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影が重なり始める刻

小説を書くのって難しいですね...

　議会を出てから数時間後。セレスティアは政庁の外へ出たときよりも、なぜか胸の奥がざわつくのを感じていた。

　議場でのあの視線――マルセロの、静かでありながら刺すような眼差し。それが、帰路についても頭のすみでちらついていた。

　車の窓の外では、王都の景色が流れていく。セレスティアの護衛、ファリスは無言だが、いつもより肩が強張っている。

　その緊張に気づき、セレスティアは軽く顎を動かした。

「何かありますか？」

　質問は淡々としていたが、ファリスは一瞬目を伏せた。

「......実は後方から、同じ車が二度続けて車線変更してきています。偶然とは言い切れません。」

　セレスティアは眉を寄せた。

　今日投票した法案は、少なくない勢力の利権を切り捨てるものだった。反発の可能性は考えていたが、まさかこんなにも早く動きが出るとは予想もできなかったのだ。

「警備隊と連絡は？」

「送っています。ただ――」

　ファリスが言いかけたそのときだった。

　車体が小さく揺れる。後方からわずかに当てられたのだ。

　ファリスが即座に叫ぶ。

「防御態勢！セレスティア様、伏せてっ――！」

　しかし次の瞬間、後方の車がさらに強く接近する気配がした。

　衝撃が来るはずだった。

　だが――来なかった。

　代わりに、黒い影が横を鋭く駆け抜ける。

　セレスティアは顔を上げる。

　あり得ない存在が、そこにいた。

「......どうして、あなたがここに...」

　夕方の太陽を含む黒曜石のような瞳がこちらを覗き込む。

　マルセロ・ルーヴェンだった。

　政庁の警備隊とは違う――彼だけの“動き”だった。

「状況が、私を呼び寄せたのです。あなたが危険に晒されているときに、私がいないはずがないでしょう？」

　彼の声は静かでで、いつもと変わらない。

　だが、セレスティアの胸の奥にわずかな熱が広がっていた。

　安堵――そんな感情が出てくることに驚いて、セレスティアは思わず眉を寄せた。

「......護衛は足りています。あなたまで来る必要は――」

「あなたがそう思うのは自由です」

　マルセロは遮った。

「ですが、私はあなたの判断よりも、事実を優先します。あなたが狙われているという事実を。」

　その口調は傲慢に聞こえるはずなのに、不思議とセレスティア反論しきれなかった。

　彼の視線には、理屈では押し返せない圧力がある。

　それは支配欲なのか、別の何かなのか。

　後方では、追尾していた車が停車させられていた。マルセロの部下と思われる者たちが、素早く動いていた。

「セレスティア様、車外は安全が確認済みです」

　マルセロが手を差し伸べる。

　セレスティアはその手に触れたくはなかった。

　そのはずなのに、車内に残っていると逆に不安を覚えた。

　自分でも理解できない感情に胸がざわつく。

「......必要以上に近づかないでください。あなたは私の護衛では――」

「いいえ」

　マルセロの声は低く、温度はないのに、どこか熱を帯びていた。

「私は、あなたを守ると決めています。その役割を、誰が否定できますか？」

　セレスティアは言葉が喉につかえた。

　彼の姿を見た時に、わずかに安心してしまった自分がいたからだ。

　夜風がふたりのあいだを通り抜けていく。

　マルセロはセレスティアを見下ろし、ほんの少し――ほんの一瞬だけ瞳を柔らかくした。

「震えています。......怖かったのでしょう。」

「震えてないわ。」

　否定はし、強がったものの声がほんの少しだけ揺れていた。

　マルセロはその揺れを、確実に捉えた。

「あなたが弱いところを隠す必要は、私の前ではありません。」

「勘違いしないで......あなたにだけは、見せたくないわ。」

　それでも、マルセロは微かに笑った。

　セレスティアはその微笑を正面から受け止めることができず、わずかに視線をずらした。その繊細な反応が、彼女に似つかわしくないほどに人間的だった。

　マルセロは、その一瞬を深く胸に刻んだ。

「それはつまり――私には見えてしまう、ということですね。」

　その言葉に、セレスティアの胸がまたざわついた。

　冷たい夜気のなか、彼女は息を整えながら思った。

　――なぜ、この男だけが。

　なぜ、この男の前でだけ、自分の心が乱れるのか。

　夕方の太陽は二人を照らし、長い影が重なるように伸びていく。

　距離はまだ遠い。

　けれど、その影は確かに、ゆっくりと近づき始めていた。

恋が始まる予感！

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