贄の花嫁の幸せな嫁入り〜八日後に永久なる愛の契りを〜

友

　そして、嫁入りから五日目の朝。

　珠が食事を運んでくる前に、白玖がやってきた。白玖が朝早く来るのは初めてのことだ。

　白玖とともに、橘花は部屋を出た。鍵がないとはいえ、嫁入りしてから部屋を出るのははじめてのことだった。

　珠たちメイドの住まいである屋敷の離れへ向かう。

　案の定、庭で洗濯物を干す珠がいた。近くには背の高いメイドがいて、厳しい目つきで見張るように珠を見下ろしている。

「あれはメイド長の浅(せん)だな」

「彼女、珠を睨んでるように見えますけれど」

「珠の教育係を任されているのは彼女だからな」

　洗い終わった洗濯物を、珠がひとつずつ竿に干していく。しかし、なにぶん背が低いので、ひとつ干すのにも時間がかかってしまう。

「遅い。もっときびきび動いてくれなきゃ、仕事前までに全員分終わらないわよ。まったく、あなたが学校に行っているあいだ、私たちが仕事ぜんぶ変わってあげてるんだから、これくらいさっさとやってよ！」

　遅いというなら、手伝えばいいのに、と橘花は見ながら思う。

「は、はい。申し訳ございません……」

　珠はメイド長の怒鳴り声に怯えながら、一生懸命手を早める。しかし、慌てたせいで、衣をひとつ地面に落としてしまった。

「ちょっと！」

　メイド長は金切り声を上げ、手を振りかざした。容赦なく珠を頬を打つ。華奢な珠は地面に崩れ落ちた。

　橘花は思わず声が漏れそうになり、慌てて手で口を押さえた。

「ひどい……」

　思わず呟く橘花の横で、白玖も厳しい視線を送っている。

「なにしてるの！　早く起きて洗い直して！」

「もっ……申し訳ございません！」

　珠は震える声で地面に落ちた衣を拾う。

　濡れて色が濃くなっているが、あれはメイドが着ているものだ。笠屋敷家の人間の衣ではない。

「メイド服の洗濯も、珠がすべてやることになっているのですか？」

　橘花が白玖に訊ねると、白玖はいや、と首を横に振った。

「メイドたちはそれぞれ、じぶんのことはじぶんでやる決まりだ」

「じゃあ、珠は私の世話だけでなく、同僚の世話までさせられてるってことですね？」

「……そのようだ」

　白玖は目を伏せた。珠がこうした仕打ちを受けていることを知らなかったのだろう。

「そういえば、珠が嬉しそうに焼き菓子をもらったと言っていた日、メイド長たちが焼き菓子の話をしていた」

「え？」

「最初は、珠が彼女たちと一緒に食べたのかと思ったが……もしかしたら、珠の持っていたそれを、むりやり奪ったのかもしれない」

「なっ……」

　橘花は、珠に焼き菓子のことを聞いたときのことを思い出す。よくよく思い起こせば、ぎこちない返事だったように思う。

　――今さら気付くなんて……。

「とりあえず、証拠はこの目で収めた」

　白玖が珠たちのもとへ止めに入ろうと動く。

　しかしその前に、橘花が動いた。

「珠！」

　橘花の声に、珠が顔を上げる。

「お、奥さま……？」

　驚く珠の背後で、メイド長は引き攣った顔をして礼をした。橘花と、その横にいた白玖に気付いたのだ。

「これは、若さま。奥方さままで……」

　橘花は庇うように珠の前に立つと、メイド長を睨みつけた。

「あなた、私のお付になんてことをするの」

「あれは……その、教育でございます。この子は覚えが悪くて……」

「教育？　打つのが？」

　橘花はメイド長に聞き返す。

「珠は私の世話に関して、なにも問題はない。それに、失敗したからといって、なにもぶつことないでしょう。教育係だからって、なんでもやっていいわけじゃないはずよ」

「それは……」

「珠にじぶんの仕事まで押し付けて……私のお付の件だって、最初はメイド長に任せた仕事だったと聞いたけれど」

「それは……」

「珠」

　白玖が珠の手を掴む。袖を捲りあげた。珠の肌には、痣がいくつもあった。白玖は眉間に皺を寄せた。痣を指でなぞると、珠は痛かったのか、びくりと肩を震わせた。

「これは、メイド長にやられたのか？」

「…………」

　白玖が問うと、珠は泣きそうな顔をして頷き、そのまま俯いた。

「なっ……珠！　あなたよくも私を……」

　メイド長は顔を真っ赤にして珠に詰め寄る。すかさず白玖が背中に珠を隠した。

　白玖の眼差しに怯んだように、メイド長は言葉を飲んで後退る。縋るようにメイド長は橘花を見た。

「っ……奥方さま、違います！　私ではありません！　珠は嘘をついております。私を陥れようと……」

　言い訳を始めるメイド長に、橘花は冷ややかな視線を送る。

「私は、珠の言うことを信じる。この子は嘘は言わないもの」

　はっきりと告げると、メイド長は悔しそうな顔をして、小さく舌打ちをした。

「……贄の花嫁のくせに」

　メイド長は蔑むような視線を私に向ける。

「…………」

　言葉を失くす橘花に、メイド長はふっと鼻で笑った。

「あなた、この屋敷のメイドたちになんて言われてるか知ってる？　毒妃って呼ばれてるのよ。毒で若さままでたぶらかした忌まわしい毒妃。目障りだからさっさと死んでくれないかしら」

「今、なんと言った？」

　身震いするほど、低い声がした。

　白玖がメイド長の前に立つ。冷ややかな眼差しで、彼女を見下ろした。

「俺の花嫁を罵倒するのは許さな――」

　白玖がメイド長を叱りつけようとしたときだった。珠がメイド長の前に飛び出し、その身体を突き飛ばした。

「きゃっ！？　ちょっと、なにするのよ！！」

「撤回してください！」

　珠は顔を真っ赤にして、メイド長に覆い被さる。

「奥さまは毒妃なんかじゃない！　とっても優しいひとです！　撤回して！」

　珠は泣いていた。橘花は、声を荒らげた珠に呆然とする。

「た、珠、落ち着け」

　橘花と同様、一瞬呆然とした白玖だったが、ハッと我に返ると珠をメイド長から引き剥がした。

「奥さまはだれより素敵なひとです！」

　白玖に押さえつけられながらも、それでも珠はじたばたともがきながら、メイド長に叫んだ。

「突然叫んで……なんなのよあなた！　私にこんなことしてただで済むと思ってるの！？」

「珠。大丈夫だ。橘花のために怒ってくれてありがとう」

「う……若さま」

　白玖は珠の頭を優しく撫でると、メイド長の前に再び立った。

「ただで済まないのはお前だ」

　白玖の眼差しに、メイド長がハッとする。途端に肩を落とし、俯いた。

「浅、今の珠への暴行と花嫁への暴言は、次期当主として到底看過できるものではない」

　白玖の口調は厳しいものだった。

　本来なら、長としてメイドたちを導かなければならない立場だ。そんな人間がいじめを主導していたなど言語道断である。じぶんへの暴言は置いておいても。

「メイド長は変える。それから浅、しばらくの間謹慎を命ずる」

「…………」

「返事は」

「……はい。申し訳ございませんでした……」

　白玖がメイド長に下した処罰は、寛大なものだった。

　花嫁のメイドに日常的ないじめを行っていたのだ。ふつうなら、屋敷を追い出されてもおかしくないことである。

　しかし、橘花は正式な花嫁ではない。花嫁という位はあるものの、結局は七日後には死ぬ贄である。

　だから白玖は、この程度で済ませたのだろう。珠の今後については白玖のことだから配慮があるだろうが、これからのことを思うと、橘花は複雑な気持ちになった。