最年少のトップランカー⭐︎モンスターの蠢くダンジョンの底から私は這い上がる

白の亡霊（18）

長い階段を登り切り、視界が一気に開ける。

　そこは静謐な光に包まれた120階層――セーフティーエリアだった。

　先頭を歩いていたナノは、足を止めて振り返る。

「……着いたぞ」

　短く、しかしはっきりと告げる声が洞窟に響いた。

　背後には仲間たちの姿。

　ボス戦の傷がまだ生々しく残っているが、その顔には確かな安堵の色が浮かんでいた。

　後方からゆっくりと、アイギスの車列が入ってくる。

　車体はところどころ擦り傷を負っていたが、堂々とした姿を保っていた。

　その中、りうは医療班に守られ、静かに横たわっている。

　まだ目を覚ます気配はないが、脈は安定しており、肩で細かく呼吸を繰り返していた。

　「……りう」

　ナノは小さく呟き、目を伏せる。

　今この場にいるのは、彼女が最後の一撃を放ったからこそ――そう思うと、ここに辿り着けたのは、彼女のチカラがあってこその偉業だろう。

　カレンは岩壁にもたれながら、深く息を吐いた。

　「ふぅ……やっと……ここまで来られましたね」

　声は疲労を隠せないが、それでもどこか優雅で、歌姫らしい響きを帯びていた。

　アルザスは無言で剣を拭い、鞘に収める。

　その仕草ひとつで、彼がまだ戦場の緊張を解いていないことが分かる。

　仲間たちが次々とセーフティーエリアに足を踏み入れ、やがて全員が到達した。

　ここはもう安全。モンスターの気配もなく、ただ穏やかな光と空気が漂っている。

　ナノは一歩前に出て、静かに言った。

　「全員……よくやった。まずは休め。治療と回復を最優先だ」

　その言葉に、仲間たちの肩から一斉に力が抜けていった。

　嗚咽する声、笑い合う声、ただ床に腰を下ろして天井を見上げる者――さまざまな反応が広がる。

　激闘を超えた者たちが、ついに辿り着いた安息の地。

　だが、この先にはまだ未知の階層が待ち構えている。

　それを誰もが理解していながらも、今だけは、束の間の安らぎに身を委ねる。

　医療班はすぐに治療と回復に入った。

　負傷者は次々と応急処置を受け、倒れていたりうも安静のままアイギスの中で見守られている。

　しばしの休息を経て、全員が再び立ち上がれる状態を取り戻すと、石碑の前に集まった。

　CresCentの名を代表としてナノが刻み、StellaCielの名は、マネージャーの紗耶が代表として刻む。

　そしてブラックランクの三人――閃光姫りう、戦場の歌姫カレン、剣鬼アルザス――は、それぞれ個人として名を刻むこととなった。

　刻まれた瞬間、石碑は淡く光り、120階層到達の証が確かに残された。

　誰もがその光を見上げ、胸の奥に熱を覚える。

　――長年越えられなかった壁を、日本の力で超えたのだ。

　しかし、歓喜に浸る間もなく、ナノは仲間たちへ声をかける。

　「……時間は限られている。次の121階層へ進むぞ」

　空気が再び張り詰める。

　全員が頷き合い、アイギスのエンジンが低く唸りを上げた。

　目指すは未知の領域――人類未到達の121階層。

　光の階段を下る彼らの背に、石碑の光がいつまでも揺らめいていた。

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WDA会議室

　その報せが届いたのは、現地時間で夜半を過ぎた頃だった。

　「……入電！　日本支部より至急報告です！」

　通信官が駆け込むと同時に、会議室の空気が一気に張り詰める。壁一面に広がる巨大スクリーンが点灯し、文字情報と同時に震えるような声が響いた。

　『――こちら、日本ダンジョン対策本部支部。報告します。

　119階層ボス《蒼淵竜リヴァイア・レギア》――討伐成功。

　併せて、120階層セーフティーエリアへの到達を確認。』

　沈黙。誰もが言葉を失い、瞬きすら忘れる。

　「……討伐、成功したのか……」

　最初に呟いた幹部の声は、驚愕と疑念がないまぜになって震えていた。

　「記録を……もう一度読み上げろ」

　「……間違いありません。討伐成功、120階層到達。現地刻印の映像も送信されています」

　その瞬間、どよめきが爆発した。椅子を蹴る音、資料を落とす音、抑え切れない息の乱れ。長年、人類が前に進めなかった“壁”。その名を刻むことすら許されなかった119階層が、ついに突破されたのだ。

　「119階層……あの竜を倒したのか……！」

　「そんな馬鹿な……数年に渡り挑み続け、幾度も撤退を余儀なくされた怪物だぞ！」

　「映像を……！　映像をすぐに回せ！」

　会議室の中央スクリーンに、断片的な映像が投影された。

　蒼い水圧の奔流。砕け散る岩盤。絶叫と咆哮の混ざり合う音。

　そして、六本首の竜が光に還る瞬間。

　その後ろに映ったのは――傷つきながらも立つ者たちの姿だった。

　「……あれが……日本のブラックランク……！」

　「閃光姫《りう》、剣鬼《アルザス》、そして……戦場の歌姫《カレン》。

　さらに、CresCentとStellaCielの主力まで……」

　「国内最強どころか、世界級の編成じゃないか……」

　その名を口にするだけで、重みが空気を震わせた。

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SNSと報道の嵐

　同時刻、各国のニュース速報が一斉に流れ始めていた。

　――《速報》人類、119階層を突破。

　――日本、120階層到達を確認。

　――ブラックランク3名の奮戦、映像で確認。

　SNSでは瞬く間に拡散され、ハッシュタグが世界のトレンドを埋め尽くした。

　《クソヘビ撃破！》

　《閃光姫の魔法、鳥肌モノ》

　《剣鬼の一閃……震えた》

　《カレンの歌声が国境を越えた》

　それは国を超えた祭りのような熱狂だった。だが同時に、世界は知っていた。

　これは単なる“快挙”ではなく、“転換点”だということを。

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　映像を見届けた議長が、深く息を吐いた。

　「凄まじい光景だ……見事だな。これで、人類の旗は120階層に届いた」

　別の幹部が口を開く。

　「しかし、問題はこれからだ。

　121階層以降の情報は一切不明……。未踏破領域に足を踏み入れることになる」

　「だが、この勢いならば。彼らならば」

　「期待をかけすぎて潰すなよ。特に……副支部長の件がある」

　その一言に場が静まり返る。

　そう――篠原綾乃、そして幼い未桜。未だ行方は不明だ。

　「日本支部の判断を尊重する。だが、我々も可能な限り支援を惜しまない」

　「……それでいい」

　会議はそう結論づけられた。

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日本支部の熱狂と覚悟

　一方、日本支部。

　刻印映像が届いた瞬間、管制室は歓声に包まれた。

　「やった……やったぞ！」

　「119階層突破だ！　ついに人類が進んだ！」

　涙を流す者、机を叩く者、抱き合って喜ぶ者。

　しかし、その熱狂の中でも誰もが知っていた。

　――まだ任務は終わっていない。

　篠原副支部長と未桜の救出。

　それが作戦の最優先であり、最大の使命だ。

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それでも、人類は一歩を刻んだ

　スクリーンには、120階層の石碑に刻まれる名前が映し出されていた。

　CresCent。

　StellaCiel。

　そして――ブラックランク三名の個人名。

　その光景は、ただの記録以上の意味を持っていた。

　人類が“壁”を越えた証。

　そして、日本が世界に示した勇気そのものだった。

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次なる扉へ

　WDAは直ちに声明を発表した。

　「日本の偉業を讃える。我々は120階層到達を、人類全体の勝利として記録する。

　並びに、日本ダンジョン対策本部支部　副支部長　篠原綾乃、篠原未桜、2名の救出を全面的に支援を行う」

　その言葉に、世界が再び沸いた。

　――新たな時代が始まったのだ。