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白の亡霊（15）

　セーフティーエリアの中心。

　いつもは静けさを守る広場に、十台の装甲車《アイギス》が整然と並んでいた。

　漆黒の装甲に走る銀のライン。

　車体に刻まれた紋様が淡い光を帯び、周囲の魔素に呼応するかのように低い唸りを上げている。

　モンスター探知、展開シールド、ジャミングシステム――最新の技術を結集した“人類の盾”

　「……これが、アイギス……」

冒険者の一人が息を呑んだ。

　その光景を前にしても、ブラックランクの三人は微動だにしない。

　りうは腕を組み、涼しい顔で一歩前に進み出た。

「時間は無駄にできないわ。早く走らせましょう」

　戦場を欲する光が、その銀の瞳に宿る。

　カレンは黒衣の上にコートを羽織り、清楚な笑みを浮かべながらも、指先で髪を払った。

　「ファンのみんなの前より、こっちの方が緊張するかもね……でも、やることは変わらない。歌うように、仲間を守るだけ」

　その声音は澄んでいて、張り詰めた空気を一瞬和らげる。

　そして――アルザス。

　言葉を発することなく、ただ黙然と剣を背にし、先頭のアイギスの車体に歩み寄った。

　その背中を見ただけで、随伴する冒険者たちは無意識に息を呑む。

　支部長が一歩前に出て、短く告げる。

　「――作戦開始。篠原副支部長と未桜の救出を最優先とする」

　その瞬間、アイギスのエンジンが低く唸りを上げた。

　車体の符が一斉に光を帯び、魔力を動力へと変換する轟音が響き渡る。

　まるで地を揺らすような振動に、周囲の冒険者たちは背筋を伸ばした。

　「全車、進軍開始！」

　号令と同時に、十台のアイギスが一斉に走り出す。

　重装甲の巨体とは思えない加速で、迷宮の闇を切り裂くように進む。

　シールドが展開され、光の膜が前列を覆った。

　――国家最高戦力。

　ブラックランクとそのクラン。

　そして最新鋭の兵装アイギス。

　救出と、未到達階層の更新を賭けた史上最大の突入が、いま始まった。

　―110階層セーフティーエリアを出てから数時間。

　アイギスの列は猛進を続けていた。

　通常であれば群れを成すモンスターとの交戦で足止めを食らうはずの道中を、信じられない速度で切り抜けていく。

　その理由はただ一人。

　先頭のアイギス、その車体の上に立つ漆黒の剣士――アルザス。

　風を裂くように髪を揺らし、ただ黙然と前方を見据える。

　突如、通路を埋めるように巨躯の魔獣が躍り出た。

　唸り声と共に、岩壁を揺らすほどの質量が迫る。

　だが、アイギスの速度は一切落ちない。

　「……任せろ」

　低く呟いた瞬間、アルザスの姿が揺らいだ。

　――ザシュッ！

　一閃。

　剣光が閃いたかと思えば、巨獣は断末魔を上げる間もなく、首筋から真っ二つに裂けて崩れ落ちた。

　その切断はあまりにも鋭く、まるで最初からそこに“斬られるための線”が存在していたかのようだった。

　「側面は任せた」

　淡々と告げる声。

　左右から飛び出す中型モンスターを、アイギス随伴の冒険者たちが迎撃する。

　しかし、前方から迫るものはすべて――アルザスが一人で薙ぎ払った。

　飛ぶ斬撃が、急所を正確に撃ち抜いていく。

　突進してきた魔物は、気づけばその心臓を貫かれ、血飛沫を撒き散らす間もなく崩れる。

　「……速度を落とすな」

　淡々と、それでいて苛烈な声。

　アイギスは減速することなく突き進んだ。

　アルザスの剣が道を切り拓き、誰一人として足を止めることはなかった。

　他のブラックランク――りうとカレンは車内で静かに待機していた。

　りうは冷静に戦況を眺め、「……ふふ、やっぱり桁違いね」と小さく呟く。

　カレンは膝に手を置き、目を閉じて声を温存する。彼女にとって歌は最大の武器、決戦の場でこそ輝くものだった。

　――八時間後

　十台のアイギスは、予定どおりに119階層のボス部屋前へ到達した。

　黒く濡れた扉の向こうからは、地鳴りのような水音が響き渡っていた。

　重厚な扉の前で、全員の呼吸がそろった。

　119階層――蒼淵竜リヴァイア・レギアの間。ここを越えられなかった年月の重みが、冷えた石肌からひしひしと伝わってくる。

　――

　ナノが一歩前に出て、全員を見渡した。その華奢な体と中性的な顔立ちは、戦場の緊張の中でひときわ鋭さを帯びていた。

　視線だけが鋭く全軍を射抜いた。

　「攻めのCresCent、防御のStellaCiel。俺が統括する。ブラックランクの三人も含め、戦術は全てこちらで指示させてもらう。確実に勝つためだ。戦闘中、言葉が荒くなることもある。それでも構わないな？」

　りうが肩をすくめ、銀髪を揺らしながら小さく笑った。

　「フフッ、いいじゃん。そういうの嫌いじゃないよ。むしろ全力でやれる口実ができて嬉しいくらい」

　カレンは清楚な笑みを浮かべ、しかし瞳はきらきらと輝いていた。

　「私たちは歌で仲間を支える。どんな地獄でも……皆で生きて帰るために」

　アルザスは無言で頷き、ただ剣を抜いた。刃が青白く光を反射する。その無骨な佇まいは、余計な言葉を必要としなかった。

　ナノは頷くと、声を張り上げた。

　「ここから先は地獄だ。合図と同時に扉を開け、即時陣形展開。迷う暇はない。

　前衛第一列はStellaCiel、第二列が交代要員。側面はCresCent第二分隊で押さえろ。後衛は回復・妨害・攻撃を三手回しで循環させる。俺が統括する。

　“剣鬼”、先頭を任せる。高圧流が来たら斬って道を作れ。

　りう、初動は温存。俺が隙を開ける。合図で“放て”、その後は状況を見て詠唱を上げろ。

　カレンさん――あなたの歌が基盤だ。全軍を落とさないでくれ。

　いいな、必ず生きて超える」

　ぐっと空気が締まる。誰も反論しない。誰にも、反論する余裕などない。

　ナノが短く顎を引いた。

　「……開け！」

　重厚な扉がきしみを上げて開いていく……