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継続は力なりだよね⑩

　森の暗がりに身を投げ出すように崩れ落ちた。

　胸の奥では、あの白狼の咆哮がこびりついて離れなかった。

　耳を塞いでも、心臓の鼓動に混じって響いてくる。

　「すごく……怖くて何もできなかった……」

　呟いた声は震え、涙混じりだった。

　シールドを砕かれ、体を弾き飛ばされた瞬間の恐怖。

　頬を爪で裂かれ、熱い血が滴り落ちた痛み。

　そして、魔力切れで立てなくなり、白狼の牙が目の前に迫ったあの時――。

　頭の中で「死ぬ」という言葉しか浮かばなかった。

　秘境の中で、どれだけ閻魔でモンスターを撃ち抜いても感じなかった感情。

　初めての“実戦”は、想像以上に残酷だった。

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　「……寝ないと……でも……」

　立ち上がる力は残っていない。

　岩陰を探し、背を預けるように腰を下ろした。

　だが、このまま眠るなんて怖すぎる。

　私は震える指で千里眼を展開し、周囲を見渡した。

　遠くにモンスターの気配があるが、かなり遠い。

　それに、私に気づいてこちらに向かってくる気配はない。

　「……大丈夫。まだ安全」

　気配遮断を最大まで展開し、自分の存在を消す。

　さらに、自分を包むようにシールドを重ねた。

　淡い光の壁が、わずかな安心を与えてくれる。

　「これで……少しは眠れるかな」

　白法のマントのフードを深くかぶり、膝を抱え込む。

　まぶたを閉じても、白狼の瞳が浮かび、牙の影が迫る。

　呼吸は乱れ、胸が痛む。

　それでも、体は限界だった。

　浅い眠り。夢の中でも、私は追われていた。

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　擬似太陽が昇り、森を照らす。

　私は体を起こし、深く息を吐いた。

　全身はまだ痛むが、夜を越えただけで気持ちは少し強くなっていた。

　「……このままじゃ勝てない」

　白狼の姿が脳裏に浮かぶ。

　恐怖と同時に、悔しさが込み上げる。

　私は拳を握りしめ、心に誓った。

　「319階層の地図を全部埋めよう。歩いて、戦って……ちゃんと実戦を積む」

　自動マッピングがある。

　全域を把握すれば、逃げ場や隠れ場所もわかる。

　それは訓練にもなり、そして――帰還するためのもう一つの道を見つけることにもつながるはずだ。

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　森の中を進む。

　気配遮断を保ち、千里眼で周囲を見通す。

　避けられる戦いは避ける。

　だが、逃げ場がない時は――あえて立ち向かった。

　「……来る！」

　角を持つ猪鬼が突進してくる。

　私は足を踏み込み、両手を広げた。

　「シールド！」

　衝撃が全身を揺さぶる。

　だが砕けなかった。

　「……耐えれた……！」

　すかさず黒炎閻魔を放ち、猪鬼の胸を貫く。

　虚空に消えた瞬間、脳裏に数字が浮かぶ。

　獲得経験値：210,000

　「よし……！　やれそうかも！」

　肩で息をしながらも、心の奥に喜びが広がった。

　恐怖で逃げるだけだった昨日とは違う。

　小さな成功が、次への自信になる。

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　戦いは繰り返した。

　爪を防ぎ、牙を避け、時には尾で打ち据えられて倒れる。

　頬に傷を負い、腕を噛まれることもあった。

　けれど、癒しの水で体を繋ぎながら、一戦ずつ耐える。

　「怖い……でも……もう、足は震えてない」

　痛みと恐怖はなくならない。

　だが、受け止める術を知れば、心は少しずつ強くなる。

　夜は岩陰で眠った。

　千里眼で周囲を確認し、気配遮断を展開し、シールドで自分を包む。

　眠りは浅くても、毎晩「死なずに朝を迎えた」事実が、私にとって自信と力になっていった。

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　探索を始めて五日目。

　森の奥、苔むした岩壁の前に、ようやくそれを見つけた。

　「あ、あった……階段……！」

　石造りの階段が、地下深くへと続いている。

　湿った空気が吹き上がり、どこか不気味な気配を運んでいた。

　その横に、黒い石碑が立っていた。

　表面は滑らかで、淡く光を帯びている。

　近づいた瞬間、心の中に声が響いた。

　――名を刻もう。

　「……え？」

　戸惑う私に、声は再び問いかけてきた。

　――ここに偉大な名を刻めば、その到達は記録される。

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　私は息を呑んだ。

　石碑に刻まれた名は、外の世界でも確認されるという。記憶の石碑。

　最高到達階層の証明。

　誇りであり、冒険者達の名誉。

　けれど――。

　もし、ここで命を落としたら？

　パパとママが、私の名前を見つけてしまったら？

　……私がこんな危険な場所まで来ていることを、知られてしまったら？

　「そんなの……パパとママが、毎日眠れないほどの心配をするだけだよ……」

　胸の奥が締め付けられる。ほんとは、私は生きてるって今すぐ伝えてたい。

　そして、もう一つ。

　もし地上に戻れたとしても、きっと世界中から注目を浴びてしまう。ここは、人類史上最高到達階層なんだから。きっと監視される。そんな生活は耐えられない。

　私はただ、生きて帰りたいだけ。もう一度パパとママにおかえりって言ってもらいたいだけ。

　「……だから」

　ふと脳裏に浮かんだのは、昔よく遊んでいたゲームのキャラクターネーム。

　画面の中で何度も冒険した、もう一人の自分。

　「……白……私の名前は、白」

　声に出した瞬間、石碑が眩く輝いた。

　光が走り、滑らかな表面にその名が刻まれていく。

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　「……これで、いい」

　石碑に刻まれたのは「神崎麻桜」ではなく――「白」

　私の本名ではない。

　けれど、確かにここまで来た証。

　私だけが知る、本当の記録。

　光が静まり、石碑は再び沈黙した。

　私はしばらく立ち尽くし、胸に手を当てた。

　「……生きて帰る。その時は、この“白”として……」

　言葉は小さく、けれど強かった。

　白法のマントの裾を揺らし、私は再び階段を見つめた。

　次に立ち向かうために――そして、必ず帰還するために。

これで、エピソード1は終了です。評価、コメ、ブクマを付けてくれてありがとうございます！おかげでめちゃ頑張れました！次の、エピソード2も書いていきますので、読んで頂ければ幸いです。