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白の亡霊（17）

　ナノが叫び、自ら前へ躍り出る。

　「全列、伏せろ！　StellaCiel、全力障壁！　全ての首から来るぞ！　剣鬼――頼む……斬れッ！」

　ナノは指先で素早く結界の**“結び目”を増やし、衝撃の向きを捻じる**

　少しでも衝撃を弱めなければ、崩壊する。

　「くっ…… 護天障壁（ごてんしょうへき）！」

　六重の水圧刃が世界を裂いた。

　ナノは全ての魔力を込め、部隊全体を包むように守護の盾を展開する。水刃の威力は凄まじく、激しく音を上げると、障壁が砕け散り光の粒が砂のように流れ落ちていく。

　「……充分だ」

　アルザスがナノの背に重なるように立ち、一刀。

　斜めに落ちた斬撃が、水圧刃の芯だけを断ち切っていた。

　奔流は二つに割れ、左右に外れた瞬間。

　後衛に届く――はずの死線が、無に帰った事を知る。ナノの膝が崩れそうになるが、気力だけで重心を保つ。

　「……助かる」

　ナノが唇だけで言う。アルザスは返事を返さず、すぐに次の刃へと走っていた。

　「うわぁぁっ、左翼、下がるなッ！　」

　その叫びに、すぐにカレンの声が透明度を増していく。

　喉の限界域を超えてなお、彼女は高みに声を紡いでいた。

　「――星詠《ほしよみ》の前奏――“光はここに”」

　体が持ち上がる。

　絶望の底から、肺がもう一度燃える。

　腕が、脚が、未来を掴みに前へ出る。

　りうが、第三の陣を開いた。

　足元に星図が、神秘的に花を咲かすかのように、広がっていく。

　「ナノ。最後の十秒、ちょうだい」

　「全軍、聞け！　ここから十秒――死ぬ気で壁になるぞ！

　剣鬼、俺と前に残れ！　左右、落ちるな！　後衛、詠唱止めるな！

　これは総員で勝つ戦だ！」

　地底湖がうねり、渦が床を舐める。

　竜の六首がバラバラに蛇腹を描き、各列の死角を突く、正確な攻撃に前衛の盾が裂け、腕が痺れ、血が滴り落ちるほど激しいものだった。

　誰かが膝を落とす、即座に後列が肩を貸す。

　ナノの指示が針金のように、崩壊寸前の陣をつなぎ止め。カレンの歌が心そのものを必死に繋ぎ止めていた。

　りうの声は、静かに落ちた。

　「――恒星核落下《コア・フォール》」

　音が消えた。

　次いで、世界が落ちた。

　白い星の欠片――圧縮された星明かりが、六首の中心に落下する。

　触れた瞬間、内側から光が芽吹く。

　傷口ではない。再生では追いつけないほどの高密度のエネルギーは、存在そのものを“空洞”にする、殺しだった。

　竜が暴れ、四方に吐き出されるブレス。

　床が割れ、水柱が上がり、空気が泡立つ。

結界の縁が悲鳴を上げると、ナノの足元の石が砕けていく。

　アルザスは迫る水圧刃の前へと歩を進める。

　致命的なものだけを、即座に見極め、水と衝撃を、ひたすら等分に切り裂いた。

　「……あと、三秒！」

　カレンが喉を裂く。

　「極光讃歌《オーロラ・ラメント》――全部、閃光姫あなたに！」

　色彩が戦場を塗り替えた。

　りうの周りだけ、時間の粒度が変わり、虹色の光に包まれていく。

　魔力が沸騰するのに、体はやけに静かだった。

　最後の一押しが、彼女の掌の上で“無限”の形をとった。

　りうが、指を――弾いた。

　「終わりにしましょう、リヴァイア」

　星の欠片は、眩く光を解き放つ。星雲が溢れ、白昼が落ちた。

　光が轟音を響かせ爆ぜた瞬間、六本の首は根元から吹き飛んでいた。

　蒼い血が雨になり、再生の泡は蒸気に変わって消えていく。

　巨体は一度、身を反らし――そして、崩れ落ちる。

　静寂。

　洞窟が、やっと呼吸を思い出したように、遅れて滴りを再開する。

　りうが、よろりと膝を折った。

　ナノが即座に駆け寄り、りうの肩をそっと支える。

　りうは小さく笑った。口角が、意地悪く、でも可愛らしく上がる。

　「……クソヘビ。残念ね……私達の勝ちよ……」

　言い切って、静かに意識を落とした。

　「回復班！　りうを最優先！　出血者は右へ、骨折は左へ！　剣鬼――怪我は？」

　アルザスは黙って剣を納め、血に濡れた手を一度だけ握り開いた。返事の代わりに、それで十分だと誰もが理解する。

　水面に、光が浮いた。

　ドロップだ。蒼い宝珠と、鱗で編まれたような装飾片が、ゆっくりと湖心に集まっていく。

　長年、超えられなかった壁が、確かに崩れた。

　ナノは小さく息を吐いた。

　指揮の声は、もう要らない。

　静かに、ただ静かに呟く。

　「……勝利だ。

　全員、よくやった」

　その言葉が合図のように、抑え込まれていた歓声が、一気に解き放たれた。

　嗚咽と安堵と笑い声が入り交じり、歌がまだ戦場を支え続けている。

　――日本最高戦力が、国家と世界の視線を背負って挑み、そして勝った。

　119階層。蒼淵竜リヴァイア・レギア討伐。

　この日、歴史が書き換わった。

　だが、戦いはここで終わらない。

　転送された母子の救出――その“最優先の任務”は、これからが本番だ。

　ナノは顔を上げ、泣き笑いの仲間たちを見渡して、もう一度だけ、いつもの声に戻した。

　「前へ進むぞ。すぐに120階層へ移動する。

　りうをアイギスへ、カレンさんも医療班に見てもらって下さい、剣鬼はあと少し、先行してもらえると助かる。

　CresCentは右展開、StellaCielは左から守りながらついて来い。

　……行くぞ」

　誰もが、迷いなく頷いた。

　世界が待つ“次の扉”を、彼らは開けに行く。

　それが、篠原綾乃、篠原未桜の救出に繋がると信じて。