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贄の花嫁

　夜のしじまの中、その花嫁はやってきた。

　笠屋敷(かさやしき)家では、贄の花嫁の婚礼は必ず真夜中に行うというしきたりなのである。

　とうとう、花嫁行列が笠屋敷家へ辿り着く。

　籠が静かに降ろされ、御簾(みす)が開けられる。

　白玖(はく)は中を覗いた。暗くてよく見えない。

　籠の闇の中へ目を凝らしていると、わずかに影がうごめいた。花嫁だ。

　白玖が手を差し出す。しかし人影は白玖の手を取ることなく、自力で籠から降りた。白玖から少し距離をとって。

　雲が晴れ、月が顔を出すと、明かりの下にその美貌がゆっくりと浮かび上がった。

　――美しい。

　籠の前には、息を呑むほど美しい少女が立っていた。

　月明かりに青白く光る肌は白皙(はくせき)で、まつ毛は優雅に長く、瞬きのたびに音がしそうなほど。

　歳はたしか、白玖より五つほど下の十七だと聞いているが。

「よく来たな、歓迎する」

　返事はない。花嫁はなにも言わず、ゆっくりと瞬きをした。

「俺の名は笠屋敷白玖だ。これから末永くよろしくな」

　白玖が言うと、

「末永く……？」

　と、花嫁――橘花(きっか)は首を傾げた。

「私は、七日後に死ぬ贄の花嫁ですよ。笠屋敷家の呪いによって」

　白玖は橘花を見つめた。橘花は悲しそうにするでも、怯えるふうでもない。

　白玖は目を伏せた。

　橘花の認識は、間違っていない。彼女の言うとおり、笠屋敷家は橘花を贄の花嫁として迎え入れた。

　ただし、白玖以外は。

「案ずる必要はない」

　白玖はまっすぐに橘花を見つめる。

「橘花。お前のことは、俺がぜったいに死なせない」

　白玖は言い切り、橘花の白い頬へそっと手を伸ばした。橘花はその手を拒むように、後ずさる。

「……どういうおつもりですか」

「言葉どおりの意味だ」

　橘花の瞳には、拒絶の色が滲んでいた。

　彼女のこれまでの境遇と、この屋敷での立ち位置を考えれば無理もない。

「私に触れたら死にますよ」

　白玖の手は宙をさまよい、なににも触れることなく垂れた。

　白玖は花嫁に触れることができない。

　彼女の毒は、皮膚にも染み込んでいるからである。触れた者は、たちまち死に至る猛毒だ。

　だから、彼女の父は橘花を惜しげなく笠屋敷家へ嫁に出した。笠屋敷家へ嫁げばどうなるか、分かっていながら。

「……すまない」

「旦那さまが謝る意味が分かりません」

「……そうか」

　彼女の生家である秋月(しゅうげつ)家にはもうひとり娘がいる。姉の玲花(れいか)だ。

　秋月家は、かつての先祖にあやかしと交わった者がいる混血の一族であった。

　そのため、秋月家ではごく稀に特殊な力を持った子が生まれる。橘花の姉である玲花もそのひとりで、あやかしの力を受け継いでいた。

　一族を守り、そして繁栄をもたらすであろう陽の力だ。

　しかし、姉の玲花が陽の力を持って生まれたせいか、妹である橘花は陰の力を持って生まれてしまった。じぶんでも手に負えないほどの毒を、その身に宿して。

　秋月家は、橘花を花嫁に出す際、こんな提案をしてきた。

　もし、万が一にも先の花嫁である橘花が亡くなった場合、新たな花嫁に玲花を娶ってほしいと。

　秋月家は、恐ろしい家だ。

　いらないほうも、必要なほうの娘も笠屋敷に送り込もうという。

　贄の花嫁を差し出すということは、笠屋敷家ではなく蛇神に恩を売ったことになる。

　そのうえ、蛇神の加護を受ける笠屋敷家に新たに花嫁を送り、縁戚関係を結ぼうという魂胆なのだから。

　しかし、白玖の父、清雅(せいが)はそれを受け入れた。拒む白玖の意見を無視して。