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白の亡霊（11）

　しばらく休息を取りながら、私たちは言葉を交わした。

　私は世界の情勢を――今の“白の亡霊”の存在、そして世界にただ一人作られたプラチナランクについて、彼女へと話した。

　石碑に名が刻まれるたび、世界中が揺れたこと。

　人々が畏怖し、尊敬し、時に警戒の目を向けていること。

　麻桜は目をぱちぱちと瞬き、頬をぷくっと膨らませた。

　「……なんか、やだぁ。“白の亡霊”って……かわいくないよ。もっと他の名前がよかったぁ……白の……蝶……バタフライ。か、可愛くないか。むぅ……」

　拗ねたような表情に、私は一瞬、目を見張った。

　――ああ、この子はまだ十八歳。

　外から見れば規格外の存在でも、その中身は年相応の少女なのだ。

　やがて彼女は、ぽつりと思い出すように、自分のことを語り始めた。

　四年前、突発的な不安定ゲートに呑み込まれ、秘境に転送されたこと。

　紙もペンもなく、ランダムBOXから手に入れたものだけを頼りに生活を築いたこと。

　“魔法”を編み出すために、何百、何千と失敗を繰り返したこと。

　そして、孤独に押し潰されそうになりながらも、必死に生き延びてきたこと。

　必死に話す彼女の姿。

　それはまるで、堰を切ったように溢れ出す心の奥底。

　――孤独で、辛くて、それでも生きるために諦めなかった日々が、痛いほど伝わってきた。

　十四歳。

　子供にとってあまりにも過酷すぎる現実だった。

　私は気づけば、腕を伸ばしていた。

　「……よく、頑張ったわね」

　そう言って、彼女の体をぎゅっと抱きしめた。

　その瞬間、麻桜の肩がびくりと震える。

　「……っ」

　感情が溢れ、声にならない。

　それでも麻桜は、グッと唇を噛みしめて、涙をこらえた。

　――その瞳に映るのは、強さだけじゃない。

　本当は、ずっと誰かに認めてほしかった、そんな少女の素顔だった。

　焚き火のように小さな明かりを囲みながら、麻桜はぽつりと語り出した。

　「……“白”って刻んだのは。　本当は、最初は迷ったんだ。神崎麻桜って本当の名前を残すべきかどうか。でも……誰も助けに行けない、こんなに深い階層で、私の名前が伝わればきっと、パパとママは心配すると思った。だから……せめてもの隠れ蓑として“白”って。昔やってたゲームでつけたキャラクター名なんだ」

　そう言って、少しだけ寂しそうに笑った。

　――両親を心配させたくない、ただその一心で。

　その言葉の奥に、孤独の中で必死に自分を支えてきた小さな決意がにじんでいた。

　私は胸が締め付けられる思いで口を開いた。

　「……麻桜さん、あなたのご両親は、今でもあなたが無事に生きていると信じてるの」

　麻桜が大きく目を瞬いた。

　「麻桜さんがいなくなったこの四年間……ご両親は、ずっと冒険者たちに探索依頼を出してきた。その中には、国内に3人しかいない、ブラックランクの1人もいた。何度も、何度も。あきらめることなんて、一度もなかった。あなたの帰りを――今でも……。あなたが戻ってくるまで、これからもずっと待っているのよ」

　その言葉を聞いた瞬間、麻桜の肩が小刻みに震えた。

　両腕で自分の体をぎゅっと抱きしめ、顔を伏せる。

　「……パパ……ママ……」

　抑えきれない涙が頬を伝い、光にきらめいて落ちていく。

　強くあろうと張りつめていた心が、ついに決壊したかのように。

　私はそっと麻桜の背に手を添えた。

　「大丈夫。あなたは帰れる。その時はきっと、ご両親が笑顔で迎えてくれるわ」

　その言葉に麻桜は唇を噛み、震える声で「……うん」と返した。

　　「一緒に帰りましょ……ご両親のもとへ」

　綾乃の言葉に、麻桜の瞳が大きく揺れた。

　「……帰りたいよ。すぐにでも……」

　胸の奥からこぼれる本音。だが、その声は震えていた。

　次の瞬間、麻桜は小さく首を振り、マジックポーチの中から古びた学生手帳を取り出した。擦り切れ、角は崩れ落ちそうになっている。

　「……これ、見てほしいの」

　差し出されたそれを綾乃は受け取った。ページを開いた瞬間、息が詰まる。

　「……これは……」

　中には、当時十五歳だった少年の名前と顔写真。

　――麻桜が、311階層で見つけた白骨死体が持っていたもの。

　少年もまた、不安定ゲートに呑まれ、この深淵で命を落としたひとりだった。

　「私だけじゃないんだよ……転送されてきたのは」

　麻桜は静かに言った。

　「でも、その人は……助けを待ちながら、ひとりで、あの階層で……」

　言葉が震え、拳を握る。

　「だから私は、まだ帰れない。綾乃さんや未桜ちゃんみたいに……助けを求めてる人が、今もどこかで生きてるかもしれない。私がやらなきゃいけないんだよ」

　そう言って見せた笑顔は、涙を隠すように無理に作ったものだった。

　強がりで、でも確かな決意がそこには宿っていた。

　綾乃は胸が締め付けられるのを感じ、ぎゅっと学生手帳を抱きしめた。

　「……そう……なら、私からもう何も言えないわね」

　しばし目を閉じ、深く息を吐いてから、そっと提案した。

　「……それならせめて……ご両親に手紙を書きましょう。あなたが生きていて、強く歩んでいることを伝えられるように」

　麻桜は驚いたように瞬きをし、やがて小さく「……うん」と頷いた。

　小さな明かりの中、麻桜は紙とペンを取り出し、静かに筆を走らせた。

　文字はわずかに震えていたが、一字一句、心を込めて綴っていく。

　やがて、短い手紙を折り畳み、綾乃へと差し出した。

　「……お願い。私が帰る前に、これを……パパとママに渡して」

　綾乃は両手でそれを受け取り、真っ直ぐに麻桜を見つめた。

　「……ええ、必ず。私が責任を持って届けるわ」

　その瞳には揺るぎない誓いが宿っていた。

　しかし同時に、綾乃の胸には重い懸念が渦巻いていた。

　――もし、この子が“白の亡霊”であると世間に知れ渡れば。

　ダンジョンから戻ったその日から、麻桜の平穏は決して許されないだろう。

　国も、世界も、彼女を手放さない。

　（そんなの、あまりに残酷だわ……）

　助けられた母として、ひとりの人間として――綾乃は心に固く誓った。

　自分の立場を最大限に利用してでも、この少女を守る。

　頭を必死に回転させながら、理想的な構図を組み上げていく。

　それは、麻桜という存在を利用するのではなく、守り抜くための盾となる構図。

　白の亡霊としての力ではなく、ひとりの少女・神崎麻桜として生きられる未来を――。

　「……麻桜さん。私に考えがあるの」

　綾乃はそう言うと、何かを決意したかのように微笑んだ。