転生したらパンダだったけど、何故か前世よりモテてます

第六話：パンダ、情けを学ぶ

旅の朝は、意外なほど静かだった。

村の門を出たあと、暫くして振り返ると、そこにはもう誰もいなかった。

さっきまであんなににぎやかに見送られたのが嘘のようで、ちょっと拍子抜けする。

「……そうか、みんなもう畑に出る時間か」

俺は肩をすくめてつぶやいた。

朝の空気は澄んでいて、地面の草から立ち上る匂いが鼻をくすぐる。

肩のカワウソが「キュウ」と一鳴き。ちょこんと俺の背にしがみついている。

「お前も眠そうだな。……ま、俺もだが」

目をこすりたくなるのをこらえて、森の外れへと足を進めた。

ここから先は、俺にとっても未知の道。

王都まではおおよそ二日はかかる。その間、道は細く、宿もない。

まさに“旅”ってやつだ。

まあ、パンダは元々雑食だしな。雨風凌げればなんとかなるさ。

不思議と、不安はなかった。

誰(・)か(・)の(・)た(・)め(・)に歩いている。

前世では感じたことのない、不思議な感覚。

俺を頼ってくれる誰(・)か(・)の(・)た(・)め(・)に――この道を、自らの足でのしのしと進む。

「……ふぅ。ま、悪くない」

＊＊＊

朝日が高くなる頃、森の中の道はやわらかい木漏れ日に包まれていた。

葉と葉のすき間から差し込む光が、地面できらきらと踊っているみたいだった。

途中、小さな花の群れを見つけて立ち止まる。

「お。こいつは……」

薄桃色の花弁が重なった、小さな花。

リオナが“妖精のほっぺ”と呼んでいたやつだ。

指では摘めないので、そっと鼻を近づけて匂いを嗅ぐ。

「……いい匂いだな」

カワウソも「キュッ」と鳴いて顔を寄せる。

俺の鼻先とカワウソの鼻先がくすぐり合って、思わず吹き出しそうになった。

「はは、やめろ。くすぐったいだろ」

道端のこういう寄り道すら、旅の醍醐味なのかもしれない。

しばらく歩いた先に、小さな丘があった。

そのてっぺんから見下ろすと、森の向こうに流れる川がちらりと見える。

「……昼寝するには、ちょうどいい場所だな」

カワウソも「キュー」と頷く。

完全に俺の旅スタイルを理解しているらしい。

いや、むしろ昼寝のために旅してるとすら思ってる節がある。

俺は丘の上にでんと寝そべり、空を見上げた。

柔らかい雲が、ぽこぽこと浮かんでいる。

風がちょうどよく吹いて、毛並みを撫でていった。

「……こんな時間が、ずっと続いてもいいかもな」

そう思っていたら、カワウソが腹の上に乗ってきて丸まった。

「……重い」

「キュー……（＝眠い）」

「俺のセリフだ」

そうぼやきながらも、目を閉じる。

少しだけ、体が地面になじんでいく感覚。

パンダという存在は、どうやら“地に根ざす”系らしい。

鳥のさえずり。風の匂い。腹の上の温もり。

何もかもがちょうどよくて、まぶたがするりと閉じていく――

＊＊＊

「……うーん、よく寝た」

再び目を開ける頃には、日が傾きはじめていた。

カワウソは俺の頭の上で寝落ちしていた。いつの間にかポジションが変わっている。

「……こいつ、ちゃっかりしてるな」

のそのそと体を起こし、木陰を抜けて再び道を歩き出す。

夕方には、川沿いの開けた場所に出る予定だった。

旅のはじまりは、思った以上に心地よかった。

道の端に咲く草花。時折木の枝から落ちてくる木の実。

小さな音、小さな風景が、全部新鮮だった。

前世じゃ、通勤ラッシュに押し込まれて、周りの景色なんて気にする余裕すらなかった。

だけど今は、俺のペースで、俺の歩幅で進んでいける。

「旅も、悪くねぇな」

ぽつりと呟いたその言葉に、カワウソが「キュウ」と返す。

たぶん「でしょ？」って意味だ。俺たち、以心伝心。

……そう、思っていた。このときまでは。

この旅が、ただの癒しスローライフで終わらないことを――

俺はまだ、知らなかった。

＊＊＊

川沿いの道を歩いていると、遠くに人影が見えた。

小柄な青年が、膝を抱えて座り込んでいる。

その足元には荷物袋が一つ。どうやら、途方に暮れているらしい。

「……おや？」

俺は足を止めた。カワウソも「キュ？」と首を傾げる。

近づくと、青年がはっと顔を上げた。痩せぎすで、服も少しほつれている。目の下にうっすらと隈。どこか人懐こそうな顔立ちをしているが、今は完全に警戒モード。

そして、俺を見た瞬間――目を見開いた。

「な、な……なんだこれ！？」

ああ、そうだった。俺はパンダだった。

しかも、黒白はっきりしていて、でかくて、喋る。

「人間の言葉がわからんとでも思ったか？」

「しゃ、しゃべったぁああああ！！？？」

予想通り、叫ばれた。

青年は地面をずり下がるように後ずさり、カバンを盾にして震えている。

俺とカワウソは顔を見合わせた。カワウソは「またか」とでも言いたげに溜め息をついた。

「落ち着け。俺はただの通りすがりの、旅のパンダだ」

「……いや、“ただの”ではないだろう……」

それはそうかもしれん。が、噛みつく気はない。

ようやく落ち着きを取り戻した様子で、青年が座り直す。

「ご、ごめんなさい……驚きすぎて。パンダが喋るなんて……ていうか、歩いてるのもすごいのに……」

「慣れりゃどうということはない。……で、どうした？何か困ってるのか？」

「……あ、はい。あの、川を渡りたいんですけど、橋が流されてて……」

見れば、少し先に崩れた丸太橋の残骸。最近の雨で増水したのかもしれない。

「泳げはしないのか？」

「荷物があるし……深い場所は怖くて……」

「ふむ」

俺は川辺に近づき、水深を確認する。俺の体格ならなんとかなる。

それに、この青年の体重なら背中に乗せても問題ない。

「乗れ。向こう岸まで運んでやる」

「……え？」

「聞こえなかったか？」

「い、いや、聞こえたけど……その……いいんですか？」

「ああ。構わねえ」

一瞬、青年が言葉を失って、それから深く頭を下げた。

「ありがとうございます……！　本当に助かります！」

青年はおそるおそる、俺の背中によじ登った。

カワウソが少しずれてスペースを空けてくれる。すっかり副操縦士気取りだ。

「……ふかふか……」

「……そこ、乗り心地で感動するポイントではないぞ」

川を渡る間、青年はぎこちないながらも何度も礼を言っていた。

俺は足をとられないよう慎重に進む。水の冷たさが心地よい。

やがて向こう岸に着くと、青年は感極まったように両手を合わせた。

「ありがとうございました、パンダさま！」

「ハクジンでいい」

「はくじん……？ お名前、あるんですね」

「一応な。村では“パンダさま”で通ってるが」

青年が笑う。ようやく少し緊張が解けてきたらしい。

「僕、エルっていいます。旅をしてて、でも最近うまくいかなくて……。今日は、もう寝床もなくて……」

「なら、野宿だな。俺もちょうどそうするつもりだった」

「えっ、一緒にいてもいいんですか？」

「構わん。腹が減ってないなら、静かにしてくれればいい」

「……はいっ」

＊＊＊

日が暮れる頃、川沿いの開けた場所で小さな焚き火を起こす。

カワウソが器用に木の枝を集めてきてくれた。こいつ、やっぱり賢い。

エルが申し訳なさそうに言った。

「僕、食べ物、ほとんどないんです……」

「ちょうど荷物の奥に、干し肉と……リオナの団子が残ってるな」

袋から少しずつ取り出して、二人と一匹で分け合う。

火の上にかざすと、ほんのり香ばしい匂いが漂った。

「……あったかいものって、それだけでありがたいですね」

「冷めた飯も、誰かと食えばうまい」

しばらく沈黙。だが、それは不快じゃない。

火の揺らめきが、静かに心をほぐしていく。

「……こんな夜、久しぶりです」

「そうか」

「……なんだか、父さんと旅してた頃を思い出しました」

「ふむ……」

俺はあえて何も言わず、火を見つめる。

カワウソが眠たげに丸まって、焚き火の隣で寝息を立て始めた。

俺も目を閉じかけながら、思った。

（父さんか…。そういや、俺も子どものひとりやふたり、いてもおかしくない年だったな）

……そんな風に想いを馳せながら、思いがけず穏やかに眠りについた。

だが。

翌朝、目を覚ました俺が最初に感じたのは、冷たい風ではなく、あたりの”静けさ”だった。

「……あれ？」

荷物が――ない。

あの大きな袋も、リオナがくれた愛用のカップも、子ども達が作ってくれたお守りも。

「……エル？」

火の跡だけが残された静かな朝に、俺は立ち上がってあたりを見渡した。

だが、青年の姿も、荷物の気配も――どこにもなかった。

朝の森は静かだった。

鳥のさえずりすら遠く、空気はひんやりと張りつめていた。

火の跡がまだ温かいのに、そこには誰もいなかった。

「……荷物、全部……」

俺はゆっくりと目を閉じ、ひとつ深く息を吸い込んだ。

肩のカワウソが不安そうに「キュウ……」と鳴く。

俺の背中にちょこんと乗り、辺りをきょろきょろ見回している。

誰も、いない。

袋も、干し肉も、木彫りのカップも――そして、リオナのくれたあのパンも。

「……そうか」

呟く声は、妙に落ち着いていた。

思った以上に、腹は立っていなかった。

俺は地面に腰を下ろし、焚き火のそばの石に視線を落とした。

そこに、小さな紙切れが一枚、風に吹かれないよう石で押さえられていた。

雑にちぎられた紙の端に、震える字で書かれていた。

「ありがとう。全部持っていくしかなかった。……ごめん」

そこまで書かれて、言葉は終わっていた。

後半はにじんでいて、急いで書いたのか、途中でやめたのかすらわからない。

「……そっか」

俺は静かに呟いた。

怒りの代わりに胸に浮かんだのは――ほんの、少しの哀しさだった。

＊＊＊

「なあ」

「キュ？」

「俺はさ、あいつに何かを期待してたのかな」

「キュキュ」

「……そうだよな。期待ってのは、裏切られたときに胸が痛むんだ」

言ってから、自分でふっと笑った。

まるで、説教くさいおっさんみたいだ。

俺は近くの石に寄りかかって、天を仰いだ。

木々の隙間から、朝の光がさしこんでくる。

けど、その光は、今日に限ってやけにまぶしかった。

「俺、昔は“誰(・)か(・)の(・)た(・)め(・)”に何かしたことなんて、ほとんどなかったんだ」

ぽつりぽつりと、言葉が漏れる。

「地域のゴミ拾いにも参加しなかったし、駅の階段でベビーカー片手に困ってる母親を見ても素通りしてた」

「キュー……」

「でも、この世界に来てから、なんか変わっちまったよな。

リオナにごはんをもらって、背中に乗せて、みんなに『ありがとう』って言われて……」

「……気持ちよかったんだよ。誰かに、何かをしてやるってのが」

風が通り抜けた。俺の背の毛並みを、そっと揺らしていった。

「でもな――」

俺は焚き火の跡を、じっと見つめた。

「……こういうのも、あるんだよな」

「キュ……」

「情けが裏切られることもある。誰かを信じて、信じた分だけ損をすることもある。……でも、それでも、だ」

俺は静かに立ち上がった。

「俺がたまたまそこに居て、助けられる力があったから、助けた。それだけだ」

「キュ？」

「”情けは人のためならず”、って言うだろ。……あれ、ほんとは“自(・)分(・)の(・)た(・)め(・)”になるって意味なんだよな」

「……俺は、勘違いしていたのかもしれんな」

カワウソが、首を傾げる。

「俺は、確かに、村のみんなに「ありがとう」って言われて、気持ちよくなってた。でも、誰かに感謝されたくて、いろいろしてきた訳じゃない。

あの時、あの青年が川を渡れず困ってた。俺は、ただ力になりたかった。それだけなんだよな」

ぽつぽつと、言葉がこぼれるたびに、胸の中に溜まっていたものが少しずつほどけていく気がした。

「たしかに、あいつは俺の荷物を全部持っていった。リオナのカップも、食いもんも、お守りも、背負い袋も。ぜんぶ、俺にとっては大事なもんだった」

「でもな――ものは、所詮“もの”だ」

「キュー？」

「大事なのは、それをくれた“気持ち”だよ。あのカップには、リオナの『いってらっしゃい』が込められてた。それは、もう俺の中に、ちゃんとある」

そう言って、俺は腰のベルトから、何もついていない革紐を外して見せた。

「ここに、カップがついてた。もうないけど、空っぽのこの紐を見るたびに、リオナの顔が思い浮かぶ」

「……それで、十分だ」

しばらく風の音だけが吹き抜けていた。

カワウソが、俺の膝の上によじ登って、そっと頬をすり寄せてくる。

「……ありがとうな」

俺はぽんと、そいつの頭を撫でた。

こんな時、黙ってそばにいてくれる相棒がいるのは、なかなか悪くない。

「よし、行くか」

俺は空を見上げた。光は少しずつ強くなり、森の木々を金色に染めている。

もうひとつ深呼吸をしてから、カワウソを肩に乗せた。

そのとき、ふと目に入ったのは、川辺に転がる白い石だった。

丸くて、つやのある、小ぶりな石。

なんとなく目にとまって、俺はそれを拾って、腰紐にくくりつけた。

「……これで、いい。新しい旅のお守りだ」

「キュー？」

「カップはなくなったけど、代わりにこいつを持っていく。昼寝のときの枕にもなるしな」

「……キュッキュ！（＝器用すぎるだろ）」

俺は笑って、カワウソの尻をぽんと叩いた。

「さあ、行こう。荷物はないが、その分身軽だ」

「キュー！」

その日、俺は少しだけ軽くなった背中で、少しだけ重くなった心を抱えて、再び歩き出した。

“なくしたもの”よりも、“持っているもの”を数えるように。

誰かの優しさを、手のひらじゃなくて、心の中で握りしめながら。

王都は、まだ遠い。

でも今なら、どんな風が吹いても、踏みしめていける気がした。

俺の旅は、まだ始まったばかりだ。