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覚悟

　――けれど。

　もう、一度外の空気を味わってしまった今、もう一度あの世界に戻ることは不可能だった。

　開放感というものを知ってしまった今、あの息苦しさにはもう耐えられない。

　「だから、もういいかなって思ったの」

　真弓は、もう一度先程と同じ台詞を重ねる。

　「あなたと本契約を交わして、この先ずっとあなたの協力者（パートナー）を続けるのも、……ここでこのまま消えるのも――」

　自分の未来を他人に委ねる。……少し狡いかな、とは思ったけれど、つい、彼の優しさに甘えたくなってしまったのだ。

　「……主、いい加減素直になったらどうや？」

　ギリっと牙を噛み締めた梓馬に、棗が囁く。

　「ねえ、梓馬。この子を助けたいなら、“それ”しかない事、分かってるでしょう？」

　葛葉に背を押され、梓馬は一瞬嫌そうな顔をした。

　「……これだけ危険な目に合ってもまだ懲りないのか？　本契約を交わせばもう、簡単に辞める事は出来なくなる。なのに……お前は、俺を選ぶのか――？」

　梓馬はその場に跪き、真弓と目線を合わせ、責めるように尋ねる。

　「そうだよ。だって、辞めたくなかったんだもん」

　「……本契約を結ぶために、何をしなければいけないのか知っていても、か？」

　「言ったでしょう、全部知ってて、それでも良いと思って使ったんだって」

　――棗に聞かされた、本契約の手続き。吸血鬼である彼と、契約を結ぶ方法。

　「梓馬になら咬まれても……血を吸われても構わない。そう思ったから、私は……」

　ドクドクと耳の奥で脈が乱れるのを聞きながら、真弓はその覚悟を告げる。

　「梓馬、あんた女の子にここまで言わせておきながらバックれる、なぁんて事しないわよね？」

　「そらもう、甲斐性なしなんてレベルの話とちゃいますやん」

　「――ああ。もしも彼女をこのまま見殺しになんてしたら、ただじゃおかないからね？」

　葛葉、棗、楸に順繰りに肩を叩かれ、梓馬は大きく一つため息を吐いた後で、ようやく口を開いた。

　「……いいだろう。その代わり、後から文句を言われても、一切受け付けないからそのつもりでいろよ」

　あっちを向いていろ、とばかりに後ろの三名を睨みながら、真弓の着物の襟元をくつろげ、その首筋をあらわにする。

　ひんやりとした外気に晒された首筋に、彼の温かな吐息が触れ、鼓膜をくすぐった。