再来！　破片、上！　――上を見ろ！」

　切り上がる破片を見上げると、りうの星図が空に咲いた。

　「ここ」

　指先一つ。

　視線が釣られ、黒光が囮へ逸れる。翼が開き、りうの掌に“核”が宿る。

　ナノは、前を見た。

　この瞬間だけ、わざと低い声を出す。場を絞るために。

　「総員、壁になれ。――十秒だ」

　それは宣告じゃない。約束だ。

　一秒。

　二秒。

　三秒――りうの“領域”が完成。

　四秒。

　五秒――カレンの歌が場の温度を一段上げる。

　六秒。

　七秒――前衛が血を吐き、それでも足は前へ。

　八秒。

　九秒――結び目が悲鳴を上げ、それでも結ばれる。

　――十秒。

　「――恒星核落下《コア・フォール》」

　音が消え、世界が落ちる。

　白い星核が黒殻の中心へ。触れた瞬間、内側から“空洞”が芽吹いた。

　黒光が四方に暴れ、翼刃が空を刻む。

　アイギスの障壁が砕け、なお再構築される。

　アルザスが致命だけを斬り捨て、カレンの歌が血の出る身体を繋ぎ止める。

　――閃光

　洞窟に白昼が落ち、黒殻の核が吹き飛ぶ。

重力の歪みが痙攣し、尾が痙攣し、翼が怯む。

　「――今だ。総火力」

　ナノの合図。

　りうの追撃光が骨板を穿ち、CresCentの矢が雨となり、StellaCielの術光が隙間を埋める。

　黒殻が低い鐘のように呻き、空間が歪む。

　だが――遅い。

　りうが、指を弾いた。

　「終わりにしましょう」

　星核の余光が、圧縮され一気に爆ぜる。

　黒鉄の鱗を最後の一枚まで剥がし取る。

　黒い巨影は崩れ、粒子になって霧散していく。

　静寂。

　荒い呼吸だけが、生の音として残る。

　りうがふらりと膝をつき、ナノが肩を支え、カレンが歌を収束させる。

　アルザスは刃を納め、前だけを見た。

　「……勝利だ。誰も置いてはいかない」

　その言葉を合図に、抑え込んでいた歓声が解き放たれた。

　でも、歓喜は始まりにすぎない。

　アイギスの通信が震える。

　新しい光が、水晶盤にまたたく。

　救出、未到達、前人未踏――これからの時間を埋め尽くす言葉たち。

　けれど今は、ただ。

　互いの息と鼓動を確かめ合う。

　次の一歩を踏み出すための、いちばん大事な儀式として。

これで白の亡霊編は終了です。評価、ブクマ増えるごとに飛び跳ねて喜んでいました！応援してくれたおかげで、無事に書けたこと、ここで感謝を言わせてもらいます。次は、三章に突入。引き続き読んで頂ければ嬉しいです！