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白の亡霊⑥

　重々しい扉を押し開けると、湿った冷気が頬を撫でた。

　苔むした岩壁が淡く光を帯び、奥へと続く通路は闇に溶け込んでいる。

　――ここが、309階層。

　その入口に、黒々とした巨石が鎮座していた。

　古代の紋様が脈動するように淡い光を放つ――記憶の石碑だ。

　私は歩み寄り、掌をそっと触れる。

　石碑は静かに震え、胸の奥に声が響いた。

　――名を刻め。ここに至った証として。

　「……白」

　短く告げると、黒石に白の一文字が浮かび上がり、光の粒が宙を舞った。

　消えていく輝きを見上げ、私は唇を結ぶ。

　「……私にできることは、全部やってみる！」

　その言葉を吐き出した瞬間、胸の奥に熱が宿った。

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　走り出してから、ふと違和感に気づく。

　随分と距離を稼いだはずなのに、脚はまだ軽く、呼吸も乱れていない。

　むしろ胸の奥には力が満ちていく感覚があった。

　右手首で脈打つ銀の装飾――双蛇の腕輪。

　「……これの効果？」

　片膝をつき、深呼吸を整える。

　私は意識を集中させ、魔力を引き上げて術式に流し込んだ。

　「――鑑定」

　視界が淡く揺れ、光の文字が浮かび上がる。

　――双蛇の腕輪（そうじゃのうでわ）

　ランク：★★☆☆☆（ランク７）

　効果：魔力を緩やかに吸収し、持ち主の疲労を軽減する。

　　　　鑑定阻害 ― 自分よりランクの下の者からの鑑定スキルを妨害する。

　　　　　ただし発動のたび、持ち主の魔力が少し削られる。

　「……鑑定阻害まで……でも、魔力を持っていかれるのか」

　小さく呟きながらも、口元に笑みが浮かんだ。

　癒しの水も何百本と蓄えている。魔力量だって4000を超えている。

　この程度の代償なら、十分に補える。

　「……やっぱり、当たりアイテムだね」

　腕輪は心臓の鼓動と同じリズムで脈打ち、頼もしさを伝えてくる。

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　視線が肩へ落ちる。

　白い布――白法のマント。

　ランダムBOX【虹】から手に入れて以来、ずっと身に纏ってきた。

　けれど、今ならその正体を知ることができる。

　再び魔力を引き上げ、術式に注ぎ込む。

　「……鑑定」

　光が走り、文字が浮かんだ。

　――白法のマント（はくほうのまんと）

　ランク：★★★★☆（ランク９）

　効果：魔法耐性を大幅に強化する。

　　　　精神抵抗を高め、恐怖や混乱への耐性を付与する。

　　　　自分よりランクの下の相手からの鑑定を阻害する。

　　　　フードを深く被ることで、存在を特定されにくくする。

　「……これが……」

　白狼戦の記憶が脳裏に蘇る。

　シールドを砕かれ、心臓を握り潰されるような恐怖に呑まれかけたあの瞬間。

　それでも踏みとどまれたのは、このマントが精神を護ってくれていたからだ。

　「……もし、なかったら……私はあの時、死んでた」

　白いフードを深く被る。

　空気が揺らぎ、存在感が薄れていく。

　“麻桜”という名が遠のき、胸の奥に新しい名が浮かび上がった。

　「……私は、白として進む」

　その言葉は小さくとも確かで、前を向く力に変わった。

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決意と走り出し

　石碑に名を刻み、装備の力を知った今、迷いはなかった。

　自動マッピングが、歩いた道を光の線で記録していく。

　未知の領域を一つずつ塗りつぶすように、私は歩んでいく。

　――転送された人が、この先で息を潜めているかもしれない。

　私だけが、その可能性を探せる。

　「……やれることは、全部やる！」

　私は息を整え、掌をかざす。

　「――聖域天蓋（せいいきてんがい）！」

　砦のような光が身体を覆い、外敵を寄せつけない盾となる。

　「――黒隠虚衣（こくいんきょい）！」

　影が纏わりつき、存在感が薄れていく。

　シールドと気配遮断を最大展開。

　魔力がごっそり削られるが、腰に差した癒しの水が心強い。

　今の私には、準備も、力もある。

　「……よし！」

　フードを深く被り、私は石碑から駆け出した。

　光の線がマッピングされていく。

　踏みしめる一歩ごとに、胸の奥で決意が強く燃え上がった。

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　アメリカ合衆国ワシントンD.C.。

　世界ダンジョン対策本部――通称 WDA（World Dungeon Authority）の会議室に、再び警告音が鳴り響いた。

　巨大スクリーンに映し出されたのは、記憶の石碑に刻まれた最新の記録。

　そこには、またしても一文字――「白」が浮かび上がっていた。

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　ホワイトレイス。

　すでに319階層に到達し、世界で唯一のプラチナランクに認定された存在。

　だがその名は一度きりではなく、309階層に至るまで、すべての石碑に刻まれ続けていた。

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WDA本部

　「……また白の名が刻まれたか」

　幹部のひとりが深く息を吐く。

　「319階層でプラチナランクと認定されたのは正しかった。

　　だが、あの存在は止まらず、309階層にまで到達している」

　別の幹部が顔をしかめる。

　「平均して二日ほどで一階層を突破している。

　　通常なら最高ランクのクランですら、一階層の攻略に二週間から一ヶ月はかかる。

　　300階層ともなれば、どれほどの時間がかかるかすら未知数……それを、この速度でだ」

　議長が重々しく頷いた。

　「規格外という言葉では足りん。人類の常識そのものが揺らいでいる」

　さらに分析官が静かに口を開く。

　「……不可解なのは進行の方向です。冒険者は誰もが深層を目指す。

　　なのにホワイトレイスは、なぜか逆に“上層”へと向かっている。

　　深層攻略が目的でないとすれば……一体、何を見ているのか」

　沈黙が落ちた。

　誰も答えを出せないまま、スクリーンの「白」を凝視していた。

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　東京湾岸にそびえる巨大施設。

　日本ダンジョン対策本部支部にも速報が届き、ざわめきが広がった。

　「……309階層。やはり“白”は本物だ」

　支部長が険しい表情で口を開く。

　「319階層に到達した時点で異常だと分かっていた。

　　だが、こうして二日ごとに石碑に名を残している以上、偶然ではあり得ない」

　横に控えていた篠原綾乃（しのはらあやの）副支部長が、冷静な声で口を添える。

　「ですが支部長。普通なら深層を目指すはずなのに、“白”は逆に上層へと進んでいます。

　　……別の目的があるように思えてなりません」

　支部長は短い沈黙の後、低く答えた。

　「……いずれ帰還すれば、その理由も明らかになる。

　　だがその時、この国がどう向き合うか――覚悟が必要だ」

　綾乃は小さく頷いた。

　冷静な眼差しの奥には、一児の母としての複雑な感情が揺らいでいた。

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　国内最大クラン CresCent の会議室も、緊張に包まれていた。

　ギルドマスターのナノは華奢な体を椅子に預け、モニターに映る「白」の文字を見つめる。

　「……やはり本物だ。319階層に到達し、転送装置で帰還せず、309階層でも名を残した。

　　プラチナランクという枠組みそのものが、この存在のためにあるようなものだね」

　ブラックランク冒険者、閃光姫リウが腕を組み、低く呟く。

　「普通は深層を目指すもの。

　　でも“白の亡霊”は逆に上がっている……。何を探しているのかしら」

　ナノは視線を落とし、柔らかく微笑む。

　「分からない。ただ一つ確かなのは――迷っていないということだ。

　　あの存在は確かに“何か”を目指して進んでいる」

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世界のざわめき

　ロシア、中国、ヨーロッパ各国でも同じ速報が伝わり、人々は息を呑んでいた。

　「深層を目指さず上層へ……そんな冒険者は過去にいない」

　「異質だ。だが、それこそがプラチナランクの所以なのだろう」

　ホワイトレイス。

　その一文字が石碑に刻まれるたびに、世界の常識は少しずつ揺らいでいく。