六章 同じ目線で……
利知未の結婚までの話し、大学編の６章です。 90年代中頃に差し掛かる頃が時代背景となっております。（作品中、現実的な地名なども出てまいりますが、フィクションです。 実際の団体、地域などと一切、関係ございません） この作品は、未成年のヤンチャ行動、飲酒運転などを推奨するものではありません。
利知未と倉真は、それぞれの想いを伝えられないままで、微妙な距離を保っている。 けれど、お互いの気持ちの中で、それぞれが閉める割合は増え続けている。
もう一歩、先へ進めればと言う想いを抱えたまま、利知未の大学三年の夏休みは終わった。
六章 同じ目線で……
一
新学期が始まり、利知未はマスターとの約束通り、佳奈美の家庭教師の日数を増やした。
木曜日の夕食時、高校受験まで場合によっては、もう少し増やしてもらうかもしれないと、早速、夫妻から言われた。
「今ンとこ、平気だよ？」
佳奈美は、余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)な様子だ。
「樹絵に、佳奈美の半分の余裕があればな……」
つい、ぼやいた利知未の言葉へ、マスターが反応した。
「樹絵ちゃんってのは、双子の片割れだな。 そんなに大変なのか？」
「学校のプライドが高いからな。 担任から、発破掛けられてるみたいだ」
「そうか…。 …しかし、イイ学校では有るようだな」
「まぁ、色々な面で安心出来る学校では、有るみたいだけどな」
「と、言う事だが。 どうだ？」
「どうだって言われても、学費が高い事は、変わらないでしょう？」
マスターから振られて、智子が顔を顰める。
「佳奈美、あの高校へ入れるつもりなのか？」
「俺は、可愛い一人娘の安全を願っているからな。 しかし、我が家の大蔵省がイイ顔をしない」
「当たり前でしょう！ 高校にそんなにお金かけて、どうするのよ？ 渉だって、幼稚園に通ってるんだから」
「そー言や、もう、そんな歳か」
「今年の春から、通わせてるでしょう？ 夏に５歳になったばっかり」
「成る程な。 マスター、諦めた方が、良さそうじゃネーか？」
「あたしは、東城高校でイイよ？」
「って、本人が言ってるぞ」
「しかしなぁ。 折角、お前のお蔭で、もう少しイイ高校を狙えるだけの学力があるんだ。 勿体無いとは、思わんか？」
「本人の希望が、一番じゃネーのか？」
「そう思うでしょう？ もっと言ってやってよ！」
智子が利知未に言う。 どうやら最近の久世家の、家族会議・議題となっているらしい。
「分かったよ。 兎に角、色々、学校を選べるくらいの学力にして、最終的には本人の意思に従うって事で、ドーだ？」
「それって、勉強、もっと頑張れって事？」
「そう聞こえたか？ イイ耳だな」
「他人ごとだな。 利知未が大変に成るよ？」
「中学生に教えるくらい、タイしたこっちゃネーよ」
「言ったね！？ よーし、利知未が答えられない質問、出来るくらいに成ってやる」
「精々、頑張れ」
勉強熱心なのは、良い事だと、思う事にした。
倉真は相変わらず、アダムの夕飯常連を続けていた。
利知未のバイトが、金土日の夜になった事で、基本的には金・土曜にしか、会えない事になる。それでも、仕事の後に自炊をするのは、やはり面倒な事には変わらない。
「日曜も夜ってーと、アンマ遠出は無理だな」
「次のツーリングか？ そーだな。 けど、朝もう少し早く出れば、箱根くらいは行って来れそうだ」
「まぁ、往復で四、五時間程度の所なら、平気っちゃ、平気っすね」
「事故だけは、起こしてくれるなよ？」
倉真と利知未の会話を、隣で聞いていたマスターが、少し心配そうな顔で言った。
「そー言や、来週の月曜、朝美の誕生日だ」
思い付いて、利知未が言う。
「ナンか、探さネーとな……」
「プレゼントっすか？」
「ねだられてンだ。 ナンでもイイとは、言うけどな」
「十五日、どっか行って、適当に見てみるっスか？」
「ツーリングじゃ、無くなっちまうぜ？」
「買い物も、タマには目先が変わって面白ソーだ」
偶に倉真から、変な敬語崩れが出ない時がある。
利知未は思う。 『その方が何か、楽な気がするな』 と。
同じ事を、宏治や和泉に感じるかと言えば、そうでもない。
『もう少し、対等な関係がイイな、……倉真とは』
……そうすれば、少しは。 二人の関係が、変わって行くのかもしれない。
「ンじゃ、次の日曜は、街中を走らせるか？」
倉真には気付かれたくない思いを、無理矢理に押し込めた。 利知未は普段通り、男っぽい仕草で仕事を続ける。
「折角だ。 ハマらしいナンかを、探してみたらドーっすかね？」
「中華街か、元町辺りか……？ 有名なのは、バッグとか？」
「いっそのこと、食いモンにして見るとか？」
「それだったら、酒がイイかもな。 中華街で探してみるか？」
「ンじゃ、コースは決まりソーだ。 観光スポット、流して見ますか」
「そうだな。 それならバイトの前に、飯も食って来れそうだ」
話しが決まった。
近藤も時間通りに入り、金曜のアダムは、カウンター三人体制での営業だ。 店が混み始めてから、倉真は席を立った。 長居は邪魔なだけだ。
伝票を持ち、利知未と短く言葉を交わした。
「ンじゃ、日曜、十時ごろバッカス前で」
「ああ。 気を付けて帰れよ？」
「ウィっす」
「ありがとうございました」
キッチリと店員らしい会釈をして、笑顔で倉真を送り出した。
利知未が帰宅すると、レターボックスへ葉書が一通、入っていた。
「克己からだな。 …引っ越したんだ」
几帳面そうな、女文字での宛名書きだった。 どうやら、奥さんの手によるものらしい。
前よりは本の少しだけ、利知未達が暮らす街へ近付いたらしい。
『…っつッテも、バイクで十分くらいの違いか？』
自室で地図と見比べて、確認して見た。
『けど、バイクが無くなっちまったんだ。 ……もう、一緒にツーリングへ行く事は、出来なく成っちまったな……』
寂しく感じた。 年に一度の新年会くらいは、出て来れるんだろうか？ と、考える。
けれど子供が出来るのでは、それも難しいかもしれない。
寂しい気分を誤魔化そうと思った。 時計を見て、倉真へ電話をした。
「どうしたンスか？」
少し心配そうな声だった。 十二時近かったのだから、当然かもしれない。
「……悪い、寝てたか？」
「起きてたっすよ。 明日、休みなんで」
「ソーか。 …克己から、葉書が来てたよ」
「引っ越しの案内っスね。 俺のトコにも、来てたっすよ」
「だよな。 …タマには、アイツの職場へ飯、食いに行くのか？」
「昼は、タマに」
「なら、お前は克己と切れ難いカモな」
「昔からの、ダチっすから。 そうそう、切れるモンじゃ無いだろーとは」
利知未の声に、寂しそうな響きを感じて、気持ちが少しだけ疼いた。
「……利知未さんは、克己と切れると思ってるンすか？」
自分で、ジェラシーを感じているようだと思う。
仲の良かったバイク仲間がバイクを止め、中々、会えなくなる事に対する、寂しさだけなのか？ と、少し勘繰ってしまった。
「殆ど会えなくは、なるだろうな。 ……けど、まぁ、仕方ネーよな。 アイツも親父になるンだ。 祝ってやらネーとな」
「克己ンとこ、ガキが生まれたら、祝い持って行きませんか？」
「…それ位は、構わないよな」
声が小さくなった。
いくら、ただの友達だと言っても、女が自分の旦那を尋ねてきて、イイ気がする妻も居ないだろうと思う。
「だったら、バイクメンバー全員で、押し掛けるか？」
「それも、イーっスね。 ついでに新婚を冷やかして来ましょう」
気分を切り替えた利知未の声に、倉真も軽い口調で答えた。
「そーだな。 ……遅くに電話して、悪かった。 少し気が紛れたよ、サンキュ」
「構わないっスよ。 どーせ暇、持て余してんだ」
「…じゃ、明後日」
「ウイっす」
お休みと挨拶を交わして、受話器を置いた。
倉真の声を聞いて、利知未は少しだけ、気持ちが楽になった。
利知未の真意を知りたくなって、倉真は眠れない気分を味わった。
『ナンでも無い、……筈、だよな？』
自分の心に、言い聞かせる。
克己からは、少し気になっていた時期があるとは聞いていた。 利知未は、本当の所はどうだったのだろう？
『…格好ワリーぜ』
自分が情け無く感じて、倉真は小さく息を吐いた。
土曜日。 里沙が整えて行った夕食を食べていた。 朝美は、まだ仕事中だ。
「こう言うパターン、タマに有るが、何かあった時の連絡体制は、判っているな？」
自分がバイトへ出掛けてしまえば、夜、十時近くなって朝美が戻るまで、未成年だけになってしまう。
この点が、今の下宿内での問題点である。
「分かってる。 玄関の鍵掛けて、緊急時の第一連絡先が里沙の所。 次が利知未か朝美、だよね？ アダムの電話番号は、短縮３番、朝美の仕事先が、短縮の２番。 で、里沙が短縮１番。 良く解らない来訪者には、ドアチェーンを掛けたまま対応。 …ナンか、間違えてる？」
里真が、里沙達と作ったマニュアルを、暗唱した。
「平気そうだな。 冴史が戻るまで、お前が確りしてくれよ。 ……どうも大学生が里真だけだと思うと、心配になる」
「何よ？ それ。 そりゃ、私よりも冴史の方が、頼りになるコト位は解ってるけど。 ……少しは信用してよね？ 早くご飯終わらないと、遅刻しちゃうよ」
「…まぁ、倉真でさえ、十七の頃から一人暮らししてンだしな。 来年成人のお前が、出来ない訳無いとは、思うが」
ぼやいて食事を終え、利知未が席を立つ。
「頼んだぞ？ 双子と美加は大人しく勉強してるだろーから、後片付けも、ヨロシクな」
「了解。 行ってらっしゃい」
里真に見送られ、利知未はダイニングを出た。 そろそろ十八時四十分だ。
一度、自室へ戻り、バイクのキーを持って、再び玄関へ向った。
利知未が玄関を出る寸前に、冴史が戻った。
「ただいま。 今からバイト？ 頑張って」
「冴史が戻って良かったよ。 今日は朝美、Ｂシフトだ。ヨロシクな」
「ＯＫ」
里真だけよりも余程、安心だと思えた。 冴史は色々な面で、里真よりも冷静に対応出来る。
利知未はホッとして、バイトへ向った。
十五日、朝は、何時もと変わらない時間に出発した。
「回る場所も近場だし、店は十時にならネーと開かないし。 それでイイだろ」
と、利知未が言ったので、十時少し前、シャッターの下りたバッカスの前で、落ち合った。
「ココから、三十分も走れば、中華街辺りまで出るか？」
「もうチョイ、掛かるかも知れないっスね」
「…ま、イーか。 急がなくても。 夕方まで、まだ時間はタップリあるし」
そう言って、のんびりと街を流し始める。
十一時前には中華街へ到着する。 観光客で、結構な人出だった。
「流石、横浜観光名所だな」
呟いて、利知未は中学時代の、敬太との始めてのデートを思い出した。
『あの日。 ……始めて、敬太とキスしたんだ……』
思い出して、少し照れ臭い気分になる。
軽く頬を赤くしている利知未を見て、倉真が言う。
「ナンか、あるンすか？ ここに」
「……ナンでもネーよ。 …さて、どの辺り見てみるか？」
「一応、本通りトロトロ歩いて見るっスか？」
「だな」
頷いて、バイクを止めてロックをした。
「イジられネーよな？」
「平気だろ、そんな、掛からないし」
「…っすかね。 …ま、信用しとくか」
昔、入った、中華調理用品の揃った店の前を通り、やっぱり足が止まる。
「利知未さん、マジ料理好き見たいっすね」
半分感心している倉真の声に、利知未は、また少し照れ臭くなる。
「料理くらいだよな。 女の趣味らしいのは」
「他は、バイクと酒と、ロック、っすか」
「ロック、っても、もう何年も、ギターも弄ってないからな」
「そういや、俺も随分、弾いてないな……」
「段々、そう言う時間が、無くなってきちまったな」
FOXの事も、思い出した。 懐かしい気分になる。
「また、弾いて見るか……？」
「チューニング、出来なくなってっかも知れネーな」
倉真は、少し情けない顔で言った。 それを見て、利知未が笑った。
「ピアノかなんかアりゃ、音は取れると思うけどな」
「学校の音楽室以外で、見た事ネーっスね」
「あたしも、同じ様なもんだ」
店を後にして、色々な土産物屋を眺める。 最終的には、輸入食材が揃った、本通りを曲がった所に有る、スーパーのような所へ入った。
「酒よりも、美容と健康の為にプーアル茶にデモするか？」
「土産っぽいっスね。 酒の方が、まだプレゼントっぽくないっスか？」
「それもソーだな。 …けど、ヤッパ元町も回って見るか」
「それならそれで、移動するっすか？」
倉真の言葉に頷いて、再びバイクへ取って返した。
元町の商店街を、徐行して走らせながら、店を探した。
煙草の専門店を見つけて、その店内で、ライターやナイフ、パワーストーンを見つけた。
「ジッポー、イイデザインがあるな」
倉真は、自分の趣味に走ってしまう。 利知未も、つい一緒になって、商品棚を覗き込んだ。
「シンプルなのが、一番じゃネーか？」
「けど、龍と虎の、シブイの有るっすよ？」
「お前、あんなのがイイのか？」
「良く、彫れてると思うっスけど」
「ま、確かに、細かいな。 …けど、チョイやばい奴が好みそうだ」
「なら、俺でもちょーど良さそうだけどな」
「お前は、そんなにヤバイ奴でも無いだろ？」
「ドーシヨーもネー奴なのは、確かっすよ」
「自分で言ってりゃ、世話ネーな」
小さく吹き出した。 視線の先に、パワーストーンの勾玉と、皮紐を見つけた。
「……これも、朝美じゃネーな。 …ヤッパ、値は張るけど、バッグとかのが、イーのか」
「有名店、ココにあるンすよね」
「良く知ってンな」
「前、バッカスで聞いたンすよ」
「恭子さん達か」
「ンな所っす」
いくつか、綾子を連れて行って見なさいと、教えられた場所の一つだ。
「…そっち、探すか」
「腹、減ったっスね」
「もう、一時半だな。 その店、見てから飯食いに入るか」
やはり、バッグは高過ぎて、昼食の後から再び中華街へ取って返した。 最後には、始めの予定通りに、中国の酒を三種類ほど見繕い、箱へ入れてもらった。
利知未はそのまま、バイトへ向った。
プレゼントは、好評とは言い難かった。
「ま、利知未らしいけど」
それでも、それなりには喜んでくれた。
「晩酌、付き合いなさいよ？」
「分かったよ。 けど、明日は学校だからな。 バイトから帰って、一時間くらいしか無理だぞ？」
「構わないよ。 じゃ、行ってらっしゃい」
今月は連休が、二回あった。 その内の一日だけ、朝美は希望シフトで始めから休みを取っていた。 社員だって、五人は居る。 取れ無い事はない。
バイトから帰宅して、美加が作ったケーキを、利知未も一口だけ相伴した。
「一応、腕は上がってんだな」
「ソー言ったでしょ。 樹絵たちは喜んでたよ」
「デコレーションケーキなんて、何時の間に覚えたんだ？」
「あたしの為に、頑張ってくれたんだよ。 可愛い子だ」
「ただ単に、ケーキ作りが楽しいだけ、なんじゃネーのか」
「まぁた、減らず口！ 素直に人の好意、有り難がれ無くてドーすンのよ」
その言葉が、違う意味で利知未の気持ちに引っかかった。
「……ソー言うの表に出すのって、チョイ恥かしくネーか？」
「もしかして、ナンかあった？」
「…ナンもネーけど」
ただ、最近の倉真の行動は、自分を守ってくれ様とする姿勢が、伺える。
それが、例えば倉真が、どんな相手に対してでも、自然に現れる姿勢だとしたら？
『……他の女が相手でも、ヤッパ同じ、ナンだろーな』 思って、…チクリ、と、痛みを感じる。
……そうだとしたら。 他の女に対して、あの優しさが発揮された時。
イイ相手が、出来てしまうかも知れない。 少し、不安を覚えてしまう。
『……これって、ジェラシー、なのか？』
……ジェラシーなのかも知れない。 余り、認めたい感情では、無いけれど。
『あたしと倉真の関係が……。 今までのまま、変な先輩・後輩みたいな、そう言う関係である以上は……何も』
せめて倉真と、対等な関係で居る事が出来れば。
『……何、期待してンだ？ バカバカしい』
「何、考えてンの？ 噂の、年下くんの事かなぁ？ りっちゃん！」
ニヤニヤした朝美に言われて、考え事から気が反れた。
「なんだよ、それ？ ……ンな訳、ネーだろーが」
少し赤くなって、利知未が酒を煽る様子を、朝美が面白そうに見ていた。
二
九月中旬からの二週間、利知未はバイトの無い日を、勉強に集中して過ごしていた。 月末に、テストが予定されていた。
『ヤッパ、年末でバイト、辞めるか……？』
どうも、専門的な事になってきて、益々、付いて行くのが大変な感じだ。
『知恵袋の透子も、アテに出来なくなっちまったし』
勉強の手を止め、ふと溜息を漏らした。
「何、溜息なんか付いてんだ？」
今日も利知未の部屋で、勉強をしていた樹絵から突っ込まれた。
「お前には関係無い事だ。自分の勉強へ集中してろ。」
利知未は、手を煩そうにヒラヒラとさせる。
「解らないトコ、アンだけど？」
「またか……。 シャーネー、寄越せ」
樹絵のノートと、参考書を受取った。
参考書をチェックしている利知未へ、樹絵が何気なく問い掛ける。
「……なぁ、倉真とは、どうなってんだ？」
「…何の事だ？」
「良く二人で、出掛けてんだろ？」
「別に、どうもなってネーよ。 昔から、変わってネー。 ……どー成り様があるってンだよ？」
『これって、逆ギレ？！』
樹絵はそう感じて、ニヤリとしてしまう。
どうやら倉真の事は、特別に意識し始めている様に、見受けられた。
「お前は、ジュン達と最近、遊びに行ってネーな。」
自分のネタから話しを反らす為に、利知未が切り返す。
「受験勉強、苦労してんジャン！ …遊んでる暇、在る様に見えるか？」
「判ってンじゃネーか。 今もコーユー話し、してる暇はネーよな？」
参考書とノートを、突っ返された。
「その頁の上ンとこ、もう一回、読んで見ろ」
「何処？」
渡された参考書を眺めて、ア、と思う。
「ココ、関係アンのか」
「あるから、言ってンだ。 その解き方の応用だろーが」
手取り、足取り教えてやっている暇は、利知未にも無い。 レポートは勿論、テスト勉強が大忙しだ。 それでも樹絵は、利知未に見てもらう方が解る。
「ンじゃ、またこの頁やって見よう」
樹絵も、最近の利知未のやり方に慣れて来た。 素直に勉強を再開した。
随分、ストレスが溜まって来た。 利知未は、月末の日曜を一日、休ませてもらう事にした。
「気晴らし行ってこなけりゃ、身が持たネー…」
水曜のバイト後、利知未のぼやきに、マスターが聞く。
「そんなに、難しく成って来たか？」
「症例とか、その処置方法とか、知識だけ詰め込もうとしたってドーにもならネーみたいだ。 …実験解剖とかは、手順だけの事だし。 実施的なことは五、六年のインターンでやる事になンだろ？ それまで、卓上の議論って感じだ」
「そりゃ、お前には大変な勉強だな」
「本読むより、体験して覚えるタチだよ」
「お前は、珈琲もそうだったな。 分量や時間は、目安にしかしなかった」
「けど、キッチリ覚えたぜ？ ……なぁ、別所の覚え具合は、どうだ？」
「アイツは、お前とは逆だな。 ナンでもメモに残すタイプだ」
「ソーか。 …ンじゃ、返って、あたしよりも有望かもな」
「考え様によってはな。 真面目だし、もう少しタレント性が有れば、お前の代わりにも成れるんだが」
「ナンだよ、タレント性ってのは」
訳の分からない単語に、利知未の目が丸くなる。
「客の心を掴んで、常連になってもらう事が出来るかどうか？ って事だな」
「この店は、ホストクラブかよ」
「お前と瀬尾と皐月のお蔭で、そんな雰囲気だ」
「なんだよ、そりゃ」
「個性豊かなバイト連中だよ。 近藤も、意外とファンがいる」
「…良く解らネー店だぜ。 味で勝負してる店じゃ、無かったか？」
「当然だ。 だが、売上向上に繋がるなら、タレント性も考慮すべきだろう」
「だったら、タレント手当て、寄越せよな」
「またお前は、そうゆう事を言うのか」
マスターが、少し呆れ顔になった。
「当たり前だ。 ……どうも、バイト続けるのが難しくなりソーだ。 今の内に、金稼いでおかなきゃ、後が大変になる」
「辞める事を、考えているのか？」
「……マスターにはワリーけど、限界かも知れネー。 マジ、年末で辞めても、イイか……？」
真面目な顔つきになって、利知未が言った。
今年に入って、ずっと考えていた事だ。 ……それでも、この場所は、利知未にとっても思い出深く、大切な空間で有る事は変わらない。
悩んだ末に、出した結果だ。
「お前の夢は、医者になる事だな？」
「夢ってーか、目標だ」
「だったら、止める訳にはいかないだろう。 アダムは、夢と目標を持つ人物を、応援する職場だ」
「…サンキュ、マスター」
マスターの言葉に、利知未は深く感謝をした。
「佳奈美の家庭教師は、続けられそうか？」
「ソッチは、週に１、２回の事だからな。 何とかなる」
「それを聞いて、安心したよ。佳奈美も喜ぶ」
「本気で、佳奈美には激甘だよな。 マスター」
「愛娘だ。 甘くなるのは、当然の親父心だろう」
「…ま、イーけどな」
すっかり、彼に対する想いが浄化した事を、利知未は再確認した。
木曜は佳奈美の勉強を見に行き、金曜のアダムで倉真と話す。
「次の日曜、休み貰った。 ストレス解消に、付き合ってくれるか？」
「休めたンスか？ 勿論、付き合いますよ。 ンじゃ、久し振りに、チョイ遠くまで走らせるっスか？」
「ソーだな。 思い切り、飛ばしたい気分だ」
「事故だけは、起こさないでくれよ」
今日もマスターが、二人に言った。
「充分、気ィ付けます」
倉真が、その言葉に答える。
仮に自分が事故っても、利知未だけは無事に、と思う。
「久し振りに、箱根方面、行ってみるか」
「イイっすね。 この前は伊豆方面、行ったし」
あの時の事を思い出して、二人が微妙な雰囲気となる。
『……どうやら、上手い事行っているようだな』 そう見て、マスターが微かに、笑みを見せた。
店が閉店し、後片付けをしている時、近藤から頼まれた。
日曜日の変わりに来週の月曜、バイトへ入る話しが決まる。 どうしても、月末の決算関係で、今月は大変そうだと、昼間の仕事が忙しい話を聞いた。
「近藤さん、そろそろアダムの正社員に、なっちまえばイインじゃネーか？」
「後、少し貯金を増やしたら、そうするよ」
「ソーか。 月曜は、分かったよ」
「悪いな」
返って、仕事の日数は変わらなく、収入に響かなくなる。 丁度良い申し出だった。
十分程で仕事を終え、タイムカードを打ってアダムを出た。
双子も、いい加減、ストレスが溜まり始める。
「なー、一日くらい息抜きしなきゃ、身が持たないよな」
「息抜きする暇、あるの？」
「けどさ、明日は利知未も朝からデートだろ？ だったら、勉強教えて貰えない訳だし」
「利知未、デートなの？」
「だろ？ 倉真とツーリング行く見たいジャン」
「あの二人は、付き合ってるって事？」
「本人は否定するけど、ソーとしか見えないよな」
「…ソーか。 何時の間に、そんな関係になったんだろ？」
「さぁ。 けど、去年のキャビン後から、二人で出掛ける事、多いジャン」
樹絵に言われ、秋絵も成る程と納得してしまう。
同時に、準一と樹絵はどうなっているんだろう？ とも思う。
「……そーだな。 タマには、遊びに行こうか？」
「ジュン、暇かな？」
「電話、してみればイイじゃない」
「ソーする！」
一気に元気になって、樹絵がリビングへ走った。
双子の部屋には、電話は設置していない。 どちらが管理するか揉めるからだ。 一人１台持つほどの必要も、感じてはいなかった。
準一は、二つ返事でＯＫした。
「足があった方が、便利だよね。 和尚も誘っとこうか」
「暇、あるのか？」
「今、工場で派遣社員してるんだ。 多分、日曜・祝日休みの筈だよ」
「そっか、じゃ、久し振りに四人で行こう」
「宏治は、明日も里真ちゃんとデートか？」
「多分ね。 里真、デート前日は夕飯おかずしか食べないから、直ぐ解るンだよな」
「緊急ダイエット？！」
「なのかな？」
「そーか。 オレもまた、ナンパでもするかな」
笑いを含んだ声と言葉に、樹絵は一瞬、ムッとする。
「…ジュン、彼女、よく変わるよな」
「彼女？ 特別にはいないよ」
「友達だって、言うのかよ？」
「友達だよ」
「…友達と、……ソーユー事、すンのか…？」
「乗りが合えば、ソーゆーコも居る」
「……ソーかよ。 ンじゃ、明日」
「和尚の車で、下宿まで迎えに行くよ。 十時過ぎでイーか？」
「…それ位で、イイよ。 ジャーな」
受話器を置いて、樹絵は自分の目に、涙が滲んでいる事に気付く。
『…アイツは、アーユー奴だよな。 ……前から』
気を取り直して、呟いた。
「アーア、大学行ったら、あたしも誰かと付き合ってみてやろう…！」
夜、十一時半近くに、利知未が帰宅した。
「お疲れ。 今夜も晩酌、付き合いなさいよ？」
風呂から上がり、冷蔵庫を物色していた朝美が声をかける。
「明日も仕事だろ？」
「昼からね。 ホワイトボード、里沙からの伝言、見た？」
「…明日、午後からこっち来るのか」
ダイニングキッチンに置いてある、ホワイトボードだ。 ざっと視線を走らせた。
「後、少しで片付く仕事があるから、ついでに夕飯の仕度してくれるって。 マジ助かるよ。 けど、旦那さんに気の毒かしらん？」
「仕事じゃ、ショーがネーンじゃないか？ …っても、確かに気の毒か。 まだ、新婚だしな」
「子供作る暇、無さそうだよね。 このままいったら、高齢出産決定だよ」
「大変だろーな」
姪っ子のヤンチャさ加減を思い出し、子育ては大変そうだと、改めて思う。
ただしアレは、特殊な例かもしれないとも、思った。
先に風呂へ入り、晩の惣菜を摘みにして、朝美と飲み始めた。 既に十二時を回っている。
明日は、九時にバッカス前だ。 遅くとも二時前迄には、ベッドへ入りたいと考える。 一時間ほど、朝美に付き合う事にした。
利知未は今夜も、朝美から突っ込まれた。
「明日、デートだって？」
「ツーリング行くだけだ。 誰がンな事、言ってンだよ」
「樹絵が言ってたよ。 明日は、あの子達も気晴らしに出掛けるって」
「中間直前に、余裕カマしてンな」
「どーせ、教えてくれる人が出掛けちゃうんだから、息抜きに行くンだって、言ってたけどね」
「あたしは、樹絵の勉強状態を気にして、予定を立てなきゃならないのか？」
「アンタだって、月曜にテストがあるって、ぼやいてたじゃない」
「この調子じゃ、テスト前にストレス死しちまうぜ」
「だったら、お互い様だ」
「そりゃ、まぁソーだけどな。 ……デートって、言われるとな」
機嫌が悪そうな顔をして、利知未はタバコへ手を伸ばす。
『デートって、言えるような関係じゃ、無いンだけどな……』
落ち込んだ様な気分になる。
……せめて、同じ目線で物を見る事が、出来る様になれば。
少しはデート気分にも、なれるのかもしれない……、と、思った。
翌日、利知未が出掛けて暫くした頃、準一が和泉と、樹絵達を迎えに来た。
和泉も、久し振りに双子と顔を合わせた。 樹絵の希望でボーリングへ行く事になる。 ゲームもしたいと言い出した。
「ストライク、パカーンと決めて、ゲーセンで、アクションゲームで連勝したら、気分も晴れるかもしれない」
「どっちを先にしたいんだ？」
「どっちでも！ 後、他にも、どっか回ろう！」
「じゃ、ボーリングを最後にして、適当にドライブでもしようか」
「ドライブ先で、ゲーセンとボーリングが在れば、もっとイイな」
昨日の電話で感じたモヤモヤも、ボーリングのピンと一緒に、ぶっ飛ばそうと思った。 何時も以上に元気に振舞う。
「よっぽど、ストレスが溜まってんだな」
準一は全く気付かないで、呑気な感想を言う。
「溜まり捲ってるよ」
樹絵は、一言で答えた。
その日は、準一の事を気にしない様に、なるべく全員で行動した。
和泉が夏の牧場での経験談を、色々と話してくれた。
和泉は、口が達者な方ではない。 双子に突っ込まれるまま、答えて行く。
「スッゲー、大変そうだよな。 面白いと、思ったのか？」
「身体を動かすのは、好きだからな。 楽しくやっていたよ」
「将来、由香子のお父さんの牧場で、働くの？」
「渡米するのは、大変だな。 けど、彼女が育った環境が、どんな物だったのか、興味があった」
「イーな、一途な感じで。 ……その内、わたしにも、ソー言う相手が出来るのかな？」
秋絵の呟きに、和泉が何かを感じる。
『秋絵ちゃんは、何か悩み事でも抱えていそうだな』 そう思った。
準一は、何処までも呑気だ。 全く、樹絵の変化にも、秋絵の呟きにも感じる事が無い。 相変わらず、自分に関わる問題には鈍感だった。
「男、探しに行ったらイイジャン？ 女の子に人気のスポットなら、それ目当てのオレみたいなのが、結構、構えてンよ？」
ヘラリと笑っている。
「…お前は。 本当にナンにも、解って無いンだな」
和泉が呆れて呟いた。
後部座席で樹絵が、急に言葉が少なくなって、窓の外を眺め始めた。
里真と宏治のデートは、何時も昼頃からになる。
宏治の仕事が毎晩、夜中までだ。 折角の休日に早起きさせるのは可哀想だと、里真は思う。 今日も昼頃、宏治が下宿まで迎えに来てくれた。
「一時二十分上映ので、イイか？」
「いいわよ。 吹き替えじゃなければ」
「それは、大丈夫だよ」
映画館へ向う途中、里真が言う。
「ね、来月の中旬過ぎ、冬桜見に行かない？」
「冬桜？ ああ、去年、朝美さんが言っていたな。 ……もう、そんな時期か」
「早いね。 アレから一年経っちゃった。 大学入ったら、もっと呑気に出来るかと思ってたのに、やっぱり利知未が言った通りだったな」
「短大は、忙しいか？」
「うん。 でね、お花見行く時、何時もより早く出ないとならないけど、宏治は大丈夫？」
「平気だよ、前は専修学校行きながら、店を手伝ってたんだ。 早起きも苦にはならない」
「そう？ じゃ、その日は頑張って、お弁当作るね！」
「楽しみにしてるよ」
「宏治の方が、お料理上手だとは思うけど」
「仕事だからな。 けど、里真の卵焼きも、好きだよ」
「ホント！？ じゃ、頑張っちゃおう！」
「あの、形が微妙な所が、味があるよな」
からかわれて、里真が少し脹れる。
「持ち上げといて、一気に落とすんだから！」
宏治が、その里真をチラリと見て、可笑しそうに笑った。
同日、午前十時前の事。
妊娠も五ヶ月近くなり、響子のお腹が目立ち始めた。 それでも家事をキチンとこなす響子へ、克己が心配し過ぎて声をかける。
「重い物、持つなよ？ 洗濯くらい、オレが干してヤらぁ」
「貴方が干すと、皺だらけになっちゃうわ。 大丈夫。 のんびり、テレビでも見ていて」
クスリと笑って、響子が言った。
「今日は、お天気も良いわね」
克己がベランダへ出て来て、響子を手伝い始めた。
「ソーだな」
バイクがあれば、良いツーリング日和だと、克己は思う。
「はい！ ちゃんと、パンパンして！」
響子が笑いながら、克己の手元の洗濯物へ手を伸ばし、ピッチで止められたシャツを、掌で叩く。
克己は響子の笑顔を見て、これで良かったのだと思い直した。
「……オートバイ、本当に売っちゃって、良かったの？」
何気なく、響子が言い出した。
「バイクじゃ、お前を乗せて病院へ行く事、出来ないだろ？」
「……ありがとう。 けど、館川さんとか、他にもオートバイ仲間が沢山、居たんでしょう？」
「あいつ等は、バイクが無くなったからって、簡単に切れるようなヤツ等じゃネーよ、心配スンな。 ……後で、買い物行くか？ 車出すぜ」
「ありがとう。 けど、どうせだったら、ドライブへ連れて行ってくれる？」
「つわりは、平気なのか？」
「最近、随分、楽になったから大丈夫よ。 こんなに天気が良いンだもの。家でジッとしてるなんて、勿体無いわ」
「…そうだな。 洗濯終わったら、出掛けよう」
笑顔で頷く響子を見て、今の幸せを、克己は感じた。
三
利知未と倉真は、何時も通りにコースを決めた。
「途中までは、何時も通りだな」
「っスね、適当に休憩挟みましょう」
「休憩所まで、バイクを交換して行かないか？」
「構わないっすよ？」
二人は、バイクを交換して走り出した。 普段は、峠に入る前に交換する事が多い。
倉真は少しだけ、利知未の言葉に違和感を覚えた。
利知未の先導で、来宮駅近くのコンビニまで走らせて行った。 一度、休憩を挟み、再びそれぞれの愛車へ跨る。
一服付け水分を補給して、走り出す前。 利知未がふと、思いついた。
「タマには、レースでもしてみるか……？」
「らしくないっスね。 危ネー運転は、しないんじゃネーっスか？」
「だから、タマには、だ。 ……あたしが負けたら、ロングヘアーにするから、お前が負けたら、モヒカン、止めネーか？」
「髪型、賭けるンスか？ ……そーだな、利知未さんのロングヘアーも見てみたいかもしれネー。 イイっスよ、賭けレース、受けた。」
バイクの性能差もある。 利知未の提案で、コースを二手に分かれた。 目的地まで、どちらが早く到着するかで、勝負を決める。
「コイントス！ 裏か、表か？」
「裏」
「じゃ、あたしは、表だな」
利知未の左手が、右手の甲から外される。
「俺の勝ちっスね。 ンじゃ、２０号、取ります」
「１１号の方が、走らせ易いとは思うけどな」
「バイクの性能、考えてるっすか？ 負ける気、しネーな」
「まぁ、イイ。 行くぜ？ ……ＧＯ！」
二人のバイクが、駅から右と左に別れて走り出す。
直線に直した時、倉真の取った２０号の方が、距離的には短い筈だった。
利知未の取った１１号は、整備されている道だ。 バイクだから、車の脇を抜けて行く事が出来る。 信号如何では、２０号よりも早く到着するだろう。
利知未は、何時もにも増してスピードを上げ、車の脇から脇へコースを取り、グングンと道を進めて行く。
『何、考えてんだ……？』 走らせながら、利知未は思う。
『ただ、飛ばしたいだけだった……。 あいつの前でアンマ飛ばすと、心配させちまいそーだったから……』
いくつかの信号を、変わる前のギリギリで抜けて来た。 偶に右折車両が驚いて、ブレーキを掛ける光景に出会う。
『………何時かの、朝みたいだ』
敬太と別れた朝。
涙が滲んで、ハッキリしない視界でバイクを飛ばして、何度か危ない目に遭った事を、思い出した。
倉真は、距離的にも余裕をカマしてしまう。 それなりに、カーブの多い道を楽しみながら進めて行った。
『けど、二人でツーリング来た意味、アンマネーよな、コレ』 とも思う。
コースを分かれる前の、利知未の様子を思い出した。 段々と気になり始めた。
『利知未さん、どっかで事故、起こしたりしてネーよな……？』 心配になってくる。
『……まさかとは思うが、無事だよな』 何故か、胸騒ぎが強くなってくる。
やはり、さっきの利知未の様子は、何時もと少し、違っていた様な気がして来た。
無茶な運転はしない主義の利知未が、どうして行き成り、レースを言い出したのか？
バイクを交換するタイミングも、いつもと違った。 二人のコースを変えたと言う事は、お互いの姿を確認しながら走らせる事も、出来ない。
……それは、やっぱり、可笑しくないか……？ そう感じる。
悪い予感に囚われて、倉真は祈る様な思いで、スピードを上げた。
『……無事でいてくれよ、………利知未！』
二人のコースがぶつかる交差点で、利知未は信号に捉まった。
『倉真、もう、到着しちまったか？』
大人しくバイクを止め、信号が変わるのをじっと待った。
２０号線側の信号が青から黄色に変わる。
更に赤へと変化する間際、倉真のバイクが、坂を上がって来た。
利知未は、微かに笑みを浮かべて、自分の信号が変わる寸前、倉真へ軽く手を上げ、合図を送って走り出す。
利知未の無事な姿を目にし、倉真は安堵した。 それと同時に勝負の結果を、この時点で確信してしまう。
ここから先は直線で、百数十メートルと言う所だ。 目前の信号が変わってから走り出して、追い抜くことは難しい。 それでも、一応は悪足掻きをして見る事にした。
走り出して直ぐ、ギアをサードまで上げていく。
ゴール目前で、利知未はスピードを緩めた。 ミラーに倉真のバイクを小さく認めた。
その一瞬、視点が前方から外れる。
公園の出口付近で、男の子が手を滑らせて、愛犬のリードを落としてしまう。 小型犬が、同じ仲間の姿に向かって、走り出してしまった。
「ノア！」
慌てて愛犬の名前を呼びながら、男の子は出口へと駆け出した。
「健太！」
男の子の母親が、愛犬を追いかけて駆け出した息子を、更に追う。
利知未が視点を前へ戻した時、小さな白い影が、その視界へ飛び込んできた。
「……！」 声にならない叫びを、見開いた目が上げる。
慌ててハンドルを切り、ブレーキを掛けた。 バランスを崩し、そのままバイクが、物凄い音を上げながら横倒しになる。
利知未は愛車から、軽く投げ出されてしまった。
目前で起こった事故を、倉真は信じられない思いで凝視した。
直ぐに急ブレーキを掛け、バイクを道の端へと止める。 慌ててスタンドをかけ、ヘルメットを脱ぎ捨て走り出す。
「利知未！！」 反射的に、そう叫んでいた。
利知未のバイクは、公園への入り口付近へ横倒しになっている。
公園側の歩道へ、体は投げ出されていた。
スピードを抑えたタイミングだったのと、歩道が広めに設けられていた事が、幸いした。
車道側へ転がっていたら、二次事故を引き起こしていたかも知れない。
投げ出された拍子に、軽く頭を打ったらしい。 気を失い、意識は闇の中を彷徨っていた。
男の子は、びっくりして動けなくなった愛犬を、抱きかかえた。 目の前で起こった事故に驚いて、そのまま直立不動となる。
母親が、男の子の元へと、漸くたどり着いた。
「健太！ 怪我は無いわね？ ……良かった」
小さく安堵の息を漏らす。 それから、倒れているバイクと、その持ち主を心配し始めた。
じっと動かないライダーの様子を見て、慌てふためく。
倉真が、倒れている利知未の傍らへしゃがみ込み、必死に声を掛けていた。
「利知未！ 大丈夫か？！ 俺の声が聞こえるか？！」
下手に動かすことも出来ず、ただ呼びかけ、何とか本人が自ら意識を取り戻すのを、待つしか出来なかった。
『まさか、マジ、利知未が事故るなんて……』 信じられない思いだ。
『俺が事故っても、利知未だけは無事にと、思ったばっかりだぜ？』
倉真の何度目かの呼びかけに答え、利知未が、薄っすらと目を開けた。
ぼやけた視界が、徐々に回復していった。 真剣な表情で、自分に呼び掛けている倉真の顔が、利知未の意識を現実へと引き戻す。
「……倉、真……？」
「利知未、気付いたか…？ ……良かった」
ホッとし、また直ぐに心配な顔になる。
利知未はゆっくりと、半身を起こした。 少し、頭がクラクラしていた。 ヘルメットを、やっとの思いで自力で脱いだ。
「犬、無事だったか…？」
自分の事よりも、飛び出して来た犬を心配している。 倉真は、呆れ半分で感心をしてしまう。
母親の声が、後ろから近付いて来た。 慌てて、やや裏返った様な声だ。
「済みません！ 大丈夫でしたか？！」
声に反応して、倉真が軽く振り向いた。 利知未は、ゆっくりと体の各部分を動かしてみる。
自分で、異常ないことを確認して、納得して母親の質問へ答えた。
「大丈夫です。 チョイ、擦り剥いたかな？」
ジーンズの膝と、ジャケットの肘の部分が血で汚れていた。
『ガキの頃、よくこんな傷、作ってたな……』 ふと、昔を思い出した。
母親に肩を抱かれ、犬を抱いた男の子が、不安そうな表情で、利知未と倉真を見つめていた。
『小学校、三年位か……？ ……あたしも、あの位の頃、少しだけ犬飼ってた事、あったな』
大叔母の家で暮らし始めて、まだ一年くらいの初夏の事だ。 裕一も、まだ生きていた。
あの頃、裕一が高校二年で、優が中学一年だった。
利知未が、学校帰りに見つけてきた柴犬の子犬を、芝生が敷き詰められた広い庭で、構って遊んでいた。
大叔父もまだまだ元気で、よく利知未をモデルにして、油絵を描いていた。 利知未たち兄妹の中でも、特に利知未がモデルとしては、お気に入りだった。
じっとしているのが嫌いな利知未は、声を掛けられる度、逃げ回っていた。
当時、大叔母夫妻は、利知未たち兄妹を自分達の養子に入れてしまおうかと、真剣に考えていた。
……それくらい、夫妻は三人を可愛がってくれていた。
懐かしい思い出に、利知未の頬が緩んだ。 コケて出来た傷は、勿論まだ痛んでいる。 立ち上がろうとしている利知未に、倉真が手を貸した。
「平気か？」
「……怪我は、掠り傷だ。 平気だ」
倉真に支えられて、立ち上がった。 横倒しになっているバイクへ歩き出す。
心配な表情が、倉真の顔に張り付いている。 利知未は小さく笑って見せる。
「まだ、肘と膝がジンジンしてるよ」
バイクの傍らで、しゃがみ込んで手を伸ばす。 引き起こそうとして、倉真に制された。
「俺が起こす」
「サンキュー」
利知未は素直に、倉真にバイクを任せた。
その姿を後ろから見つめて、意識が闇の中を彷徨っていた時、微かに聞こえていた、自分を呼ぶ倉真の声を思い出した。
『いつも、あんな風に声、掛けてもらいたいな……』
自分を、現実へ呼び戻してくれた倉真の声が、心地よく感じていた。
『変な尊敬とか、されないで……。 対等な、関係で』
ただ、普通に。 男と女として。
『そんな関係に、なれたらいいのに……』
倉真が起こして、スタンドを掛けてくれたバイクの傍らにしゃがみ込んで、故障箇所が無いか、チェックを入れた。
後ろで前屈みになり、倉真が同じ様にバイクを点検している。
クラクションの音で顔を上げた。 右折車が、曲がれないで困っている。
「俺のバイク、邪魔になってんな。 持ってくる」
「ああ」
短く返事を返した。 そこへ恐る恐る、親子が近づいて来た。
「あの、大丈夫でしたか？ オートバイの修理代は、こちらで持ちますので。 本当に、すみませんでした」
子供が手を滑らせて、犬のリードを落としてしまって…と、説明しているところで、倉真が自分のバイクを押して来る。 二人の話を聞きながら、近くへ止めた。
「バイク、どんな感じっすか？」
「塗装が剥げたくらいだな。 他は平気そうだ。 ……パト、呼んでないよな？」
「俺は、呼んでないっすよ」
「そーか」
「お怪我のほうは……？ 治療費も、こちらで持ちますので」
母親が、再び会話に参加した。 利知未がにこりと、笑顔を見せた。
「あたしは、平気です。 犬は？」
男の子の腕の中で、元気に尻尾を振って、一声あげた。
「何ともなさそうだな？ 良かったよ」
その犬の頭と首を、くしゃくしゃと撫でる。 益々、嬉しそうに、犬が利知未の手を舐めた。くすぐったい感触に、くすくすと笑う。
「お前、駄目だろ？ こんな所でご主人様の傍、離れちゃ。 ……もう少しで、轢かれるトコだったんだぞ」
気持ち良さそうにしている。 その犬の様子を、利知未は柔らかい表情で見つめる。
一頻り、怪我をしていないほうの手で、犬を撫でていた。
治療費と修理代を払うという母親に、利知未は柔らかく断りを入れた。
けれど、それでは気が済まないと言われて、バイクの塗装代だけ払って貰う事にした。 修理が終わったら、領収書を送るといって住所だけ聞いて、二人と別れ、公園の駐車場へバイクを押して入った。
バイクのサイドバックから、応急の救急セットを取り出した。
公園へ徒歩で入っていく。 水道を探した。
「取り敢えず、怪我を洗わないとな」
「本当に、他は何ともないんすか？」
「こうやって、普通に歩いてるだろ？ 心配し過ぎだ」
「…なら、イーんすけど」
ベンチの傍にある水飲み場を見つけ、利知未は救急セットを置いた。
水道の蛇口の下へ、傷口を持っていって怪我を洗った。
「…っつ、やっぱ、沁みるな」
ジーンズも膝の上までたくし上げ、足の怪我も洗う。 乾いたタオルで水を拭き取り、ジャケットを脱ぎ、肘の部分をジャブジャブ洗う。
「水だけじゃ、落ちネーな」
固く絞ったジャケットを、目の高さまで上げて、汚れをチェックした。
「新しいの、買った方が良さそうだ」
「シャーないっすね。 傷、見るっすよ」
「いーよ、自分で出来るから」
倉真は、利知未をベンチまで連れて来て座らせた。
「…何か、妙な気分だな」
「何が？」
「今まで、人の怪我の手当した事は多かったけど、自分が手当てされた記憶は、中学以来だ」
「利知未さん、中々、怪我しないっすからね」
消毒と傷口のガードをして、一応の手当てを終えた。
「慣れてンな」
意外と手早く処置を済ませた倉真に、軽く感心した。
「怪我は、俺の専売特許っすから」
「よく絆創膏だらけで、バッカスで飲んでたよな。 …昔から」
「っすね」
タバコを出して、一服した。 利知未が思い付いて言い出す。
「賭けは、あたしの勝ちだな。 頭、剃って来いよ？」
「マジっすか？ ……ま、シャーネーな。 賭けは賭けだ」
この結果だ。 無かった事にしても、良いような気もする。
だが、何よりも利知未が大した事も無く済んだ事に安堵して、倉真は素直に頷いた。
「お前も二十歳になったんだし、何時までもそのままってのも、変だよ」
「…そーっすね。 どーせ、バイク乗るときは寝かしてンしな。 改めて今度、堂々と飲みに行きましょう」
「髪が生え揃ったらな」
くすりと、利知未が笑う。 そして続けて言った。
「それと、変な敬語、使うのやめろよ」
「は？ これから、勉強し直せって事っすか？」
「違うよ。 ……さっきので、イーよ」
利知未は照れ臭くて、誤魔化す為に男っぽい笑顔を見せる。
「肩、凝るんだよな。 ……お前に、そーユー言葉、使われると」
タバコを銜えなおして、煙を吐いた。
「…って、言われてもな。 ドーすりゃ、イーんすか？」
「あたしが勝ったんだから、言うこと聞いて貰おうか？」
「それは、賭けの対象になってたんすか？」
「…あたしが、ルールってことで」
「勝手だな」
「イーんだよ。 あたしの勝手は、今、始まった事じゃネーだろーが」
「……ま、そーっすね。 …マジ、変えるんすか？」
「当然」
面白そうに笑ってみせる。 タバコを吸い切り、灰皿で揉み消した。
「じゃ、飯でも食いに行こーか」
「そー…、だな」
感情的になって、何も考えていなかった時とは違う。 一瞬、言葉が止まって言い直した。
倉真が直した言葉に、利知未が男前な笑顔を見せた。
「それでヨロシク」
軽くウインクして、倉真を指さす。
気持ちが、少しだけ楽になる。
『先ずは、ここから……』 心の中で、呟いた。
……言葉が変われば、自然と二人の目線が同じになってくれるかもしれない……。
『……それでも』
自分が倉真を異性として、特別な感情で想い始めている事は、なるべく知られないように……。
『その想いが、倉真にとって重いものになってしまったら、嫌だから……』
今まで通り、こうして月に何度か、二人きりで出かけることが出来れば、それでいい。
どうせ当分は勉強が忙しくて、倉真のことを思い続ける時間は、あまりないだろうとも思った。
利知未が、急にそんな事を言い出すとは、倉真にとっては驚きだ。
『……確かに、俺も何時までもこのままじゃ、いられネーしな』
髪型のことだけではない。 利知未との関係。
今までのまま、何時までも二人の関係が変わらないでいたら、利知未は何時までたっても、自分を頼りにしてくれる様には、ならないかもしれない。
その日は、多少ギクシャクしてしまった。 何時も通りに話しかけるたび、利知未が軽く倉真を睨む。 十回目に睨まれたとき、利知未が吹き出す。
「早く、慣れてくれよ？」
そう言った利知未の表情は、随分と女らしい雰囲気だった。
「明日、直ぐに頭、剃って来いよ？ したら、一番に見せに来い」
言われて明日、アダムへ行くことを約束した。
四
里真はその夜、遅くに帰った。 樹絵達は、それでも夜十時前には帰宅した。 朝美が帰宅したのは、やはり十時過ぎだ。
利知未は八時頃には戻り、改めて傷口を処置し直した。 久し振りに里沙と話をした。
「こんな遅くまで、旦那ほって置いてイイのかよ？」
「仕方ないわ。 明日、デザインをクライアントへ渡さないとならないもの」
「理解のある旦那だよな」
「そうでなきゃ、結婚なんて出来なかったわ。 ……彼には、感謝してるわよ」
里沙も、遅い食事を利知未と取っていた。 怪我の処置も、手伝ってくれた。
「今日の怪我は、バイク？」
「チョイ、ヘマった」
「珍しいわね」
「猿も木から落ちるって、言うだろ？」
軽く肩を竦める利知未に、里沙が小さく笑う。
「木から落ちた割には、ご機嫌ね。 何かあったの？」
問われて利知未は、少し赤くなる。 可愛らしく見える様子に、里沙は思う。
『新しい恋人でも、出来たのかしら……？』
「なんもネーよ。 ……久し振りに遠出が出来たから、ストレスが軽減された」
「そう？ 良かったわね」
深く突っ込むのは止めた。 どうせまた捻くれて、本当の事は話してくれないだろうと思う。
「あたしより、里真だよ。 アイツ、どうやら目覚めちまったんじゃネーか？」
「最近、デートの度に遅くなるみたいね」
「今度、バッカスで思う存分からかって来てやる」
「中学時代に戻った見たいね」
「何が？」
「利知未、溌剌としてるわよ」
「…そーか？ 変わらないつもりだけどな」
それでも、倉真のお蔭だろうと思う。
利知未は、初めて敬太を好きになり始めた頃の、気恥ずかしい様で、幸せな感覚を思い出していた。
『こういう感覚って、哲の時もマスターの時も、無かったよな……』
思うと少しだけ、照れ臭い感じだ。
『……けど、本当に、どうして倉真なんだろう？』
その事は、今もやっぱり、不思議な感じがしている。
利知未が里沙と、遅い食事を取っている頃。
倉真は風呂に入る前、鏡の前で髪を立ててみた。
『モヒカン、俺のトレードマークだったんだけどな……』
中学一年の頃、へビィメタルに惹かれて、父への反抗心も手伝って、頭をこの形にしてしまった。
ギターを覚えたのは、中学一年の夏頃だった。
その頃、克己は高校一年で、バイクの免許を取り立てだった。 既に、あの暴走族とつるんでいた。 倉真とは同じ中学だ。 克己が卒業して、倉真が入学した計算になる。
後輩から、派手な頭をした奴がいると聞いて、面白半分に出かけていった。 克己も派手な頭をしている。 興味本位だった。
そこで知り合った倉真が、自分が好きなへビィメタルバンドのファンだと聞いて、意気投合してしまった。 その時から、二人の交友関係が始まった。
倉真が、バイクを無免で乗り回す様になったのは、勿論、克己の影響だ。
利知未にバイクを教えたのは、克己と似た雰囲気を持っていた、橋田だ。
面倒見が良いところ、見た目よりも気がイイ奴だった事、合わせて見ても、納得かもしれない。
「……ま、シャーねーか」
賭けは賭けだ。 坊主頭にして、暫くはシャンプー代も掛からなくなるだろう。
ぼやいて、風呂へと入る。 改めて、利知未との思い出を辿る。
『始めて利知未さんを見たのは、FOXのライブだったんだよな……』
それから一年は、利知未の正体を知らず、FOXのボーカル・セガワと言う少年に憧れ続けていた。
『俺は、本当は何時から、あの人を意識し始めていたんだろう……？』
一年と三ヶ月たった頃、セガワの正体を知ってしまって、酷くショックを受けた。 受け入れてしまってからは、別の関係が始まった。
『綾子の事じゃ、相談ばっかしてたな』
身近にいる女は、綾子と利知未と、宏治の母・美由紀だけだった。
彼女の事で相談できる相手が、自然と利知未だった。
『……本当は、ただ。 あの人と話が、したいだけだったのかも知れネーな』
綾子と付き合い始める時、何故、利知未と比べ見てしまっていたのか……？
確かに、身近な女が少なかったからだけ、だったとも思える。
けれど、その裏の心理としては、本当はあの頃から、利知未の事を意識していたと言う事なのではないか？ と思う。
『大体、そーユー気持ちになった切っ掛けは、あの人だ』
和泉が、その最愛の妹・真澄の死から立ち直れないでいた、あの秋。
宏治の部屋で、宴会をして雑魚寝をした夜。
隣で眠っていた利知未の、柔らかい胸に、不可抗力とは言え触れてしまった。 ……あの時、少し手が動いていたかもしれない。 感覚だけで、触れた物が何なのか？ 探ろうとして。
『何か、色っぽい声を聞いた気がしたな。 ……あン時』
「ヤベ……。 妙な気分になってきた……」
取り敢えず、利知未のことを考えるのを、止める事にした。
『妙な気分になって、抱きたくなっちまったら、ドーシヨーもネーよな』
大体、利知未がそう言う経験があるのかどうか？ 判らない。
本音を言えば、そんな経験、あって欲しくない。
いつか、夢の中で克己と抱き合っている、色っぽい利知未の姿を見た時。 如何し様もない感覚に囚われた。
『あれは正直、キツかった……』
顔を湯で洗い、風呂からあがる事にした。
翌日、バイトの後に床屋へ行った。 理容師に、目を丸くされた。
「随分、個性的な頭だね。 ……本当に、良いんだね？」
問われて、頷いた。
「キッチリ、剃り上げちまって下さい」
「よし、分かった。……そーさな、この頭じゃ、まともな仕事に就くのも大変だろう。 任せなよ」
言われて、先のことを真面目に考えた。
『……だよな。 やっぱ、何時までもバイク便のバイトで、やってく訳にもいかネーよな』
一年か二年の内に、真面目に就職先を探そうと思った。
『そーすりゃ、利知未さんが大学出た頃には、俺も社会人って事だ』
それでこそ利知未を守れる男に、成れるのかも知れない。
利知未は大学の後、真っ直ぐにアダムへ向かう。
「おはようございます」
挨拶をして、カウンターのマスターと入れ替わる。 まだ、十八時前だった。
「ご苦労さん。悪いな」
「仕方ないでしょう。 近藤さんが出れないんじゃ」
「後一時間もすれば、妹尾も来る。 今日は月曜だしな、それ程、大変でもないだろう」
「なら、イイですね」
マスターが様子を見に、厨房へ入る。 そろそろ会社帰りのサラリーマンで、混み始める時間だ。 在庫の状態など、把握するためだ。
直ぐにカウンターへ戻ったマスターから言われ、厨房のヘルプに入った。 夜の厨房バイトも、少し遅れるらしい。
利知未は黒いエプロンをする。 制服を汚さないためだ。 ホールも担当するバイトが厨房へ入る時は、必ず着用する決まりだ。
十八時頃、初めに出たアフターメニューが、空の食器となって戻る。
利知未は手早く片付けた。
「利知未が入ってくれると、仕事が楽だな」
厨房社員・高林が、頻りに有難がってくれる。 利知未は洗物だけではなく、調理の手伝いも難なくこなすからだ。
二十分ほど遅れて、厨房バイトがやって来た。
「遅れて済みません。 講義、長引いちゃって」
三年も浪人して、漸く志望大学へ通い始めた、元はアダムの常連客だったバイトだ。 現在、大学三年の利知未とは同い年だ。
「構わネーよ。 ホールも皐月が残ってくれてっから。 間に合ってンだろ？ これだけ、やるよ」
利知未はサラダのトマトを切っていた。
「迷惑掛けました。 洗い物、やります」
バイトは流しに向かい、作業を開始した。
カウンターで、マスターが皐月に声を掛ける。
「悪かったな、長嶋。 上がって良いぞ」
「はい。 大丈夫ですか？」
「もう、利知未も戻るだろう」
「じゃ、上がります」
「おう、お疲れ。 いつも悪いな。 助かる」
マスターから労われ、皐月がニコリと笑顔を見せた。
皐月が奥へ引っ込み、着替えを済ませて裏から出た頃。 入り口の鈴が鳴る。
「いらっしゃいませ」
声を掛け、顔を上げてマスターが、一瞬、目を丸くする。
「どーも」
照れ臭そうな顔をする倉真を見て、吹き出してしまった。
「モヒカン、止めたのか？ おい、利知未！ 面白い奴が来たぞ」
「はい、今、行きます」
厨房から、利知未の声がした。 倉真はカウンターの、いつもの席へ掛ける。
「笑うなよ。 利知未さんとの賭けに、負けたんすよ」
「ほー。 カードか、バイクか」
「バイクっす」
「だろうな。 何時もので良いか？」
「勿論」
会話の途中で、利知未がエプロンを外しながら、厨房から出てきた。
「いらっしゃいませ。 …約束、守ったな。 感心、感心」
「賭けは、賭けっすから」
つい、今まで通りの喋りになり、利知未から軽く睨まれる。
「……やっぱ、慣れネーな」
視線を斜め上へと泳がせる。 マスターが、意味を取り違えた。
「今までが今までだからな。 鏡を見た時、妙な感じになるんじゃないか？」
「確かに、それも慣れないっすけど」
「良い頭の形、してるじゃないか」
「モヒカンと剃髪は、頭の形が良くないと似合わないんですよ」
くすりと、利知未が笑う。
「そー言われりゃ、そうだな。 もう一人、似たようなのがいたな」
「和泉っすね。 今年も、アメリカ行くつもり…らしーな」
らしいっすね、と言いそうになる。 一瞬、止まった言葉に、利知未が微笑する。
「よく続いているよな」
「アメリカ？」
マスターの質問に、倉真が答えた。
「彼女が、アメリカに居るんすよ」
「そうなのか。 ご苦労な事だな」
マスターは会話の途中から、倉真の珈琲を利知未に任せて、タバコを吸っていた。 利知未が、倉真の注文の品を仕上げて出した。
「お待たせ致しました。 オリジナルブレンドです」
「どーも。 …例の珈琲にした方が、良かったか」
「オーダー、変えますか？ きちんと二杯分、頂きますが？」
利知未が、店員らしい言葉遣いで問いかける。 面白がっている様な顔だ。
「特別な日、ってイや、特別な日、何だよな」
自分の頭を、軽く撫でてみた。 何となく情けない表情を見て、利知未が笑う。
「髪が生えて来たら、宏治や和尚も誘って、飲みに連れて行ってやるよ」
「そうか。 あいつらも皆、成人か」
マスターは当然、利知未の仲間たちを良く知っている。 皆、アダムの常連だ。
「ジュンがまだ、だけどね」
「そーか。 確り働いて、奢り代、稼げや」
「そのつもりです」
答えて、壁の時計を見る。
「そろそろ、メニュー換えてきます。 倉真、ごゆっくりどうぞ」
利知未はナイトメニューを棚から出し、小脇に抱えてカウンターを出た。
利知未が遠くのテーブル席から、メニューを入れ替え始めた。 女性客に呼び止められ、早速、オーダーを受け始める。
「相変わらずっスね。 ……女の客ばっかだ」
利知未の方を眺め、倉真が言う。
「今日は近藤が居ないからな。 忙しくなりそうだ」
答えて、話を変える。
「お前ら、付き合っているんじゃないのか？」
火を着け、吸い掛けたタバコの煙を、息と一緒に一気に吐き出してしまった。
「へ？ …ンな訳、無いっしょ」
「そうか？」
「そー思ってたンすか？」
「よく二人で出掛けているらしいとは、聞いている」
「誰から？」
「下宿の、双子の片割れからだ」
樹絵しか、思い当たらなかった。
『何て言ってたんだ……？』
考えながら、倉真が答える。
「残念ながら、利知未さんが俺を相手にするとでも？」
「可能性は、一番、高いと思ってるぞ」
自分が見出したカップルだ、位は思っている。
マスターの言葉に、倉真が照れ臭さを抑えて呟いた。
「……だったら、イーっすけどね」
『随分、時間を掛けているモンだな』 マスターはそう見る。
倉真は、利知未とマスターの関係を思う。
『利知未さんが、この人を信頼してるのは、確かだよな』
そう思うと、嬉しくない事も無い。
「ま、頑張れや」
信じているぞ、とでも言いたげな笑顔を見せる。
『コイツが相手なら、俺としても申し分は無いんだがな』
可愛いと思っている、利知未の相手だ。 審査の目は厳しいつもりだ。
「もう、７時っすね。 …そろそろ、帰るかな」
「飯は食っていかないのか？」
「今日は、帰ります。 やっぱ、どーもこの頭じゃ、落ち着かネーっすから」
いつ、知り合いが店に来るのか？ ドキドキものだ。
「そうか。 …アイツに飯でも、作ってもらったらどうだ？」
「また無茶、言うよな。 …いつか、そーなれたら、一番に挨拶に来ますよ」
席を立ち、レジに向かおうとする倉真を、マスターが呼び止める。
「利知未な、年末で店、辞めるぞ」
驚いて立ち止まり、マスターを振り向いた。
「勉強が、そろそろ大変なんだそうだ」
「そーか……。 そりゃ、そーだよな。 遊ぶために大学行ってる様な奴等とは、違うよな」
「アイツは優秀だぞ。 ……努力家なんだろうな。 うちの佳奈美は、この一年半で成績が百番も上がった」
「利知未さんが？」
「ああ。 うちの家庭教師だ」
「そーイや、そんな事、言ってましたね」
改めて、利知未の頭の良さを思う。
『やっぱ、俺じゃ適わネーか…？』
「勉強だけが全てじゃないが……。 男は、ココだ」
親指で、自分の胸の辺りを指し示す。 倉真は、見透かされた気分になる。
「支えてやれ」
『お前しか、居ないだろう？』 心の問いかけが、その瞳に強い光となって宿る。
その瞳に、倉真は勇気付けられた。
「……頑張ります」
確りと頷いた。 マスターが、満足そうな笑みを見せた。
レジをうちに来た利知未が、会計をしながら言った。
「坊主頭も、中々、似合うぜ。 …ずっと、そのままで居るか？」
小さく笑う。 倉真がげんなりとした顔をする。
「冗談。 和尚とキャラが被っちまうぜ」
「どっかの作家志望みたいな事、言ってるな」
冴吏を思い出す。 よく同じ様な事を言って、悩んでいる。
「文章書ける程、頭良くないっすから。 …ンじゃ、邪魔しました」
「ありがとうございました」
頭を下げ、上げてから、店を出る寸前の倉真を再び呼び止めた。
「倉真、言葉遣いも、早いトコどうにかしてくれよ？」
言われて、ついさっきの言葉を思い出す。
「……急には、無理だな」
「今ので、イーんだよ。 ヨロシク」
「気ィ付けます…じゃネーか。 気ィ付ける、で、いいのか？」
頭を捻る。 利知未は吹き出した。
「そっちだ、ソッチ」
「参ったな……」
「ンじゃ、気を付けて帰れよ？」
「うっす」
今度こそ、倉真が店を出る。 カウンターから、利知未を呼ぶ声がする。
「オーダー、上がったぞ？」
妹尾の声だ。 利知未が倉真と話している間に、ナイトメニューのカクテルが上がったらしかった。
「はい、只今！」
利知未は晴れやかな声で答え、急いでホールへ取って返した。
倉真はヘルメットを被って、妙な感覚を覚える。
『たったアレだけの毛でも、有るのと無いのとじゃ、偉い違いだな』
何となく、スカスカしている様だ。
『……明日、バイト先で何言われるか』
小さなため息を漏らした。
バイトを終え、帰宅した利知未は、仄々とした幸せを感じる。
『何か、変な感じだな……』
倉真との関係が、大きく発展した訳でもない。
それでも今日、アダムで倉真と交わした会話は、今までのイライラをほんの少し、軽くしていた。
『……もう少し経ってみないと、どう変わるか何て判らないけど……』
その夜、利知未には、穏やかな眠りが訪れた。
五
十月。 月の初めから、二学期の中間テストが始まった。
双子は、この成績如何で、志望大学を変更する必要が出てくる。 真剣だ。
テストが終わり、改めて受験の方向が見えてくるまで、樹絵も準一の事はなるべく考えない事に決めた。
それより一足前に、利知未は大学のテスト期間へ入る。
本人が言っていた通り、卓上の議論では、頭へ入る知識が足りない。
『……マジ、ヤバイかも知れネー。 単位落とす事は、無いとは思うけど』
三年に入ってから、事実、成績は芳しく無い。
『やっぱ、成績の良い男、探してみるか？』 ふざけて考えてみるが、それは無理な事だ。
利知未は、一人の異性を好きになれば、その想いに一途になるタイプだ。
透子はテスト期間中、浮かない顔をした利知未と、飯を食いながら話す。
「アンタと同じ講義受けてる中に、お財布君が混ざってるんだけど。 協力、させてあげようか？」
「お前の紹介じゃ、後が怖いからな。 年末までの辛抱だ。 やれる所まで、一人でやるよ」
「年末に、何かある訳？」
「…バイト、辞める事にした」
「マジで？ 辞めてどうすんの？」
「小遣いに困るくらいだ。 勉強に差し障り無い収入口でも探す」
「カラダ売るとか？」
「馬鹿言うな。 ンな訳、ネーだろーが」
膨れた利知未を見て、透子が呑気に笑う。
「そー？ 高く売れそうなカラダ、してるよ」
「何が基準だよ」
「男共の視線。 何か最近、可愛いジャン？ 利知未」
「お前のニュースソースは何なんだ？」
「お財布君たちの交友関係」
「少年院上がりと、付き合ってる事になってんだろ？」
「プレミアが付くのよね。 そー言うネタって」
相変わらずヘラヘラ笑う透子を、利知未は呆れて眺めてしまった。
倉真の頭は、毬栗状に近い様相を見せて来た。
最近、バイトへ行くと、目を掛けてくれている社員に必ず笑われる。
「イー加減、慣れて下さい」
「メット被ると、その頭が見えなくなるからな。 朝と夕方だけじゃ、慣れるのは難しいよ」
何時か、風邪を引いた倉真に、饂飩を奢ってくれた人だ。
「頭冷やして、また風邪、引いたりするなよ？」
「生憎、ンなデリケートには出来て無いンすよ」
「そーか、仕事の手が無事で良かった。 念の為、毛糸の帽子でもプレゼントしてやろうか？」
くすくすと笑っている。
「ジョーダン。 配達、行ってきます」
「おお、頼む。 今日も安全運転で！」
「了解しました」
ライダーバイトが出発する時は、必ずこの言葉を掛け、ライダーは『了解しました。』と答える。社内の決まりごとだ。
集配荷物を配送物ボックスへ入れ、仕事用バイクへ跨った倉真が、営業所を、何時も通りに出発して行った。
利知未のテスト期間は、今日までだと聞いていた。
今夜もアダムで夕飯を食ったら、バッカスへ寄って行こうかと考えた。
『多分、テストが終わったってんなら、利知未さんも来る筈だからな』
アダムでは、顔を合わす回数が減ってしまった。 なるべく利知未と会える機会を、逃したく無いと思う。
和泉は今年も、由香子の誕生日に合わせて渡米する。
去年と同じ様に、暇を持て余した準一が、宏治を引き連れて、空港まで見送りに来てくれた。
「どうせ、学校がある時期の里真ちゃんとは、平日に会えないモンね」
「そうは言っても、宏治も普段は、早起きするのが大変だろう」
「気にするな。 大して早起きした訳でもない」
「って、本人が言ってるから、構わないんじゃない？」
準一は何時も通り、ヘラリとしている。 宏治は今年も、美由紀から餞別を預かってきた。
「これからも、年に一度くらいは行くつもりだ。 美由紀さんに、次は気にしてくれなくても良いと、伝えておいてくれるか？」
「一応、言っておくよ。 けど、水臭いって、怒られるかも知れないな」
「今回は、買い物頼まれないの？」
「…だったら、良いんだけどな」
宏治は苦笑いをして、買い物リストと費用を、和泉へ別口に手渡した。
「また、下着？」
準一が、ニヤニヤして聞いた。
「他のモノも、リストに入っているみたいだな」
宏治と同じ様な苦笑いをして、和泉が渡されたメモを見る。
「悪いな」
「構わないよ。 美由紀さんには何時も、世話になっているしな。……下着は、やっぱりキツイが」
「…だよな」
暫く話して、搭乗口へ向かう和泉を見送り、二人は話しながら歩き出す。
「最近、樹絵ちゃん達と遊ぶ事あるのか？」
「この前、久し振りに遊んだ。 樹絵ちゃんが、受験勉強のストレスを溜め捲くってた」
『本当に、受験勉強のストレスだけか？』
実は、準一に対する苛立ちなのではないか？ と、宏治は思った。
樹絵の気持ちは、同じ下宿に暮らしている里真も、何となく気付いている。 二人のデートの時も、話題に上がる事が少しくらいは有る。
その日は、十月二日・水曜日だ。 午前中に和泉を見送り、夜。
宏治は今日も、バッカスのカウンターへ入る。 利知未もテストを終えて、軽い息抜きのつもりでバッカスへ顔を出す。
暇な準一も勿論、顔を出した。 倉真も、二十時半過ぎには現れた。
「何時頃から、来てたんだ？」
倉真からやっと、おかしな敬語が抜けた。 準一は以前から、利知未に変な敬語を使う事も無い。 深く感じることなく、倉真の変化を受け入れる。
宏治は、二人の関係が、少しは進展したのかと思ってしまった。
「三十分くらい前からだよ。 飯、食ってきたのか？」
「一応。 アダムの飯、金額と量が丁度イイからな」
「そーか。 常連が増えて、マスターは喜んでんだろうな」
「っす…、」
倉真は、かなり集中して言葉に気をつけている。 それでも偶には、以前からの癖が出て来そうになる。 その瞬間、口を開きかけてピタリと止まる。
少々、間抜けな顔だ。 利知未は軽く吹き出してしまう。
「何だ？ 倉真が変な顔してるぞ？！ 睨めっこでもするかぁ？」
ムニーと、変な顔を準一が作る。 更に利知未が吹き出して、倉真が準一の頭を小突く。
「イテ！ 倉真、直ぐ殴るんだモンな。 宏治にも昼間、殴られたトコだ」
準一が、頭の右側を擦りながらぼやく。
「昼間？」
「和尚を、見送って来たんですよ」
利知未の問い掛けに、宏治が倉真へ、ロックを出しながら答えた。
「今年も、行ったんだな」
「良く続くな」
「……にしては、今年は出発が早かったな」
「一日でも長く、由香子ちゃんと一緒に居たいみたいだ。 本当に子供、出来ちゃったりして？！」
感心している利知未と倉真に、面白そうなニヤケ顔をして、準一が言った。
学生の中間テストが終わった。 その成績を受け、樹絵と秋絵はそれぞれ、第二志望を第一志望へと変更する事にした。
「やっぱ、無理だよな。 どう考えても」
「だね。 大体、本来、こっちが元からの第一志望じゃない？ わたし達」
「だよな。 担任が煩かったから、無理矢理、変更しただけだモンな」
「そうだよね」
「けど、それならそれで、もう少し勉強が楽になるじゃん」
「そーだね。 …構わないよね」
「平気だろ」
それぞれの担任を思い出し、不安な表情になる。
「……勉強、少しは楽になりそうだし。 また、遊びにでも行ってスカッとする？」
秋絵の言葉に、樹絵は少し考える。
『……ジュンと遊びに行っても、イライラするだけかも知れないな』
「だったら、いっその事、朝美や利知未たちと、どっか行かないか？」
秋絵が驚いた顔を見せた。 樹絵は気分を変えて、元気に言った。
「朝美と、もっと仲良くなったら楽しいし、利知未の昔話も興味ないか？！」
「それも、楽しそうだけど。 朝美が仕事の都合、つけられないんじゃない？」
「やっぱ、そーかな」
「利知未も勉強、大変そうだし」
「デートも、忙しそうだモンな」
「デートって、言うのかな？ 本人は、完全否定してるよね」
「あたしは、デートだと思うけどな」
「どうして？」
倉真の気持ちを、暴露してやりたい心境に駆られた。 けれど戦友を裏切るのは、やっぱりいけないと思い直す。
「別に。 ただ、何となく」
「まぁ、そう言えない事も、無いのか？ 二人きりで出掛けてるみたいだし」
「だろ？」
二人の事をポロリと零してしまう前に、樹絵は話題を変える事にした。
十月十三日、日曜。 準一が十九歳の誕生日を迎える日。
朝、樹絵は準一から、電話で誘われた。
「今日は、宏治も里真ちゃんと約束あるって言うし。 空港まで和尚、一緒に迎えに行こうよ」
「和尚、今日帰ってくるのか。 …いいよ、秋絵にも言っとく。 由香子の様子、聞きたいし」
「ンじゃ、空港まで電車とモノレールだな。 午後一時過ぎに到着の便だって言うから、十一時ごろ、ソッチの最寄り駅でイーか？」
「分かった」
秋絵も誘って、三人で空港へ向かった。
同日、里真は三人が出掛けるよりも、少し早くに下宿を出ていた。
「まだ、冬桜は早いよな？」
「桜は来週か、再来週あたりが良さそう。 月末の日曜に行こう？ 今日は、違う報告があるの！」
里真は、嬉しそうな笑顔を宏治に見せる。 二人はアダムに居た。
バッグから小説月刊誌を取り出して、ページを開いて宏治へ渡す。
「何だ？」
「この、作者の名前、見て！」
「仲田、冴吏……？ 下宿の、冴吏ちゃんか？」
「そう！ ついとデビューしたの！ まだ、読みきり短編だけど……。 これが、デビュー作」
「凄いな。 夢を、実現したんだな」
「ね！ 樹絵たちも利知未も、本はあんまり読まないから、まだ知らないのよ。 朝美も仕事が忙しくて、のんびり読書してる時間、無いみたいだし」
「朝美さんは、あんまり読書自体しなさそうだな」
「だね。 ファッション誌は流石に、定期購読してるけど」
「そうか…。 よかったな」
自分のことの様に喜ぶ里真を、宏治は微笑して眺めていた。
美加は最近、高校の友達と出掛ける事も、増え始めた。 休み毎に連れ出すのは、樹絵タイプの活発な友人だ。 クラスメート四人の仲良しグループが出来ていた。
今日は、ショッピングへ出掛けている。
朝美の職場にも、回る事になった。 朝美は本日、Ａシフトだ。
「あれ？ 美加！ 友達連れて、来てくれたの？」
朝美が、明るく声を掛ける。
「うん。 皆、ここのお洋服好きなんだって」
「いらっしゃいませ。 ゆっくり見てってね」
朝美に言われ、元気に答えた友人たちが、早速、物色を始めた。
「美加！ これ、アンタに似合いそうだよ？」
元気な友人に声を掛けられ、美加も再び、友人たちに混ざる。
皆で店内中を見分し、全部で七着の服を選び出す。 朝美が社員割引を利かせて、全ての商品を二割引にしてくれた。
「今回のチラシも、入れておくね」
「あれ？ モデル、全員違うんだ！」
「去年のチラシが好評でね。 夏頃から、今年のモデルをホームページで募集してたんだよ。 結構、応募があったの。 それで、毎年作る事になったから、来年は美加も参加してよ？ お友達と一緒に」
「マジ？！ やりたい！」
「あんまり、太らないでね」
「審査とか、やっぱりあるんですよね？」
「一応するけど。 貴女なら大丈夫だと思うよ。 ウチの服、似合ってるし」
「本当に？ やった！ 実はあたし、チョコチョコ、ホームページ覗いてたんです。 去年のモデルの二人が扉になってる、コーディネートアドバイス。 毎月チェックしてるんだ」
「利知未と里沙が、先生してる扉の奴でしょ？ あのコーナー、大人気なのよ。 そろそろページ更新してる筈だから、また見てみて」
「はい！」
元気に答えた友人と美香を、朝美は笑顔で送り出した。
利知未と倉真のツーリングは、日曜の昼間だ。 夜からバイトへ入る都合上、コースは大体、決まって来た。 海沿いを走らせたい時は、江ノ島辺りが丁度良い。 山は箱根辺りだ。
出発も、以前よりは早めだ。 早い時で八時半頃。 遅くても、九時半には出掛ける。 大体、利知未が倉真のアパートを回っていく形だ。
前夜、どんなに遅くなっても、利知未は寝坊をする事が無かった。
『敬太と付き合ってた頃、思い出すな……』
敬太と約束がある日は、どんなに寝不足でも、寝坊し無かった。
今日も、利知未が倉真のアパートへ向かう。 九時少し前だ。
チャイムの音に反応して、倉真の声がした。
「今、行く！」
利知未は、少し頬が綻ぶ。 以前なら、『スンません！ 今、行きます！』だ。
『変なの。 ……たった、これだけの違いなのに』
気持ちが、随分と明るくなる。
今日も、性別の誤解は受けないで済みそうな格好だ。 自分の行動一つをとっても、くすぐったい感じがする。
「悪い、待たせた」
「いいよ。 今日は、どっち行く？」
部屋を出て、倉真が鍵をかける。 話しながら、歩き出す。
「そーだな……。 山の紅葉は、来週以降だろうし」
「じゃ、江ノ島目指すか？」
「それで、イーんじゃ無い…か？」
また、言葉が一瞬、止まる。 利知未が微笑をもらす。
「…神経、使うな」
情けなさそうな笑みを、倉真が見せた。
利知未は、悪戯心が疼き出す。
『慌てたら、あの時みたいになるのかな……？』
倉真が、自分を視界に入れたのを確認して、態と階段を踏み外す様な真似をして見た。
倉真は慌てて、利知未の腕を掴んで、後ろへと引き寄せる。
「危ネー！ …怪我、させちまう所だった。 平気か？」
ほっとした声を出す。 両肩を優しく後ろから抑えられ、利知未はクスリと、小さく笑う。
倉真は、慌てて手を離す。
「サンキュ。 ……焦ると、出ないんだな」
小さく呟いた言葉を聞き、倉真が少し驚いた声を出す。
「…もしかして？」
「あたしが、ンなドジ踏むかよ？」
少年チックな笑顔を、軽く頭だけ振り向いて、倉真へ見せた。
「利知未…、さん！」
急いで利知未が、階段を逃げる様に下りる。
下から、倉真を見上げて言う。
「なぁ！ 呼び方も変えたら、直り易くならないか？」
「…て？」
不可解な表情を見せて、倉真がゆっくりと階段を下りてくる。
「佳奈美も下宿の奴らも、あたしに平気で、タメ語使ってるぜ？」
倉真が、びっくりした顔をする。
「…そりゃ、そーっすけど」
「また！ ……利知未で、イイよ」
照れ臭くて、向きを変えてバイクへ向かった。
「慣れるまで、また時間掛かりそうだ……」
呟きながら、倉真は思う。
『最近、どうしたんだ、利知未さん？ ……少しは、脈があるって思っといても、イイのか？』
マスターからの言葉を思い出す。
……支えてやれ。
それなら、利知未の言う通りにしようと決める。
『俺が、彼女を守れるようになるには、同じ場所へ立たなきゃ無理だな』
その先の危険を、同じ高さから見つける事が出来なければ、結局は後手へと回ってしまう。 それでは、守るどころかまた、守られてしまう。
江ノ島に到着して、島を散策した。
石畳から海を眺めている時、倉真が、何気なく問い掛ける。
「……利知未は、克己の事を何か、思っていた事ないのか？」
「いきなり、どうしたんだ？」
「チョイ、思い出した事があって」
この場所は、利知未が克己の結婚を聞いたのと、同じ場所だった。
同時に、倉真の事をどう思っているのか問われた場所だ。
その時の事を、利知未は思い出した。
『同じ場所で、克己は倉真の事を聞いて、倉真は克己の事を聞くんだな』
妙な一致に、少し可笑しくなる。 小さく笑った利知未を、倉真が不思議な顔をして見る。
「ずっと、イイ兄貴分だと思って来たよ。 それ以外は、特には何も無かった」
橋田先輩の事も思い出す。 懐かしげな表情になる。
「…そーか」
呟いた倉真を見て、利知未は何となく感じる。
『……倉真も、あたしの事、少しは好きでいてくれてるのかな……？』 女として。
じっと、見つめてしまった。 倉真が視線に気づいて、利知未を見る。
「克己の奥さん、何時、予定日なんだ？」
利知未は慌てて視線を逸らして、話を変えた。
「来年の三月って、言ってたな」
「なんか、探さないとな」
「祝いか？」
頷いて、歩き出した。 倉真の隣を歩く。
二人の肩は、今までよりも近くにあった。 ……何気なく、利知未は倉真へ、左手を伸ばす。
少し驚いた後、倉真の手が、しっかりと利知未の手を繋ぎ直した。
二人の関係が、また少しだけ新しくなった。
六
和泉を迎えに行った樹絵達は、嬉しい知らせを聞いた。
「由香子が正月頃、遊びに来るそうだ」
「マジで？ やった！ じゃ、来年の新年会は、由香子も一緒に騒げるな！」
「受験勉強、平気だったらね」
秋絵が冷静な事を言う。 樹絵は一気に膨れる。
「なんで、そーユー事、言うかな」
「志望校のランク、下げたんだよな？ ンじゃ、平気そうじゃん」
「でも、無いんだよね。 夏の模試で、六十％って出てたんだ」
「秋絵はね。 …あたしなんか、五十五％だった」
「それで、遊んでいられるのか？」
「和尚までキツイ事、突っ込むなよな。 …頑張るしか、ないじゃん」
「そんな大変なのか。 樹絵ちゃんたちも、進学やめて就職すれば？」
「……そうしたら、北海道へ戻ることになるよ」
「え？ そーなん？ ンじゃ、頑張れ」
「…ジュンは、あたしらが北海道へ戻るの、反対なのか？」
「楽しい友達が、減っちゃうからね」
『友達…、か』
本当に、準一の事は忘れて、誰か他に好きな奴でも作ろうと、樹絵は思う。
『……見つけられるのかな？』
そうも思う。 急に黙ってしまった樹絵に、準一が首を傾げていた。
利知未はアダムへ向かう前に、倉真と夕飯を済ませて行く事にした。
あれから、手を繋いだまま、江ノ島を散策していた。 繋いでいた手を離して、バイクを飛ばして来てから、何となく照れ臭い。
『……倉真、どんな風に思ったのかな……？』
しっかりと、繋ぎ直してくれたのは、嬉しかった。 けれど、恥ずかしい。
恥ずかしさを誤魔化す為に、利知未は昔から変わらない、男っぽい様子を見せる。 倉真は江ノ島での出来事は、夢だったのではないかと思ってしまう。
『利知未さん、気紛れな所があるからな……』
それでも、やっぱり嬉しいとは思う。
『何か、小学生みたいだな』
当然、手を繋いで歩くだけで満足、という年ではない。 それでも、二人の関係は、ずっと姉弟の様だった。 進展した、とは言えるのかも知れない。
男っぽく振舞いながら、利知未は心の中で思う。
『……その内、倉真の事、そう言う風に求めてしまう時も、来るのかも知れない……。 その時、どう感じられてしまうんだろう？』
やはり、戸惑いはある。 今までが今までだ。 不安になってしまう。
「どーした？」
倉真に問われて、顔を上げる。 気持ちを抑えて笑顔を作る。
「何でもない。 なに食おうか？」
メニューを開いて、表情を見られない様に下を見た。
倉真と別れ、アダムでのバイト中、ふと思う。
マスターと最後に関係した夜から、丸々一年が経った。 倉真の事を意識し始めてからも、ほぼ一年だ。 その想いを自分で認められるようになってからは、半年が過ぎている。
『敬太の事、好きだと思ってから初めてのデートまで、四ヶ月くらいだったんだよな……。 倉真とは、デートって呼べるのかな？』
呼べるか呼べないかは別として、二人きりで出掛けるようになってからは、一年以上だ。 今までの自分とは、到底、思えない程のゆっくりさだ。
『……チョイ、臆病になっているのかもしれない。 ……恋愛に対して』
間が、哲とマスターだ。仕方が無い事かもしれない。
客に呼ばれて、気持ちを取り直した。 男っぽい笑顔で、返事をする。
相変わらず、日曜の昼間に二人で出掛けながら、木曜日と隔週火曜日は、佳奈美の家庭教師を続ける。
そうしているうちに、十一月。 文化祭シーズンがやってきた。
今年も透子からヘルプを出されて、旅行サークルの手伝いをする。
「毎年、同じ模擬店なんだな」
「意外と人気あるみたいだからね。 新しく考えるより簡単ジャン？」
「そりゃ、そーだろーけど」
手伝いが無ければ、今日も倉真と二人で出掛けたい所だ。
『すっかり、あいつの事が好きになったみたいだ……』
もどかしい感じもする。
勉強は相変わらず忙しくて、日々は瞬く間に過ぎて行く。
……二人の関係も、十月の江ノ島から代わり映えしない。
その学祭で透子は始めて、利知未のバイク＆飲み仲間の一部と顔を合わせた。 準一が、今回は倉真を連れ出して、和泉と三人で遊びに来た。
「あ、利知未さんメッケ！」
「準一！ 本当に来たんだな」
透子が利知未の隣で、目を丸くした。
「鏡見てるみたいだわ……。 アタシの方が、美人だけど」
「おネーさん、オレの親戚？！」
「本当に、そっくりだな」
「ジュンのお袋さんの、隠し子か？」
「実は、生き別れになった弟が居たりして？」
何も考えない透子は、いきなり三人の会話にも参加してしまう。
和泉と倉真は、少し目を丸くする。 準一は透子の気安さも、気にならない。
「おネーさん！」
「弟！」
いきなり、抱き合って抱擁を交わす。
「お、背は高いけど、利知未さんより胸がある」
呟きを聞いて、利知未が準一の頭を小突く。 透子は面白がって、準一の頭を自分の胸元に抱きかかえてみた。
「おお、気持ちイイ！ 積極的なオネーさんだな」
「かわゆい、かわゆい」
その準一の頭を、透子がカイぐる。
「……チョイ、羨ましいか？」
「利知未さんに、殴られるぞ？」
倉真の言葉に、和泉が突っ込んだ。 利知未の拳は、軽く上がっていた。
気を取り直して、利知未が聞いた。
「車で来たのか？」
「バイクで来た」
「和尚が、倉真の後ろに乗って来たんだ」
「そーか。 和尚もバイクの免許、取れば良いのにな」
「普通車持ってれば、教習所卒業するだけでイイからな」
倉真も、漸く言葉が直った。 名前を呼ぶのは、仲間の前では気恥ずかしい。
「今、暇みたいだし、学内を案内したげよう」
「マジ？ 所で、オネーさん、名前、何てーの？ オレ、準一」
「透子。 アンタ、面白い子だね。 構ってあげようか？」
「え？ それって、どんな風に？！」
「流石に、同じ顔とエッチするのは気が引けるな」
「そーか？ オレ、気にならない」
「随分、精力旺盛な子だね」
「真昼間から、何ツー会話だ？」
利知未が流石に、突っ込んだ。
透子が準一を引っ張り回した。 珍しい光景に、和泉と倉真はびっくりだ。 準一は何時も、周りを引っ掻き回す専門だ。 利知未は、良く知っている透子の性格を考え合わせて、納得してしまった。
「生き別れの弟が、見つかったの！」
他のサークルへ籍を置く、学部の仲間を見つけては、透子が言う。 準一も一緒になって調子を合わせる。 ……騙された友人が、かなりの人数いた。
月末から、期末テストが行われた。
テストを終えた、十二月の頭。 双子が利知未の部屋へ邪魔をする。
樹絵と秋絵は、教育学部を目指す事にした。 教師になりたいと思っていた訳ではないが、適当な学部が思い付かなかった。
「保健体育の先生なら、大丈夫そうだろ？」
「お前らしいな。 秋絵は何の先生、目指すんだ？」
「冴吏が専攻してる現代文学と古典文学、面白そうだから。 国語の先生でも目指そうか？」
「っても、最終的にはどうするかなんて、判らないけどな」
「ね！」
それでも期末の成績と、通い始めた塾の模試では、何とか二人とも６０％以上の合格率を上げる事が出来た。 漸く、ほっと一息だ。
「取り敢えず、七十五％は目指さないとならない、とは思うけどね」
「でも、気は楽になったよな」
「気楽になり過ぎて、勉強の力抜くなよ？」
利知未に釘を刺され、小さく首を竦める。
「だから、こうやって勉強しに来てるんじゃン」
「わたしは、これから冴吏にも教えてもらうけどね。 取り敢えず、今は数学の宿題、教えて！」
「ンじゃ、先に秋絵の方、見ちまうとするか。 どこだ？」
「ここ！」
水曜の夜だった。 利知未は昨日、佳奈美の家庭教師をして来たばっかりだ。
明日も、久世家へ勉強を見に行く予定だ。
『とにかく後、少し。 ……今月一杯、頑張らないとな』
佳奈美の家庭教師だけになれば、自分の勉強をする暇も出来る。
『倉真とアダムで会える事は、なくなるけど……』
毎週、日曜のツーリングだけは、行こうと思っている。
『また、準一や宏治、誘って行くのも、タマにはイイか』
マスターとは、木曜の夜にだけ、顔を合わせることになる。
『……それでも、やっぱり』
あの人とは、長く太い縁で繋がっているんだな、と思った。
双子の勉強を見て、自分の勉強も終わらせた十二時頃。
リビングで朝美と二人、今夜も晩酌タイムとなる。
「最近、なんか良い事あったのかなぁ？ りっちゃん！」
「何を根拠に、そー言う事を言うんだよ？」
「さっき、お風呂で鼻歌出てたよね。 バンド時代の歌？」
何度か、聞いた覚えのある歌声が、キッチンで晩酌の用意をしていた朝美の耳に、届いていた。
「……聞こえてたのか」
照れ臭い気分だ。 敬太と付き合っていた頃に作った思い出の曲が、つい口を付いて出て来ていたのは、本当だった。
「あれって、一応ラブソングの部類だよね」
いつか、ライブで聴いたことがある曲だ。 記憶には残っている。
「イーだろ、別に」
利知未は中学時代に戻った様な、軽い膨れっ面になった。
「可愛いじゃん？」
「煩せーな」
「そろそろ白状しちゃいな。 大丈夫。 皆に漏らしたりはしないで上げるから」
「朝美は、口が軽いよ」
「そんな事、無いって！ 口止めされたことくらいは、内緒にしとくよ？」
「信用出来ねーな」
無視して、酒を飲む。 けれど、その一言で、ばらしたも同然だ。
「やっぱ、言い触らされたら困る事、あるんだぁ！」
二マリと、朝美が笑う。 利知未は少しだけ、失敗した顔をした。
学期末のテストも終わり、レポートも今学期分は、提出し終わった。
利知未は、六年もの長い間、続けてきたバイトを辞める前の心境を漸く、実感する余裕が生まれる。
仕事中は忙しくしているので、その余裕は無かった。 閉店後、後片付けをしている時や、マスターに呼ばれ、帰宅前にカウンター席へ落ち着く瞬間。
言い様の無い、寂しさを感じる。
「……何か、妙な感じだ。 後、二週間もすれば、ココでのバイトも終わりか」
「長かったからな。 俺も、妙な気分だ。 ……まぁ、お前の中学時代に戻ると思えば、その内、慣れるだろう」
「けど、翠はもう居ないし、妹尾も来年の４月には辞めるんだよな」
「長嶋と別所は、残るぞ？」
「近藤さんもな」
「手が足りなくなれば、また誰か雇わにゃならん。 お前と同じレベルまで育てるのは、骨が折れそうだな」
「悪い。 もうチョイ、自分の勉強に余裕があれば、来年一杯までやれたんだけどな」
「何、人は育つもんだ。 骨は折れても、実は成ってくれる」
「意外と人を育てるの、好きなんじゃないか？」
「遣り甲斐はあるな。 子育ても同然だ」
「……イイ、親父だよ」
「当たり前だ。 お前をココまで育てたのは、俺だからな」
マスターが、自慢げな笑顔を見せる。
「だな。 育ててもらったよ。 ……感謝、してる」
利知未が、大人びた笑顔を見せる。
「良く、育ったもんだ」
マスターの呟きに、利知未は思う。
『この人には、本当に色々な事を、教えてもらって来たな……』
大切な人との関わり方も、彼から教わった。 深い愛情も、彼が教えてくれた。
……自分にとって、大事な仲間を守る方法も、教わって来たと思う。
「今年の忘年会は、お前の送別・激励会も込みでやるぞ」
「サンキュ。 朝まで、飲むか？」
「当然だ。 吐いても付き合わせる」
「あたしの方が、酒には強そうだよな」
「呆れた奴だな。 その年で、立派な酒豪だ」
「問題行動、開花させたのは、マスターじゃネーか？」
「お前が高校一年の、忘年会か」
「翠も一緒になって、止める所かガンガン、飲ませてくれたよな」
「アレは、我が店の恒例行事だ。 新しい従業員は、必ず深酒の激励を受ける」
「高校生でもかよ？」
「相手は、見てるぞ」
「そーかよ、悪かったな、手に負えない不良娘で」
「判っているじゃないか。 賢い娘だな」
ケ、と、利知未が顔を歪めた。 優の前に居る時の様だ。
マスターは、その利知未の表情を見て笑っていた。
最後だと思い、冬休みは夏の様なシフトを組んだ。 早出、遅出を妹尾と交代で入る。 日曜も入る事にした。
一日や二日は、妹尾とも同じ時間に入る。 挨拶代わりだ。
バイト最終日、別所が何かを言いかけた。
「瀬川さん、お世話になりました。 ……あの」
「何だよ？ 男らしくスッパリ言えよ？」
「……いや、何でもないです」
マスターとの事を、聞いてみようかと一瞬、思った。
『けど、口出す事じゃ、無いよな』 思い直して、言葉を止めた。
「変な奴だな。 あたしが抜けて、大変になると思うけど、頼んだぜ」
「頑張ります」
請け負ってくれた別所に、男っぽい笑顔を見せて頷いた。
年末の忘年会は、朝まで飲んだ。 皐月と妹尾も勿論、付き合う。 今回は、現在、皐月と付き合っている厨房社員・松尾も朝まで残った。
妹尾とくだらない話で盛り上がり、皐月と松尾を冷やかして、マスターとは二人で、グラスを重ねた。
三次会、明け方近くなってから、全員でアダムへ移動した。
「店、何処もやってない時間だしな。 丁度イイよ」
松尾が言って、途中のコンビニで酒を仕入れて来た。 改めて盛り上がる三人を眺めながら、マスターと話が始まる。
「そろそろ、５時だな」
時計を見て、マスターが言う。 ネクタイはとっくに外れている。
「丁度、これくらいの時間か……？」
「……あの朝か」
「……マスター、有難う。 お陰で、素直になれたよ」
「館川倉真、だろう？」
「お見通しだよな。 ……ただ、まだ今は勉強が忙しくて、どうにもならないよ」
「それも仕方ないだろう。 大丈夫だ。 アイツは、待っていると思うぞ」
「待ってて、くれる？」
「お前の事を、大事にしているんじゃないか？」
笑顔で言われて、照れ臭くなった。
「しかし、今、思っても不思議だな……」
「……あの時の事？ …アレは、あたしが原因だよ」
「男の責任だろう」
「あたしに限っては、女の責任だと思うけどな」
「普段は、全く女に見えないんだがな」
「言ってくれンな」
「……そうでも思ってなければ、仕事にならん」
言われて今更、嬉しく思う。
『もう、とっくに終わっている事なのにな……』
「サンキュ」
利知未に礼を言われて、変な感じがする。 黙ってしまった二人の様子を見つけて、妹尾が声を掛けた。
それから五人で、朝７時過ぎまで飲み続けた。
利知未のバイト最終日は、土曜だった。 翌日、由香子がやって来た。 和泉は空港まで、車で迎えに行った。 下宿まで、由香子を送ってくれる事になっている。
由香子は今回も、客間へ泊まる。
「流石に、家に泊める訳にもいかないだろう」
和泉の言葉に、準一が突っ込んだ。
「今更ジャン！ やる事、やってんだから」
「だから、余計に拙いんじゃないか？ やりたくなった時、我慢出来ネーだろ」
バッカスで、数日前に仲間が飲んでいた。 倉真の言葉に、宏治が笑う。
「倉真じゃあるまいし、平気なんじゃないか？」
「どういう意味だよ」
「倉真より、ジュンだな」
和泉は倉真の肩を持つ。 秋の学祭で、利知未と倉真の微妙な雰囲気には気付いていた。
『時間は、掛かりそうだけどな』
利知未との、今までの関係が関係だ。 中々、お互いが素直になるのは大変そうだと感じた。
この日、利知未は顔を出していなかった。
和泉に送られて、由香子が下宿に着いた頃、利知未は朝帰りして睡眠を取り、やっと起き出した所だった。 午後、四時過ぎだ。
階下の騒がしさに、目を覚まして顔を洗う。
「初めまして、由香子ちゃん。 樹絵たちから、話は聞いてるよ」
「初めまして。 私も、二人から朝美さんのことは伺いました。 今回は一週間、お世話になります」
リビングでは、朝美と由香子が、初対面の挨拶を交わしていた。
七
双子は今年、里帰りをしないで、受験勉強をしている。 里真は、それでも大晦日から三日間だけ、実家へ戻った。
そして、新しい年が明ける。
里真が実家から戻った翌日、一月三日は恒例の新年会だ。
今年は、克己は参加不可能だ。 代わりに由香子が入り、結局、総勢９人が集まった。 一端、倉真の部屋へ集合する。
トレードマークの、モヒカンを止めてしまった倉真を見て、由香子は目を丸くした。 仲間も、始めに倉真の坊主頭を見た時には、大笑いをしていた。
九月末に頭の形が変わってから、漸く三ヶ月だ。 やっと、見られるくらいの長さにまで伸びていた。
準一、和泉、宏治の三人は、既に到着していた。
下宿メンバーと新年の挨拶を玄関先で交わし、倉真の狭いアパートへ、９人が無理矢理に上がり込む。 樹絵が言った。
「……っても、やっぱ、ココじゃ狭いよな」
「タマには、オレの部屋使おうか？」
「ジュンのお袋さん、卒倒しちまうだろ？ こんな人数で押しかけたら」
「店、開けよう」
「バッカス？ でも、お酒は持っていかないとね」
「それでも、簡単な料理も出来るだろうし、氷とグラスは店のを使えばいいだろう？」
「美由紀さんに、了解とらないとな」
「平気だよ、鍵は俺が預かってる」
「ンじゃ、移動しよう！」
初めてバッカスの店内を見れる。 樹絵が元気良く、全員に声を掛ける。
「……懐かしい、ね？」
由香子の言葉に、和泉が頷く。 すっかり、アツアツ振りを発揮している。
二人の様子を見て、樹絵は少しだけ、羨ましいと思った。
バッカスへ移動して中へ入ると、初めて店内を見た双子と里真が、興味深そうにキョロキョロし始めた。
「意外と、狭いんだな」
「元は、お袋が一人でやっていた店だからな。 客席が多過ぎたら、回せないだろう？」
「でも、今は宏治が手伝ってんだし、改装とか、しないのか？」
「そう言う予定は、今の所は無いな」
自然に、カウンターへ向かう。 宏治の背中を見て、里真は少し赤くなる。
『職場なんだから、当たり前なんだろうけど』 働いている姿は、見たことが無い。
想像していたよりも、ピタリと嵌って見えるカウンター内の宏治を、格好良いと思った。
今年は、里真がカメラを持って来た。 宴会準備をしている宏治と話す。
「高校の部活以来、久し振りに出して来たんだよね。 腕が、落ちてなければ良いんだけど」
「自転車と同じ、なんじゃないか？」
「一度覚えたら、忘れないってこと？」
「そー言う事。 試しに、倉真の頭でも撮ってみろよ？」
「面白そう。 頭のアップと、向こう側の皆の様子でも、収めてみようか？」
カメラを構え、ピントを合わせる。
「うーん、どっちにピント合わせよう……？」
「そりゃ、倉真の頭だろ」
宏治が面白そうな顔をして言う。
「そーだね、そうしよう」
背後でワチャワチャしている二人の気配に、倉真が顔を向ける。
「シャッターチャンス！」
間抜けな顔で、振り向いた倉真のアップと、その向こうで酒を準備している仲間の様子が、里真のカメラに収まった。
利知未は折角だったので、店のキッチンを借りて、簡単な摘みを作って見る事にした。 準一と和泉、由香子も、始めて見る利知未の料理の手際に、目を丸くする。
「何か、今回はびっくりする事ばっかり……！」
由香子が、利知未の作った摘みを食べて驚いた声を出す。
「倉真の頭と、あたしの料理か？」
「俺も、知らなかった」
和泉も由香子と同様、驚いていた。
「この前の学祭、トー子さんの模擬店、奥を手伝ってたって事だ！」
準一が珍しく、鋭い意見を述べた。
「透子さんって、利知未の友達だよな？ 何でジュンが知ってるんだ？」
樹絵が、何時か泊りがけで利知未の勉強を見に来ていた、背の高い友人を思い出す。
『準一と、そっくりだったよな』
他人の空似とは言うが、あれ程、似ているのも珍しいと感じた。
「この前、学祭に遊びに行ったカンね。 オモシレー人だった」
「…へー、行ったんだ」
いつもと、樹絵の反応が違う感じだ。 準一は勘違いする。
「誘わなかったから、怒ってんの？ 受験勉強の邪魔しちゃ、いけないかと思ったんだよ」
ヘラリと笑う。 樹絵は、ジェラシーを感じている。
……もう、違う人を好きになろうと、この前、思ったばっかりなのに、と思う。
「で、同じ顔に手を出そーとか、思ったのか？」
「オレは、構わなかったんだけどな。 振られちゃったよ」
「マジ、手を出そうとしてたのか？」
学祭へ一緒に行っていた倉真が、呆れた声を出す。
「何で？ 面白そージャン」
「適当に交わされて、お終いだろ？ 透子は、お前の手に負えるような奴じゃネーよ」
利知未が、面白そうに突っ込んだ。
「ノリは、合っていたと思うんだけどな」
「言ってたぞ？ 新しい玩具が出来たって」
「キスまでは、簡単にさせてくれたんだけどな。 まだまだ、修行が足りないらしいや。 …精進せねば」
ふざけた、余りショックも感じていないらしい準一の様子に、利知未は呆れてしまう。 ちらりと樹絵に視線を向け、真面目な顔になる。
『樹絵の奴、諦めたのか……？』
樹絵はじっと、何かを思っている。 以前なら、口喧嘩が始まっている所だ。
「……大体、今までがラッキーなだけだったんだ。 ジュンが何でそんなにモテるのか、あたしには理解不能だよ」
樹絵はそう言って、酒に口を付けた。 倉真が心配そうな顔をして、樹絵を見ていた。
「酒、切れそうだな。 仕入れてくるか。 樹絵ちゃん、荷物持ちに一緒に来てくれネーか？」
倉真が言って、立ち上がった。
利知未は、少し落ち着かない。 不安そうな表情をちらりと見せる。 その表情を見て、倉真が目配せを寄越す。
『……任せて、イイか』
納得して、頷いて立ち上がる樹絵に、金を渡した。
倉真に連れ出してもらって、樹絵はホッとする。
お互いの思いは、夏のキャビン以来、良く解っている。
「倉真は、利知未と上手く、行ってるみたいだよな」
「関係は、あんま変わらネーけどな」
「……あたし、一度、準一から目を逸らしてみる事にした」
「イイんじゃネーか？ それでも好きなら、そん時は踏ん切りもつくだろ」
「だよな」
買出しの途中、短く言葉を交わした。
戻ってからは気分を切り替え、思い切り楽しんだ。 樹絵の様子を見て、利知未は倉真を少し、見直した。
新年会も終え、新学期とセンター試験がやってくる。
今年のセンター試験は、四週目の月曜・火曜、二十日・二十一日だ。
新年会以来、樹絵は今まで以上に勉強に力を入れた。
由香子は日本に居る間、毎日、和泉とデートをしていた。
五日、日曜日。 来た時と同じ様に、和泉に送られて空港へ向かった。
「あのね、お父さんが、言ってたんだけど……」
送られる車の中、由香子が言い出した。
「和泉さんに、ウチで働いてもらえば良いって」
「それは、公認って事になるのか」
由香子が頷いて、照れた顔をする。
「和泉さんの事、気に入ったって。 ……力も体力も、人柄も申し分ないから、何時かお兄ちゃんが結婚したら、 ……兄妹夫婦で、牧場を盛り上げてもらえたらな、って」
「有難い申し出だけどな。 家も、両親の事があるからな」
「そう、だよね」
まだまだ、先は長い。 今ここで、決定できる事でもない。
それでも二人の関係は、今の所、順風満帆と言えるかもしれない。
双子の、特に樹絵の勉強を見てやりながら、月６回は佳奈美の家庭教師をし、アダムでのバイトが無くなった日々を、利知未は自分の勉強に充てる。
それでも朝美との晩酌と、日曜のストレス解消は続ける。
「由香子ちゃんの彼氏って、逞しかったね」
由香子を送迎する為、下宿にも顔を出した和泉を思い出して、朝美が言う。
「昔からイイ、ガ体してた。 工事現場で働き始めてから、筋肉ついたんだよな。 ……今じゃ、投げ飛ばせネーだろーな」
「利知未、投げ飛ばした事ある訳？ あの青年を！」
「あいつらが、まだ中学二年の頃だよ。 随分、昔の話だ」
「……にしたって、何て言うのか」
「悪かったな、強暴で」
「……ま、アンタの場合、そのお陰で活動範囲が広かったって、言えるのかも知れないね。 ……世間の荒波に早い内に揉まれたお陰で、何とか二十歳になる頃には落ち着けた。 って、所か」
「中々、鋭い洞察力、持ってンな。 その通りだと、自分でも思うよ」
「アンタも自分のこと、解ってンじゃない」
「そーユー事くらいはな」
それでも、恋愛に対する自分自身を判断する事は、難しいと思う。
『大体、好きな相手の前で変わる自分が、信じられないよな……』 心の中で呟いて、酒を飲む。
双子のセンター試験前日は、日曜でもツーリングへ行くのを止めた。 一日、最後の追い込みで頑張る、樹絵の勉強を見てやった。
変わりに、樹絵が自室へ引き取った、夜十一時頃。 倉真と電話で話した。
「今日は、何してたんだ？」
「昼過ぎまで、寝てたな。 それから掃除して、一日終わった」
「飯、どうしたんだ？」
「アダムへ行った。 ……利知未が居なくても、飯はやっぱ、あそこがイイな」
名前を呼ばれ、嬉しいと感じる。
『……何か、恥ずかしいな。 こんな風に、感じてる自分が』
他の誰に呼ばれるよりも、幸せな感じだ。
好きだと思った相手の前で、変わる自分が、本当に信じられないと思う。
しかも、今の相手は、あの倉真だ。 初対面の頃、こんな風になるとは、本気で思いも寄らない相手だった。
「どうした？ 変な事、言ったか？」
利知未の言葉が止まって、倉真が問い掛ける。
「……利知未？」
もう一度呼ばれて、我に返る。
「何でもないよ。 ……電話だったら、普通に呼んでくれるんだなって、思ったんだよ」
普段、仲間と居る時には、何となく呼びかけ難い様子だ。
呼びかけは、成るべく誤魔化す様にして会話をする。
「何となく、やっぱ、照れ臭い感じだ。 アイツ等、どういう反応するかと思うとなぁ……」
「……なぁ、倉真」
「何だ？」
『あたしのこと、どんな風に思ってくれているんだ？』 心の中でだけ、聞いた。
……やはり、口には出せない。
「…克己のトコ持ってく、祝いの品。 今度、皆で探しに行かないか？」
「気が早いな。 まだ、二ヶ月近く先の話だろ？」
「だよな。 けど、宏治も誘って行きたい所だしな」
「里真ちゃんとのデート、相変わらず忙しそうだな。 アイツは」
「みたいだな」
特に用事があった訳でもないが、それから三十分くらいは話をした。
倉真は、電話口の利知未の声が、何時もよりも高くなる事に気付いた。
『利知未の声、高めになると、何か色っぽい感じだな……』
そう感じる。 喋り自体も少し、甘ったるいような、可愛い感じだ。
そして、電話でなら神経を使う事もなく、普通に話せている自分を知る。
『マジ、早いトコ関係、進められりゃーイイんだけどな』
そうすれば、あの甘ったるいような利知未の声を、もっと身近で聞ける様に、なれるかも知れない。
『今まで、アンマ判んなかった。 利知未は、色っぽい女、だったんだな』
妙な気分になって来た。
電話を切った後、今夜は早くに寝ようと思った。
双子は何とか、センター試験を終わらせて来た。
「一応、本試験は受けられそうだな」
「やっと、一息つけるか？」
「バカ言うな。 本試験が、大変なんだろうが」
「…やっぱ、そーだよな」
「何時だ？」
「二月の二十四・二十五日と、三月の五・六日」
「秋絵も同じか？」
「一応、同じ大学受けるから」
「そーか。 センター試験の見直し終わったら、一日位、息抜きに行くか？」
「イイのか？！」
「『過ぎたるは、及ばざるが如し』って、言うだろーが。 根詰め過ぎたって、返って逆効果だろ。 息抜きは必要だ」
「ンじゃ、利知未、車出してくれよ？」
「何処、行きたいんだよ？」
「朝美だって日曜日休み、月一位であるだろ？ 前、秋絵と言っていたんだ。 下宿の仲間で、どっか行きたいなって！」
「…ま、良いけどな」
「ンじゃ、朝美が行きたい所でイイや！ 聞いておいてくれよ？」
二月二日・日曜、朝美の希望を聞いて、日帰りで温泉へ出掛けた。
双子と朝美、利知未と美加と言うメンバーになる。
里真は宏治とのデートが忙しく、冴吏は来月も雑誌に、短編を載せる話があった。 原稿を書かなければならない。 秋の短編が、高評だったらしい。
里真に雑誌を借り、利知未はこの頃、始めて冴吏のデビュー作を読んだ。 登場人物のモデルが、下宿のメンバーである事は直ぐに判った。
冴吏のデビュー作は、里沙と朝美の物語だった。
双子の受験が終わり、漸く下宿に平和が訪れた頃。
克己夫婦の、喜ばしい報告を聞いた。 利知未は早速、仲間と一緒に克己の新居へ押し掛けた。
四畳半と六畳の、二間のアパートだった。
生まれたばかりの長男が、布団の上で安らかな寝息を立てていた。
克己の妻・響子を、利知未は初めて見た。 倉真は、克己と同じ定食屋で働く響子の姿を、以前から見知っている。
『地味目の美人、って感じだな』
優しそうな、華奢なイメージのヒトだった。 克己とは、似合いだと思う。
「良かったよ。 祝いの品、無駄にならずに済みそうだ」
畳の上に直接、敷いた布団で眠っている赤ん坊の姿を見て、利知未が言う。
「何も無くっても、構わなかったケドな。 高いもん、買わしちまった」
隣の部屋で倉真たちが、新しいベビーベッドを組み立てていた。
「里沙が、以前デザインした奴らしい。 カタログに載っていたんだ」
「インテリア・デザイナーだってな。 この部屋には、洒落過ぎじゃネーか？」
「そんなこと、無いだろ？」
利知未に笑顔で言われ、響子が改めて礼を言う。
「本当に有難うございます。 でも、何かもったいないわ」
「全員で金、出し合ったんです。 細かいもの沢山買うより、この方がイイかと思って」
「ベッド、組みあがったぜ？」
倉真が隣の部屋から、三人に声を掛けた。
「後、里真たちが金出し合って、ベビーカー買ったんだ」
「里真ちゃんと、双子か？ 悪かったな。 その内、遊びに来て貰ってくれよ」
「言っておくよ。 けど、当分は止めといた方がイイだろ？」
「そーだな、ガキの世話に慣れる頃が、有難いか？」
「そうね。 その時には、ご馳走用意して待っていますね」
響子が笑顔で、頷いていた。
利知未は、久し振りに克己の姿を見て、随分、落ち着いた物だと思った。
『やっぱ、子供が生まれると、違うんだろうな』
優の事を思い出し、つい、何時か浮かんで来た、倉真との光景を思い出す。
一気に、頬が熱くなる。 赤くなった利知未を、克己が不思議そうな顔で見た。 克己の視線に倉真が気付いて、利知未を見る。 その表情を見て、響子は軽く両眉を上げる。
『この二人は、恋人同士みたいね』
隣の部屋から、残りのメンバーが顔を出す。 全員を何気なく観察する。
『お似合いな二人みたい』 倉真以外は、響子も初対面だ。
其々がどんな性格であるかは解らないが、全員の雰囲気を見比べて見て、そう感じた。
仲間が帰ってから、響子が言った。
「ねぇ。 利知未さんと館川さんは、恋人同士よね？」
響子の観察眼に、克己は感心する。
「そう見えたか？ ……多分、気持ちの面では、相思相愛だろうな」
相思相愛、と言う言葉に、利知未との思い出が、チラリと掠める。
「やっぱり？ …子供も無事に生まれたし、また、遊びに行って良いのよ」
「そうだな。 その内、またバッカスへでも、顔を出す事にするよ」
「そうしてね。 気晴らしも、必要でしょう？」
妻の優しい言葉に、克己は素直に感謝した。
三月も中旬を過ぎ、双子は無事、大学合格の知らせを受けた。 大学に入ったら、新しい相手を探そうと、樹絵は改めて思う。
冴吏は、無事にデビュー第二作目の作品を、締め切り前に上げた。
里真と宏治も上手く行っている。
和泉は先の事を、改めて見つめ直す。
準一は、再びナンパを始めた。 新しい彼女が、また出来た様子だ。
利知未と倉真は、変わらず微妙な関係のまま、春休みは過ぎて行った。
利知未シリーズ大学編・六章 了 （次回は １月１８日 22時頃 更新予定です）
六章も最後までお付き合いくださいまして、ありがとうございます。 ＜（__）＞
この回は、2006年の６月９日に一度、書き上げたものだったようです……。 本当に、皆様の目に触れるまでに、何て長い月日を越してきたのやら……。
そして、大学編はあと二章。 その後、インターン編が全四章構成にて、一度は書き上がっています。
つまり、ココが大学の６年間の『ど真ん中』となります。 本当に、長いお付き合いをありがとうございます。
七章 リラックス・タイム では、大学生となった下宿の「利知未ミニチュア樹絵」の恋愛も、少し追いかけております。
もしも利知未が、これほどまでのヤンチャ者ではなく、もう少し素直な女の子だったら……？
樹絵の様な普通の（？）恋愛の話にも、なったのかもしれないと言う作者の思い入れが、出て来た部分かもしれません。
利知未も、大学４年に進級です。 また、お付き合い頂けましたら幸いです。 来週も、皆様とココで、会えますように……。
