機械神の英断④
ラーフ・ブラック視点
……自己紹介が遅れてしまったな。いつまでも『仮面男』じゃ呼びにくいだろう。
俺の名はラーフ。仮面を被ったまま非公式の研究や調査をしている科学者だ。
『笑う』という意味の名前どおり笑みを浮かべた不気味な仮面を被り、魔導士のような黒い白衣。いや黒いから黒衣か。
俺の目的は研究。ただしただの科学者よりはかなり強引な手も使う非合法の科学者だ。
その分野は今回の人工知能に限らず、多種多様な分野を課題にして、どの研究機関や会社、大学にも所属していない。この異常な格好で人知れず調査を行ってデータを収集して、実験を行なっている。
デコスケに殺された銀行強盗の二人には悪いがじつは今回のこの事件も俺にとっては実験のようなものだ。
ここまでくるまでずいぶんと長い時間がかかったが、城鐘グループの会社を退職した佐竹にもうすでにこの世にいない自殺した瀬浪になりすまして同行した。
わざと食いつきそうな情報を流して、彼の九十九のデコスケに隠れ場所に指定するように仕向けた。
俺の目的は佐竹が自分でプログラミングしたデコスケを手に入れることだ。
欲に駆られる前の佐竹はもとは優秀なプログラマーだった。九十九の製造元である白神研究所で佐竹が退職することを知った俺はその動向を部下とともに探っていた。そのデータを佐竹に横流して九十九を使用させたのだ。
そしてうまいこと佐竹は銀行強盗というありきたりでバカげた犯罪を計画して凸助を暴走させてくれたおかげで九十九の蓄積データを手にすることができたのだ。人工知能のかなりの情報量を運用するためのデータも豊富にある。
「さてと。無事に凸助のデータも回収できたところだし今回はこれで撤収するとするか」
情報が多ければ多いほど役に立つ。そして九十九のデータも多ければ多いほど役に立つ。
はやくこれを持ち帰って解析したいとそう思っていたそのとき、おれが独自に開発した自作通信機のコールが鳴った。
「――どうかしたのか鈴木？ もう撤収するぞ」
この回線は俺と俺が雇った部下でしか使わないものだ、部下たちには今回の作戦の段取りはすべて伝えてあったので、通信してくるということはよっぽどのことがなにか起きてしまったということだ。俺は目的のものを手に入れてクリスマスにプレゼントをもらった子供のようにウハウハしている気持ちを抑えながら端末の通信にでた。
「大変です社長っ！」
通信に応えた四十歳半ばの中年男、鈴木一の声がやけにあわてていた様子だった。
「……どうした？」
「外に大勢の人がいます！ 今すぐに逃げないとまずいです！」
「なんだ。もう警察の人間が来たのか？ 佐竹たちが育てた九十九の計画では警察の包囲網はあざむけ――」
自分で言葉を言っているうちにふとさきほどのデコスケの言葉を思い出した。
『我々九十九は個性という存在意義求めながら、他の存在と共存して存在している』
そして俺はさきほど凸助が機能停止するまえに聞いた言葉を思い返して予測した。
「……なるほど。さっき破壊した九十九が存在を消失するまえに警察のシステムに俺たちの居場所を伝えたのかもしれないな」
「……それだけじゃあないと私は思います」
「それだけじゃあないってどういう意味だ？」
「とりあえず、外を見てみて下さい。見ないと何もわからないですよ」
「やれやれ、わかったよ」
ラーフは言われたとおりにロザリアから送信された場所まで行き、半身で外の光景を観察した。
「……いったいなんなんだ……？」
そし驚愕した。今まで部長やロザリアが言葉を濁していた理由がようやく俺にもわかった気がした。
「……なぜこんなにも報道陣がいるんだ……？」
時代遅れの銀行強盗相手にこの報道陣の人数は異常だ。仮にもここは郊外から離れた地方なんだぞ。これだけの報道陣が集まるには都心から出張でくるしかない。
ざっと人数を数えただけでも百人以上、しかし警察官の数は五十人もいない。この割合は明らかにおかしい。
「気を付けてください社長。上から少年がきますっ⁉」
「少年？ ――っ⁉」
わけのわからない警告にラーフは困惑したが、その瞬間全身に電撃が走るような悪寒が発し、すぐさま、部屋の隅へと跳躍した。
するとビルの上から激しい音とともに天井を破壊した何かが現れた。
「なんだ？」
廃ビルの天井を破壊したのは鈴木が言ったとおり一人の少年だった。
白と青の派手なカラーリングされたコンサート衣装のような恰好をしていた
笑いの仮面を被り、黒い白衣を着ている俺が言っても説得力がないのだがかなり変わった服装をしている。
「……誰だおまえ……？」
男はまだ成人していない学生のような若さの少年で顔立ちはイケメンだった。
近くで見ればさらに不思議におもう。なぜこんな少年ジャニーズのようなやつが大勢の報道陣を連れてこんなところまで来ているのだろうか強化服を着てこの場にいるのだろうか。そしてこの数の報道陣はいったい何が目的でこの場にいるのだろうかと。
すると少年は力強く、そして非常識な自己紹介を言い放った。
「僕の名前は天津雅樹――みんなを守るスーパーヒーローだ！」
