転生したらパンダだったけど、何故か前世よりモテてます

第五話：パンダ、旅に出る

昼下がりの村は、のどかだった。

畑からは干し草の香りが漂い、軒先には洗いたての布がはためいている。広場の真ん中では、子どもたちがボール代わりの麻袋を追いかけて遊び、大人たちは「今日も天気がいいのう」なんて言いながら麦茶を啜っている。

そんな中、俺は木陰で丸くなっていた。

背中にはリオナ。肩の上には相棒のカワウソ。

これ以上ないくらい、穏やかな午後。

「パンダさま〜、今日ももふもふ〜♪」

ごろりと転がった俺の腹に、リオナが頬を埋める。

「……くすぐったいぞ」

「えへへ。でも、このもふもふが最高なんだもん。パンダさまって、おっきくて、ふわふわで、落ち着いてて――まるで、大きな木の下にいるみたい！」

「そういえば、この前、姫さまもそんなこと言ってたな。なんなんだ？大きな木の下って」

「うーん……落ち着く、って意味！」

「それ、褒めてるのか？」

俺がそうぼやいている横で、カワウソが「キュー」と鳴いた。なにか言いたげにこちらを見るが、翻訳は相変わらず利かない。ただ、その尻尾の動き的に「こいつ（リオナ）、けっこう図々しいな」とでも言ってる気がする。

「……にしても、平和だな」

思わず口から漏れたその言葉に、リオナがうなずいた。

「うん。パンダさまが来てから、みんなの顔が前よりずっと明るいよ」

「そうか？」

「魔獣は来なくなったし、おばあちゃんたちも元気だし、畑のモグラもいなくなったし。なんか、前より“安心”って感じがするもん」

俺は少しだけ黙って空を見上げた。

――安心。

前世じゃ、そんなふうに思われることなんてなかった。

誰かに頼られるなんて、昇進しそうになった時だけ。

人並みに働いて、人並みに老けて、気がつけば独りだった。

でも、この世界では。

「……ま、悪くない」

「パンダさま、今なにか言った？」

「いや、ちょうど昼寝に最適だなと思ってな」

「でた、パンダさまの“お昼寝第一主義”！」

「間違ってはないぞ」

俺がまた木陰に体を戻すと、リオナが背中でころころ転がる。

日向に干された洗濯物のように、ぽかぽかと暖かい。

そのときだった。

「パンダさまーっ！　手紙が届いてますーっ！」

村の奥から、少年レトが駆けてくるのが見えた。

風にあおられながら走ってくるその手には、封蝋付きの分厚い手紙。

しかも、よく見ると見覚えのある紋章がついている。

「……あれは、氷刃隊のマークじゃないか？」

「誰からー？　まさかまた魔獣が出たの！？」

「落ち着けリオナ、たぶんあれはエドガーからだ」

息を切らせてやってきたレトが、案の定「はい、エドガー副長からです！」と封筒を差し出した。俺は前足でそっと受け取る。

パンダのくせに字が読める――というツッコミはもう慣れた。

だが今回の手紙は、開いた瞬間から“熱”がこもっている。

なんというか、文字の濃さからして違う。情熱がにじみ出てる。

＊ー＊ー＊

拝啓 パンダ兄貴へ

先日は姫様の件で大変お世話になりました。あの後、姫様は無事王都に戻られましたが……

なんと、隣国の王との縁談を受け入れる意志をお示しになったのです！

しかし、姫様が本当にそれを望んでいるのか、我々にはわかりません。

……兄貴なら、姫様の真意を聞き出せるはず。

どうか、王都にお越しいただき、もう一度姫様と話してやってください。

敬具　エドガーより

＊ー＊ー＊

「……あいつ」

「なになに？　なに書いてあったの？」

リオナが背中からひょこっと顔を出す。俺は手紙をそのまま見せるわけにもいかず、少しだけかいつまんで説明した。

「どうやら、姫さまが隣国に嫁ぐことになったらしい」

リオナが目をぱちくりさせながら聞く。

「なんでお嫁さんになるの、イヤだったんじゃなかったの？」

「……たぶん、何かあったんだろうな」

俺は手紙を見つめながら、ふぅと息を吐いた。

王都――そこには、あの姫がいる。俺のことを“ハクジンさま”と呼んだ、あの真っすぐすぎる天然姫君が。

「行くの？　パンダさま」

リオナが、ぽつりと聞いた。

俺は手紙をそっと畳んで、ふたたび空を見上げた。

午後の陽射しが葉の隙間から差し込んで、カワウソの毛先がきらりと光る。

「……まだ、わからん。考えさせてくれ」

「うん。でもね――」

リオナがぽつりと言った。

「姫さま、パンダさまの背中が“あったかかった”って言ってたよ」

「……ああ、言ってたな」

「たぶんね。あの人、助けてほしいって言えないタイプなんだよ」

「……あいつ、ちょっと抜けてるからな」

「だから、行ってあげて。パンダさまにしか、できないことがきっとあるよ」

リオナの声が、思ったよりも真っすぐに響いた。

俺はしばらく、木陰に黙って佇んでいた。

風が一度、ぴたりと止み、次の瞬間ふわりと吹き抜ける。

その風が、俺の背をそっと押したような気がした。

（――しょうがないな）

「よし、じゃあ、ちょっくら行ってくるか」

「えっ……！」

リオナの顔がぱあっと明るくなる――その直後、何か言いたげにもじもじしはじめた。

「……で？」

「えへへ、あのねパンダさま。明日出発する前に……ひとつだけお願いがあるの」

「ほう。聞くだけ聞こう」

「鶏小屋の掃除、今日までにやっておきたいんだって。おじさんが、パンダさまがいた方が断然早いって！」

「……あいつ、俺を万能便利屋か何かと勘違いしてないか？　…まあ、頼まれた以上、仕方がない」

俺はため息をつきながら立ち上がった。

結局こうなる。まあ、断れないのが俺の悪い癖でもある。

「わかった、行こうか。最後のひと働きだな」

「やったーっ！　さっすがパンダさまっ！」

その声に反応して、どこからともなく村の子どもたちもぞろぞろと集まってくる。

レトも「オレも手伝う！」とスコップ片手に登場。

なんだかんだで、小さな行事になってしまった。

＊＊＊

鶏小屋に着くなり、俺は悟った。これは、思ったよりも――

「……カオスだな」

「キュウ……（＝同意）」

柵の隙間から脱走した鶏たちが、畑や裏庭にまで大進出。

おまけに餌の袋がひっくり返っていたせいで、そこらじゅうに撒かれたトウモロコシの粒が戦場を生んでいた。

「わーっ！逃げたー！」

「パンダさま、そっち行ったよー！」

「ちょ、リオナ、俺の背中に乗って指示出すな！」

もはや掃除どころではなく、全力で鶏追いかけっこに突入。

俺はその巨体を活かして鶏たちをぐるっと囲む。が、相手もなかなか賢い。くるりと回り込まれて逆に俺が囲まれ、羽でぺしぺしされる始末。

「くそっ……地味に痛ぇ……！」

レトが「オレに任せてくださいッ！」と勇ましく突っ込んだその瞬間――

鶏がぴょんと跳ねて、まさかの俺の背中に着地。

「おい！ そこは乗る場所じゃない！」

「キューキュー！（＝ある意味天才）」

大混乱の末、なんとか全羽捕獲完了。

レトが最後に一羽をそっと抱き上げたとき、周囲から小さな歓声があがった。

「すごい、レト！」

「えへへ……ちょっとだけ、パンダさまに近づけた気がする！」

「……ほう。それは頼もしいな」

思わず、口元が緩んだ。

俺がいなくても、きっとこの村は大丈夫だ。

そんなふうに思える、誇らしい瞬間だった。

＊＊＊

出発を決めたはいいが、準備ってやつはなかなか厄介だ。

「パンダさま、これお弁当！ リオナ特製、干し肉と山菜のにぎにぎ団子です！」

「パンダさん、お守りよ！ 子どもたちが作ったの、背中の袋に入れてってね！」

「うちの納屋にあったこのマント、ちょっと大きいけど……あんたには似合うと思うんじゃ」

村のあちこちから差し入れや応援が飛び交う。

俺の背負い袋は、もうパンパンだ。カワウソが袋の上に乗って仁王立ちしてる。

「……これじゃ、出張中の営業マンか行商人みたいだな」

「似合ってるよ！」

リオナがぱちぱちと拍手をする。

朝から彼女はずっとそばにいた。準備を手伝いながら、いつも通り笑って、いつも通りしゃべって――でも、時々ふと黙る。

「……どうした、リオナ」

「え？」

「その、“んーん、なんでもないよ”って顔はなんでもあるやつだ」

しばらく黙っていたリオナが、ぽつりと呟く。

「ちょっとだけ、さみしいなって思っただけ」

「……」

「パンダさまが来てから、毎日楽しかったから。朝おはようって言えるのも、夜おやすみって言えるのも、ぜんぶ嬉しかったんだよ」

そう言って、彼女は少し鼻をすすった。

「でもね、姫さまのこと助けに行くの、すごくパンダさまらしいなって思うから……がんばってきてね」

「……ああ」

そっと頭を撫でると、リオナはくすぐったそうに笑った。

相変わらず、小さい背中。けど、誰かの幸せをちゃんと願える、強い心を持ってる。

「帰ってきたら、また朝の散歩、付き合ってくれよな」

「もちろん！　今度はもっとパン持ってくね！あと、お茶も！」

気づけば、広場に村人が集まっていた。

子どもたちが「パンダさま〜！」「お見送りする〜！」と手を振り、大人たちは「無理すんなよ」「姫さまによろしくな」なんて、妙なエールを送ってくる。

そのなかに、村長のクロヤナギ爺さんの姿もあった。

杖を突きながら、俺のところまでとことこと歩いてきて、渋い顔でぽん、と背中を叩いた。

「……姫さまに会いにいかれるんじゃな、パンダ殿。われらの姫さまをよろしく頼む」

「ああ。何ができるかわからねえが、とりあえず会って、話を聞いてみるさ」

「ふむ……やっぱり、頼り甲斐のある男よのう、パンダ殿は」

「……やめてくれ、こそばゆい」

「村はワシらが守る。だから――安心して、行ってきてくれ」

「ああ、……任せた」

村の出口まで来たとき、リオナが最後に走ってきた。

「パンダさまっ！」

「ん？」

「これ、持ってって！」

差し出されたのは、小さな布袋と愛用のカップ。袋を開けると、なかには一枚の笹の葉に包まれた小さなパン。

「パンダさまの“出発の朝ごはん”と”お茶用のカップ”！」

「……朝飯、用意してたのか」

「うん。だって、パンダさま、お腹すいたら元気出ないでしょ？それに、大事なお茶の時間にはカップも必要でしょ」

「……よく見てるな、お前は」

俺はパンをひとくちかじる。

ほんのり甘くて、どこか懐かしい味がした。

「……うまい」

「よかった〜！」

リオナが笑ったその瞬間、俺は思った。

――また、この村に帰ってこよう、と。

肩のカワウソが「キュウ」と鳴いて、前を向く。

背中の袋は重いが、心は妙に軽かった。

「さて……行くか」

「パンダさま、気をつけてねー！」

「帰ってきたら、また“もふもふ大会”しようねー！」

「おうちの納屋、ちゃんと空けとくからねー！」

――ほんとに、にぎやかな見送りだな。

俺はひらりと手を振り、森の小道へ足を踏み出した。

昼の陽射しはやわらかく、葉擦れの音がやさしく耳に届く。

「さて、はじめての旅はどんな珍道中になりますかねぇ……」

カワウソの「キュウキュウ」という鳴き声を背に、

俺は静かに、けれど確かに歩き出した。

この先に、あの姫がいる。世界でただひとり、俺を”ハクジン”と呼んでくれた、あの天然で、ふわふわで、ちょっとだけ寂しげな――姫。

「昼寝と茶の時間、ちゃんと確保できるといいんだがな」

俺はそんな独り言をつぶやきながら、森の奥へと進んでいった。

もふもふと、渋さと、ちょっとの勇気を背負って。