転生したらパンダだったけど、何故か前世よりモテてます

第九話：パンダ、問われる夢

「……静かだな」

草を踏む音だけが、朝の森に吸い込まれていく。

俺は、カワウソを背中に乗せ、霧けぶる森の中をゆっくりと歩いていた。

王都を発ってから、四日目。

姫の旅立ちを見送ってからというもの、胸のどこかにぽっかりと穴が空いたような感覚があった。

言葉にはならない。けれど、確かに残っていた。

何かを渡したような、何かを置いてきたような、そんな――感覚。

…喪失感、なのだろうか？

「キュー（＝黙ってると、余計さみしく聞こえるぞ）」

「……悪いな。少し、考えごとをしてた」

前世では、こんなふうに自分の感情に目を向ける暇もなかった。

朝起きて、満員電車に揺られ、やりたくもない仕事をこなして、コンビニ飯を片手にスマホをいじる。

次の日も、その次の日も、なんとなく生きていた。

この世界に来てからも、目の前のことを必死にこなしていただけ。

ただのんびりと、みんなに頼られ、心穏やかに暮らしていた。

それで良かった。それでいいと思ってた。

でも、何だろう？この感じ。「焦り」や「乾き」にも似ている気がするが、どこか違う。

いつからだ？　俺は、いつからこんな風に感じていたんだ？

旅に出て色々あった。

無くしたものもあるし、見つけたものもある。

出会いも、別れも。

そういや、ミロの魔道具研究は進んだのだろうか？

姫はもう、隣国に着いたのだろうか？

ふたりとも、別れ際、いい顔してたな。

姫なんて、あんなにフワフワしてたのに、なんかカッコよくなってたよな。

「ああ、俺は眩しかったのか」

「キュウ？（＝何か言った？）

「いや、何でもない」

俺は、姫の決意が、行動が、その凛とした佇まいが、眩しかったんだ。

同時に、まっすぐ前を見据えて進もうとする姫の生き様に、”憧れ”を抱いていたのかもしれん。

「未来を見据えて、まっすぐ進む」なんて――それは、若い奴の特権だと思っていた。

俺みたいなアラフィフは、ただ、“与えられた役割”を繰り返すだけでいいと、どこかで諦めてた。

でも――この世界に来て、いろんな奴に出会って、俺も何かしてみたいって思っちまってたのかなあ。

「キュー（＝ここ、変な空気だな）」

「……ああ。たぶん、着いたらしい」

王都を旅立つ時、別れ際に、カイル騎士団長が教えてくれた話を思い出す。

「王都の東に、”夜明けの森”と呼ばれる場所があります。

――時折、選ばれた者だけがその奥で“幻獣の長”に出会うと言います。

今の貴殿なら、出会えるかもしれません。会いに行ってみてはいかがですか」

カイルらしい、そっけない助言だったが、その言葉が妙に耳に残っていた。

森の奥は静かだった。

風も音も、どこか現実離れしている。

霧がゆらゆらと揺れていて、遠くの木々の形もぼんやりとしか見えない。

「……まるで、夢の中にいるみたいだな」

「キュ」

そのときだった。

霧の奥、一本の大木の根元に、黒と白の揺らめきが見えた。

最初は目の錯覚かと思った。

けれど、次の瞬間、確かにそれは“パンダの形”をして、こちらに視線を向けていた。

「……おまえ、幻覚じゃないよな？」

「ようこそ、”夜明けの森”へ」

低く、静かな声が響いた。

しかし、その響きには不思議な芯の強さがあった。

現れたのは、俺よりひとまわり大きなパンダ――だが、その姿はどこか神秘的だった。

白銀に近い毛並み、額には淡い火紋。

目は深い琥珀色で、見られるだけで胸の内を覗かれているような気がする。

「あなたが、ハクジン。パンダ族の末裔にして、転生者。……間違いないですね」

「……ああ。末裔かどうかは分からんが、転生者ってのはその通りだ。あんたが、“幻獣の長”ってやつか？なんで俺のことを知ってる？」

「私は、エンリュウ。幻獣の審問者。時折、夢の淵に現れるもの」

「……詩人か？」

「いいえ、観察者です」

淡々と、けれど言葉には重みがある。

その一言一言が、霧の中に落ちて波紋を広げていくようだった。

「あなたのことは、森が教えてくれました。

この森は、迷える同胞に”道”を示す。私の役割は、ただそれを”見守る”こと。

ここに辿り着いたということは――あなたの中に、“迷い”があるということです」

「迷い？」

「あなたに、ひとつだけ尋ねましょう」

エンリュウは一歩だけ、霧の中を踏み出した。

「ハクジン。あなたは、これまでに“自分の夢”を、抱いたことがありますか？」

俺は――何も言えなかった。

言葉が出ない。

それは、図星を突かれたというよりも、

“その問い自体を、自分に向けたことがなかった”からだ。

「夢……か」

昔、子どもの頃にはあったのかもしれない。

でも、社会に出てからはただ働いて、生きて、疲れて――それだけだった。

「もういい歳だから。今は忙しいから――。そんな言葉を言い訳に、”何かになりたかった”気持ちは、ずっと昔に飲み込んでしまった」

でも――この世界では、違った。

リオナには未来があった。姫には使命があった。

ミロには、空を飛ぶ夢があった。

「……俺は、誰かの夢見る背中を押してはきたが、自分の夢は……考えたこと、なかったな」

口に出して、自分でも驚いた。

「あなたは今まで、人のために尽くし、たくさんの“ありがとう”を受け取ってきた。そして、そう言われることに喜びを感じていたし、安堵していた。違いますか？」

「……ああ、そうだな。自分で何かを成すことより、何かを成そうとするものを手助けする方がラクだった。いつの間にか、誰かに感謝されることで、ここにいてもいいと思い込むようになっていたのかもしれん」

エンリュウは言った。

「あなたは、“自分のために夢を見ること”を怖がっている」

その声は、冷たくはなかった。

けれど、逃げ道もなかった。

俺は、小さくうなずいた。

「……夢を見るには、歳を取りすぎてるって、どこかで思ってた」

「それもまた、幻想です」

エンリュウは静かに笑った。

それは、誰かの“弱さ”を知っている者の笑みだった。

「夢を見るために必要なのは”若さ”ではない。”勇気”ですよ」

俺はその言葉を、黙って胸の中に刻んだ。

「夢を持つには、若さより勇気が要る――か」

俺は、霧の静けさの中でその言葉を噛みしめていた。

まるで、少し冷めた茶のように、じんわりと喉の奥に沁みていく。

エンリュウは相変わらず無表情で、ただ俺を見ていた。

そのまなざしに責める気配はない。ただ、すべてを見通しているような静けさだけがあった。

俺は、ほんの少しだけ首を傾け、目を細めた。

「……正直なところ、ちょっと戸惑ってんだ」

「戸惑いを感じるなら、それは“踏み出す一歩”の前触れです」

「そうかね」

「ええ。夢に向かう者は皆、最初は迷うものです」

俺は、思い切って胸の奥にあったものを言葉にしてみることにした。

「俺さ、今までいろんなやつの背中を押してきたんだよ。

　村の子どもたち、リオナ、姫、ミロ……みんな、未来をまっすぐ見てた。

　俺はそれを後ろから支えるのが、合ってると思ってた」

「それは美しい役割です。ですが、“それだけ”で、満たされていましたか？」

「……さあな」

苦笑交じりにそう言いながら、ふと思い出す。

ミロに言ったこと。

「夢ってのは、まず自分が信じてやらなきゃ始まらない」――そう、たしかに俺は言った。

でも。

「自分が夢を見るってなると……なんだか、怖くなるな。

　“今さらかよ”って声が、どこかで聞こえる気がするんだ。

　何になりたいって言うほど若くもねぇし、器用でもねぇ。

　それに……ずっと、自分のことは後回しにしてきたからな」

エンリュウは、ほんの少しだけ目を細めた。

「夢を語ることと、夢を後押しすること――そのどちらも、同じ重さを持っています。

　違うのは、“その重さを自分に向けられるかどうか”です」

「……俺は、誰かの背中を押してやることはできた。けど、自分のことになると、どうも及び腰になる」

「それもまた、ひとつの正直な答えです。

　多くの者が、夢を見ることを“恥ずかしい”と思い、“無理だ”と蓋をして生きています」

「俺は、昔からそうだったよ。できない言い訳を考える方が得意だった」

言いながら、指先で胸元の布を触った。

姫からもらった香袋。今でも、ふとした拍子にかすかな香りが立ちのぼる。

「姫に言われたんだ。“辛くなったらあなたの背中を思い出す”って。

　そのとき思ったよ。俺の背中が、誰かの支えになれてたんだって」

「……」

「でも、姫は旅立った。自分が成し遂げたい未来のために、自らの意志で。

　俺は、そのとき、ただ見送ることしかできなかった。

　なぜかって？――俺自身には、”叶えたい夢”も”成し遂げたい未来”もなかったからだ」

言って、はっとした。

今まで、そこまでは考えてこなかった。

“なかった”と気づくことで、初めて見える景色があることを、この森で教えられている。

「……あんたの問いに答えるなら、こうだな」

俺は少し背を伸ばし、霧の向こうを見た。

「“誰かの夢を支えることで、自分も救われてた”――それが、これまでの俺だった。

　でも、これから先もそれだけでいいのかって考えたら、正直わかんねぇ」

「その“不安”こそが、夢を見る資格を得た証です」

エンリュウはゆっくりと手を伸ばした。

その手のひらには、淡く輝く小さな石――琥珀のような、オレンジ色の“火種”があった。

「これは、“夢の火種”です。幻獣の間で、願いの核を象徴するものとされています」

「……俺に、くれるのか？」

「この火は、誰かの行先を照らすためのものでもありますが――

　本当は、持つ者の“内なる影”を照らすためにあるのです」

俺はそっと、その石を手のひらに受け取った。

掌の中で、あたたかさがじわりと広がっていく。

言葉にはできないけれど、それはどこか懐かしく、けれど新しい感覚だった。

「……あたたけぇな」

「夢とは、そういうものです。冷たさの中にある微かなぬくもり。

　迷いの先に灯る、小さな光。

　それを“畏怖する”のは自然なこと。だからこそ、大切にできるのです」

俺は火種を見つめながら、静かに呟いた。

「俺にも……まだ灯せる火があるんだな」

「今、この瞬間からです。遅いことなど、ひとつもありません」

「そっか……」

俺はゆっくりと立ち上がり、胸元に火種をしまった。

背中のカワウソが、ポンと軽く肩をたたく。

「キュー（＝おかえり）」

「……ただいま、ってやつか」

口元が緩んだ。

霧の向こうに、ほんの少しだけ光が見えていた。

霧が少しずつ、ゆるやかに晴れていく。

葉擦れの音が戻り、風の匂いが変わった。

静寂の中にあった時間が、少しずつ現実の流れに溶け出していく。

俺は、胸の中でほのかにぬくもる火種を確かめた。

オレンジ色の光はもう見えない。けれど、確かにそこにある。

まるで、胸の奥にそっと息づく“始まりの火”だった。

「……ありがとうよ、エンリュウ」

「感謝の言葉は不要です。あなたがこの火を持っていくこと――それが、すべての始まりです」

「そうか」

「願わくば、あなたが“灯す人”でありますように。

　夢を抱く者にとって、あなたの背中が――ふたたび、夜道を照らす道しるべとなることを」

俺は小さく頷き、踵を返した。

カワウソがポンと肩で跳ねて、いつもの位置におさまる。

森を出るとき、振り返るともうエンリュウの姿はなかった。

さっきまで確かにいたはずの場所に、今は風だけが吹いている。

「キュー……（＝あれ、夢じゃなかったよな）」

「夢だったかどうかは……俺にも、ちょっとわかんねえな。でも――」

でも、あの火種は確かに温かかった。

あれは“現実”だったんだと思う。

「さ、行くか」

「キュウ？(=村へ帰るの？)」

「いや、ちょっと寄り道していこう」

「きゅ？」

「さあ、どこがいいだろな」

「とりあえず、目の前のこの道を、進んでみることにするか」