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約束

『――笠屋敷白玖のもとへ、お前を嫁に出すことになった』

『――これがお前の、最初で最後の親孝行だと思え』

『――しっかりと使命を果たしてくるのだぞ』

　座敷牢で向かい合った父は、橘花にそう言った。

　笠屋敷家がどういう家なのか、その家の花嫁がどういうものなのか、すべて説明した上で、そう命令した。

　悲しくはなかった。むしろ、このまま死んでいくものとばかり思っていた橘花は、嬉しかった。

　このままこの牢の中で無意味に死を待つより、贄の花嫁として死ねば立派に生きたと賞賛されると思ったのだ。

　家族から最後まで厄介な娘であったと思われずに済むし、なによりじぶんが生まれてきたことに意味があったと思える。

　それならば、あまんじてこの運命を受け入れよう。そう、思ったのだが。

　橘花は、夫となるひとの顔をまじまじと見つめた。

　白玖は端整な顔をしていた。涼し気で、どこか浮世離れした儚さをまとっている。

　――このひとは今、なんと言った？

『橘花』

　名前を呼ばれたことに、まず驚いた。けれど、橘花の驚きはそれだけではなく、

『お前のことは、俺がぜったいに死なせない』

　なにを今さら……。

　――私を、贄の花嫁として迎え入れたくせに……。

「……どういうおつもりですか」

　首をかしげる橘花に、白玖は澄んだ声で言う。

「言葉どおりの意味だ」

　白玖の眼差しに、橘花はわずかに狼狽える。

「……ですが、私が死なねば、笠屋敷家は滅びるのでは？」

　それに、歴代の贄の花嫁はみな、蛇神に魂を喰われ死んでいる。例外はない。

「それは……」

　言葉に詰まる白玖を見て、橘花は本音を呟く。

「旦那さまは、残酷なかたでいらっしゃるのですね」

　文句を言われるとは思わなかったのか、白玖は押し黙った。

　笠屋敷の繁栄は、花嫁の死と引き換えである。

　橘花が贄の花嫁であることは、変えようのない事実だ。助かる方法は、橘花がこの婚姻を受けた時点でもはやないのだ。

　いたずらに期待をさせて、反応を見て楽しむ気でもいたのだろうか。趣味が悪い、と橘花は非難の眼差しを向ける。

「すまない」

「旦那さまが謝る意味が分かりません」

　白玖は、なにやら考え込み始めた。

　少し焦る。言い過ぎたかもしれない。

　贄の花嫁の分際で、立場をわきまえない発言をしてしまった。

　実家に突き返されたらどうしよう。もしそうなれば……。

　撤回しなければ、と思って口を開きかけたとき、白玖の指先が、視界にちらついた。

　直後、じゅっと肌が焦げる音と匂いがした。

「っ！」

　驚きのあまり、橘花は目を見張った。

　白玖は、橘花の髪に触れていた。肌ではないとはいえ、橘花の髪にも毒はある。死ぬほどではないだろうが、無事では済まない。

　白玖の苦悶の表情に、ハッと我に返る。

「なっ……なにをするのです！」

　着物の袖で、ばっと白玖の手を振り払った。

　橘花に触れた白玖の手は、真っ赤にただれてしまっていた。

「……すまない。どうしても、橘花に触れたかった」

　今度こそ、橘花は白玖を強く睨む。

「私を夫殺しにさせるおつもりですか」

　贄では飽き足らず、罪人としようとするなんて。

「……すまない」

　怒りを滲ませる橘花とは裏腹に、白玖は寂しげな瞳で橘花を見つめた。

　なぜそんな顔をするのか。

　なぜ毒にじぶんから触れようなどと思ったのか。こうなることは分かっていただろうに。

　――わけが分からない。

「……とにかく、八日後、必ずこうして顔を合わせて話そう。それまでは俺を恨んでもらってかまわない。だが、お前が八日目を迎えられたときは、俺を夫として受け入れてほしい」

　白玖は真剣な眼差しでそう言うと、くるりと背を向けて歩き出す。

「婚儀はそれまで延期とする。了承してくれるか」

「…………」

　ぽかんとする橘花を、白玖がじっと見つめる。

「今すぐしたいか？」

「あ、いえ。そういうわけでは……」

　というか、贄の花嫁に儀式などいらないだろうと思うのだが。そんな話は父からもされていないし。

　橘花はじっと白玖を見上げた。

　白玖はいったい、どういうつもりなのだろう。

「そうか。では、俺は仕事に戻る。日が昇る前に、また顔を見に来る」

「は……？」

　またとは？

　思っていた対応とずいぶん違うことに、橘花は戸惑いを隠せない。

　橘花は呆然と、白玖の後ろ姿を見つめた。