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白の亡霊④

　311階層の荒涼とした岩場を抜け、私は石造りの階段を上がった。

　胸が高鳴り、鼓動が耳の奥で響いている。

　――この上が、310階層。

　視界が開け、私は思わず息を呑んだ。

　そこには今まで見てきたどの階層とも違う光景が広がっていた。

　石造りの広間は柔らかな光に包まれ、空気は澄み切っている。

　獣の気配もなく、耳を澄ませても何も聞こえない。

　「……モンスターの気配が……ない」

　この一カ月近く、常に戦いに囲まれていた私にとって、その静けさはあまりにも異質だった。

　ここは――セーフティーエリア。

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　そして広間の中央に、それはあった。

　円環状の台座に浮かび上がる古代の紋様。

　青白い光が脈打ち、淡い波動が空気を震わせている。

　「……これが……転送装置だよね……」

　言葉が漏れ、膝が震えた。

　触れれば――帰れる。

　パパにも、ママにも。

　ずっと夢見てきた“地上”へ。

　「帰れるんだ……！　本当に……帰れるんだ！」

　声が弾んだ。胸が高鳴り、子供みたいに駆け寄りたくなった。

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　その時、カサリと小さな音がして、腰のベルトに挟んでいた一冊が床に落ちた。

　――学生手帳。

　311階層で見つけた、白骨が抱きしめていたもの。

　私は慌てて拾い上げ、胸に強く抱きしめる。

　「……ごめんね」

　言葉が掠れ、胸の奥に重く沈んだ。

　ここに辿り着けたのは私で、彼ではなかった。

　その違いが痛いほど胸に刺さる。

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　転送装置を見つめながら、心が揺れる。

　触れれば、すぐにでも帰れる。

　けれど――地上に戻ればどうなる？

　「……帰ったら、周りはきっと騒ぎ出す。

　　ダンジョン対策本部、警察、冒険者……。

　　私がどうやって生き延びたのか、誰もが知ろうとする」

　呼吸が荒くなる。

　次にダンジョンへ入れるのはいつか。いや、もう二度と許されないかもしれない。

　そしてその間に――今、どこかで助けを求めている人がいるかもしれないのに。

　私は学生手帳を胸に押し当てた。

　「……帰るのは遅くなっちゃうけど……。

　　あんな思いは、もう誰にもさせたくない。

　　パパ、ママ……ごめんね。私、やるだけやってみる！」

　迷いを断ち切るように、声に出した。

　その瞬間、胸の奥に新しい強さが灯るのを感じた。

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　転送装置の横には、いつものように記憶の石碑が立っていた。

　光の紋様が脈打ち、触れると脳裏に声が響く。

　『――名を刻む者よ、汝の名を示せ』

　私は深呼吸し、しっかりと答える。

　「……“白”」

　光が走り、石碑に刻まれる。

　「白　／　310階層到達」

　その輝きを見つめ、私は拳を握った。

　「……待っててね」

　転送装置に背を向け、私は再び歩き出した。

310階層の静謐なセーフティーエリアをあとに、私は石造りの階段を登った。

　一段ごとに鼓動が速まっていく。

　やがて、重厚な扉が目の前に立ちはだかった。

　白狼戦の記憶が甦る。

　砕け散ったシールド。

　震える膝。

　死の恐怖に呑まれたあの瞬間。

　――だからこそ、私は新しい技を生み出した。

　天を覆うほどに広がる結界を、自分を守る砦へと圧縮する。

　「どんな攻撃も通させない」――そう願って。

　聖域天蓋《せいいきてんがい》。

　そして、生きるために必要だったのは、敵に見つからないこと。

　呼吸も鼓動も掻き消し、影に身を沈める。

　「絶対に生き延びる」――その一心で編み出した。

　黒隠虚衣《こくいんきょい》。

　名を与えた瞬間、イメージは形を結んだ。

　白狼に打ち砕かれた過去が、今の私を創った。

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　私は掌を広げ、魔力を放つ。

　「――聖域天蓋！」

　光の結界が天を覆い、ぎゅっと圧縮されて全身を包む。

　消費魔力は1000。砦が完成した。

　「――黒隠虚衣！」

　影が衣となり、存在が世界から切り離される。

　消費魔力1000。

　呼吸すらも感じさせない。

　すぐに腰から癒しの水を取り出し、喉に流し込む。

　魔力が満ち、全身が研ぎ澄まされた。

　「……準備完了」

　私は迷いなく、両手で扉を押し開いた。

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　松明が一斉に灯り、広間を照らす。

　そこにいたのは――双頭の大蛇。

　漆黒の鱗が光を反射し、二つの黄金の瞳が不気味に輝く。

　それぞれの口からは熱い吐息が漏れ、牙は鋭く、先端から毒らしき液体を光らせていた。

　尾が石床を叩き割り、地響きが広間を震わせる。

　「……双頭の蛇……これが、ボス……」

　黒隠虚衣により、私の姿は掴ませない。

　だが、巨体はゆっくりとこちらを向いた。

　――蛇特有の感覚、体温で位置を探っている。

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　「……なら、時間は与えない！」

　掌に漆黒の魔力を凝縮する。

　研ぎ澄まされた黒炎は、かつてよりも鋭く重い。

　「――黒炎閻魔・改！」

　黒閃が広間を裂き、一方の頭を直撃。

　閃光と共に、空間を抉るように片方の頭部が吹き飛び、床へと崩れ落ちる。

　だが――もう片方の頭は、怒りに吼えてこちらを見据えた。

　「……まだ、終わらない……」

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　瞬間、巨体がうねり、尾が振り下ろされた。

　轟音と共に床が砕け、破片が飛び散る。

　直撃の一撃。

　「――ッ！」

　私は身をすくめるが、聖域天蓋が光を放ち、衝撃を弾き返す。

　盾は砕けない。

　恐怖に震えたかつての私ではない。

　「……守り切った……！」

　砦が守ってくれている。

　胸に安堵が広がる。

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　残る一つの頭が牙を剥き、熱気を帯びた吐息が広間に広がった。

　双頭の大蛇はまだ健在。

　だが、私は拳を握り、静かに構えを取り直す。

　「――ここからは、私の反撃」