最年少のトップランカー⭐︎モンスターの蠢くダンジョンの底から私は這い上がる

白の亡霊（16）

　水底に広がる巨大な空洞。そこはまるで地底湖そのものが牙を剥いたかのような光景だった。空間の大半を占める黒い水面が、不気味なほど静まり返っている。だが全員が知っていた。この静寂の裏に潜むのは、日本が長年越えられなかった壁――蒼淵竜リヴァイア・レギア

　扉が重々しく開いた刹那――

　「前衛、張れッ！　側面、走れ！」

　怒号と同時に魔法障壁が幾重にも咲き、盾が石床を打った。隊列は寸分違わず展開し、最後尾まで一枚の“盾”へと変わっていく。

　黒い水面が泡立ち、地底湖の心臓が鼓動するように空気が震えた。

　次の瞬間、水面が爆ぜ、世界が跳ねた。

　蒼白い鱗が、洞窟の光を砕いて散らした。

　天井へと伸びる六本の首。鎖のようにうねり、やがてこちらへとしなって返る。洞窟全体が「獲物」と認識された、と全員が肌で悟った。

　「下がるな！　第一波来るぞッ！」

　六つの喉が同時に膨らむ。

　次いで、轟音が響く。

　空気が凶器に変わった瞬間。岩を断つ水圧の刃が、雨霰のように襲う。

　「前衛、受けろ！　第二列、準備――換盾ッ！」

　障壁に触れるたび、火花が上がる。盾表面に細かな亀裂が走り、魔力糸が悲鳴を上げる。

　激しい衝撃に、右翼が僅かに押され、列が歪む。

　「右翼、二列目前へ！　左、寄せるな、間合いは死ぬぞ！」

　ナノの指示が帯電した鞭のように走り、崩れかけた列が再び繋がった。だが、第二波の震えが床から脛へと這い上がる。

　その時だった。

　「……退け」

　無感情な低声。

　“剣鬼”アルザスが一歩、前へ。刃を半身にかまえ、踏む。

　六つの首の一つが蛇のように矢と障壁の間を縫い、喉奥を光らせて――強烈なブレスを吐く。

　白い閃光のような強烈な水圧流が直線で走る。後衛をまとめて穿つ軌道。

　アルザスは跳躍する。

　一閃。音が遅れて到達したように思えた。

　水流が割れ、霧散した飛沫の向こうで、裂かれた奔流が岩肌を一直線にえぐり取っていく。

　「道は開いた」

　その光景に、誰かが無意識に息を吐く。

　その背後、カレンの澄んだ歌声が戦場に満ち始めた。

　「――黎明讃歌《ルクス・リエン》」

　柔らかな旋律が、石壁に淡い光を映しだした。

　重かった足が軽くなっていく。視界が冴え、耳奥で跳ねる鼓動が、怖れではなく速度に変わる。魔力循環が太く、滑らかになるのを全員が体で理解した。

　「回復班、強化重ねて押し上げろ！　攻撃班、短詠唱で削り続けろ！」

　ナノの合図。

　CresCentの前衛魔導が、炎と雷を点で刻み、線で焼き、面で押す。

　鱗が剥がれ落ちる。肉が露出し。蒼い血飛沫が弧を描くように飛び散る。

　――だが、傷口はすぐに塞がる。泡立ち、脈打ち、繋がっていく。

　「再生が早い……！　りうの火力が要る！」

　「合図ちょうだい」

　銀髪が揺れ、りうが片手をゆっくりと上げる。周囲に薄い光輪が浮かび上がると、星座のような魔法陣が次々重なった。

　「全軍、圧を上げる！　りうに時間を作れ！

　前衛、首を押さえろ！　側面、乱入を切れ！　後衛、散開、相互遮蔽！」

　盾が床を鳴らす。魔法が重なる。矢が走る。

　アルザスが首の付け根を削り、攻め上がる勢いごと軌道を乱す。ナノの視線が、りうへと移る。

　その瞬間、りうの指先が弾かれた。

　「――星雨《ほしあめ》」

　星の雨が一斉に降り注ぐ。

　数百の光弾が同時落下。六本の首に斉射。正確に関節・器官を撃ち抜いていく。

　鱗が爆ぜ、肉が刻まれ、蒼光がほとばしった。

　「いい子。まだ立つのね？」

　りうが目だけで笑う。

　竜が痛みでのけぞり、咆哮は空気を裂く。突然、水面が不穏に盛り上がっていく。

　「――来るぞ、津波！　全障壁、最大！　カレンさん歌厚く！」

　カレンの声が一段階、澄み切る。

　「大合唱《グランド・コーラス》――みんな、絶対に離さないから」

　魔力の膜が二重三重に重なり、前衛の背を歌が押す。

　地底湖全体が持ち上がり、壁になって襲ってくる。

　障壁が悲鳴を上げる、足場が削られ、盾がめり込む。

　「右翼、止まれッ！　間を詰めるな、流されるぞ！」

　ナノの声が走り、崩壊の始点が別の流れへと変わる。

　それでも亀裂は走る。

　アルザスが滑り込み、波の芯だけを素早く断つ。

　切られた奔流が形を失い、飛沫に解けていく。

　「……ッ、持ち直した！　今だ、押し返すぞ！」

　「……フゥ……攻めるわ」

　りうは第二層の魔法陣を開きながら、片目を細めた。

「ナノ、あと十数呼吸。落とすわよ……」

　「よし――総員、りうのための時間を作る！

　剣鬼、前を頼む！　首を二本、いや、三本、最低でも抑えろ！

　CresCent、右弧を上がれ！　StellaCiel、左を支えて“換盾”、落ちるなよ！

　歌、切らすな、繋げてくれ！」

　命令が流線形で戦場を進む。

　指示と共に、全体が一つの獣のように動く。

　アルザスが首の袈裟を薄皮一枚だけ切り、次の瞬間に深く断つ。

　切口から蒼い血が線で走り、竜の動きがコンマ単位で鈍る。

　「……今だ、りう」

　「――星天殲滅《せいてんせんめつ》」

　天蓋が開いた。

　洞窟の天井に、第二の空が広がっていく。

　星々のような光点が螺旋を描きながら、中央に白い核が形成される。

　轟、と音が鳴り、空間の密度が変わるのが分かる。

　「全軍、俯け！　直視するな、目を焼くぞ！」

　白光が降りる。

　六本の首に同時着弾。

　削り、穿ち、焼く。

　竜の咆哮が悲鳴へと変わり、再生の泡が蒸発していく。

　「――まだ、死なないの？」

　りうが唇を引き結ぶ。魔法陣の縁が軋む。

　蒼淵竜が、最後の抵抗を見せた。

　水面深くから逆流する圧が伸び、六つの喉が同時に光を孕んでいく。