3/27

第三話：パンダ、騎士団に昼寝を邪魔される

朝露に濡れた草原を踏みしめる、重厚な蹄の音。

それは、村人たちにとって久しく聞かなかった音だった。

「……なんじゃ、あの行列は……？」

畑を耕していた老人が、鍬を持ったまま立ち尽くす。

道の向こうから、銀の甲冑に身を包んだ騎士たちが整列しながら進んでくる。旗印は、王都直属の騎士団を示す百合の紋章――それは、ただの見回りではないことを意味していた。

「リオナ、村長を呼んでこい！」

誰かが叫ぶと、リオナは花かごを抱えたまま、慌てて村の奥へ駆けていった。

数分後、村の広場には、緊張した空気が漂っていた。

馬上から村を見渡すのは、一際目を引く青年。長い銀髪を一つに束ね、蒼い瞳は冷ややかに周囲を測っている。

「我々は王都直属、第三騎士団“氷刃隊”。私は隊長のカイル＝レイフォードだ」

凛とした声が、村に響き渡る。

「この地に現れた魔獣の存在について調査・討伐の命を受け、参上した。村の者は全員、協力してもらう」

その“魔獣”という言葉に、村人たちはざわめいた。

つい最近、森でイノシシのような巨大な魔獣が出たのは事実だ。だが、誰もが真っ先に思い出したのは――あの、黒と白のもふもふした姿だった。

「こ、こ、この村には……魔獣ではないんじゃが、すこしばかり変わった存在がおってな……」

村長が慎重に言葉を選びながら、困ったように言う。

「ふむ？」

騎士たちが眉をひそめる。

「その……パンダさまと呼ばれておる。黒と白の……その、もふもふした生き物でな。だが悪いヤツではなくて――」

「……魔獣をかばう発言ととれるが？」

カイルの声音が、僅かに冷たくなる。

「貴様ら、王都の命に背くつもりか？」

その場の空気が凍りついた。

村人たちは口をつぐみ、不安げに顔を見合わせる。

リオナが小声で村長に囁いた。「パンダさま、どうするのかな……？」

だが、その問いに答えたのは、村長ではなかった。

――ズズンッ。

重い地鳴りのような足音が、背後から響く。

振り返れば、そこにいたのは一頭のパンダ。黒く艶やかな毛並みに、どこか気品すら漂う悠々とした佇まい。その肩には何故かカワウソが1匹。

カイルが目を細める。「これが、例の……？」

だが次の瞬間、そのパンダは、村人たちの前に歩み出て、低く、静かに言った。

「……俺に何か用か？」

沈黙。

風が、一陣、吹き抜ける。

騎士たちの目が、一斉に見開かれた。

そして、リオナだけが、嬉しそうに笑った。

「しゃ、喋った……？」

誰かが震える声でつぶやいた。

だが、その声も風にかき消されるほど、村の広場には張り詰めた沈黙が支配していた。

“氷刃隊”の一同もまた、言葉を失っていた。

彼らはこれまで、数多の魔獣と対峙してきた。牙を剥く狼型の魔獣、火を吹く竜の眷属、果ては森そのものが動く樹の巨人。だが――喋るパンダは、見たことも、聞いたこともなかった。

「……にわかには信じがたいな」

ようやくカイルが口を開いた。

その声には、先ほどまでの冷たさはなかった。代わりに滲んでいたのは――警戒と、理性。

「貴様、本当に理性を持っているのか。人語を解し、自らを律する意思を？」

パンダは、どこか面倒くさそうに鼻を鳴らした。

「まあ……最低限な」

カイルの眉がぴくりと動いた。

村人たちは息を呑む。カワウソはパンダの肩で器用に座りながら、のほほんと鼻を掻いている。

「……もしや、そいつは魔獣ではなく、知性を持つ高位種――いや、“異種存在”なんじゃないっすか？」

騎士団の副官がひそひそとカイルに囁く。

「あり得なくはない。だが――証明できるか？」

カイルの視線が、再びパンダに突き刺さる。

「話すだけなら鸚鵡にもできる。貴様が理を弁える存在であるならば、それを示せ」

パンダはふう、と一つため息をついた。

「……まったく。朝から重い空気だな。こちとら、もうすこし日向でのんびり寝転がるつもりだったんだが……」

そう呟くと、ゆっくりと前に歩み出た。

カイルが軽く手を上げると、騎士たちが半歩身構える――が、その動きは制止された。

「落ち着け。挑発ではない」

カイルの判断は冷静だった。だが、彼の瞳は鋭く光っていた。

パンダは広場の真ん中まで進むと、背後を振り返った。

そこには、村の子供たちがこっそり顔を出している。リオナもその中にいた。

「おい、坊主。こいつらに教えてやれ。俺が“魔獣”じゃないってことをな」

声をかけられたのは、村の子供、レト。魔獣騒ぎのときに怪我をして、パンダに助けてもらった少年だった。

「う、うん！　パンダさまは、ぜんぜん悪くないよ！　このあいだだって、魔獣から助けてくれたし……それに、水源が濁った時も、水路が詰まった時も直してくれた！」

「魔獣……？」

カイルが目を細める。

「村の記録には、最近大型の魔獣が現れたとの報告がある。それを討伐したのが貴様か？」

パンダは肩をすくめた。

「討伐ってほどでもねぇ。ちょっと、威圧して追い払っただけだ。あんまり殺生は好きじゃない」

リオナが小声でつぶやいた。

「……かっこいい……」

「なにか言ったか？」

「な、なんでもない！」

顔を真っ赤にしてリオナが後ろを向く。

一方、カイルは腕を組んでいた。

「ならば、最後の問いだ」

蒼い瞳が、鋭くパンダを射抜く。

「この森に現れた“魔獣”の痕跡。王都に届けられた記録と一致するものが、この周辺で発見されている。それに該当する存在――本物の脅威は、まだ潜んでいる可能性がある」

パンダの目が、すっと細くなる。

「……それは、俺でも知らん奴だな」

「ならば、同行してもらう。森の調査に立ち会ってもらうことで、潔白を証明しろ」

「命令か？」

「要請だ」

カイルは静かに言った。

「我々とともに動いてもらえるのなら、村への疑いは一時的に解除する。これは、双方にとって最善の選択だろう」

広場に、再び風が吹いた。

パンダは少し考えるふりをしたあと、カワウソを肩から下ろし、ぽん、と地面に置いた。

「……ま、たまには働くのも悪くねぇ。だが、飯の時間は守らせてもらうぞ？」

「……交渉成立、ということでいいな」

カイルが頷くと、副官たちが少しだけ安堵した顔になる。

だがその瞬間――森の方角から、鳥たちの一斉な羽ばたきが聞こえた。

「何だ？」

騎士のひとりが顔を上げる。

次の瞬間――森の奥から、唸るような咆哮が響いた。

「ッ、あの方向……！」

リオナが叫ぶ。

「村の井戸の裏手だよ！」

カイルが即座に命じる。

「全隊、展開！　周囲の村人を退避させろ！」

パンダは、口元を引き締めると、軽やかに身を翻した。

「さて――出番ってやつか」

黒と白のもふもふが、地を蹴って駆ける。

その背中に、カワウソがぴょんと跳び乗った。

蒼い瞳の騎士と、言葉を喋るパンダ。

“共闘”というあり得ない光景が、今まさに始まろうとしていた――。

＊＊＊

森の空気が、ぴりりと張り詰めていた。

風が止み、葉のざわめきが消える。まるで森そのものが、何かの到来を息をひそめて待っているかのようだった。

「こっち！」

リオナが先導しながら、井戸の裏手へと走る。騎士たちはそれに続き、武器を構えて周囲を警戒する。パンダはというと、相変わらずの悠々とした足取りで、だがその巨体からは確かな緊張感がにじんでいた。

「気配が濃いな……」

森の奥、朽ちた倒木の陰から、黒い影が這い出す。

それは狼のような四肢を持ちながらも、体は異様に大きく、背中には骨のような突起が並んでいた。毛並みは不規則に逆立ち、口元からは粘ついた涎が滴っている。

「“深紅の牙”だ……！」

騎士の一人が名を口にした瞬間、空気が震えた。

その名を持つ魔獣は、王都の記録にも残る高ランクの個体だった。かつて辺境の村を一夜で滅ぼしたという噂さえある。

「そこの娘、下がれ！」

カイルが叫び、すぐさま剣を抜く。

騎士たちも盾を構え、隊列を組む。

だがその前に、一頭の黒白が、無言で一歩前へ出た。

「……よせ、貴様ひとりでどうにかできる相手では――」

カイルの言葉が終わる前に、パンダはふっと鼻で笑った。

「一人じゃねえよ。こいつがいる」

そう言って、肩の上を指差す。カワウソが「キュー」と短く鳴いた。

「……ただの、カワウソか？」

「俺の仲間だ」

パンダは地を蹴った。巨体とは思えぬ速度で、森の中を駆ける。その動きはしなやかで、まるで風のようだった。

魔獣が咆哮を上げる。

次の瞬間、両者の巨体が激突――かに見えた。

「――あ？」

気づけば、魔獣の背後に、すでにパンダの姿があった。

「遅ぇな」

バチン、と肉球が軽く魔獣の脇腹を叩いた。その一撃に、魔獣が体勢を崩す。

「スゲエっす。何なんだ、あの速さ……！」

副官が息を呑む。

だが、それはまだ“様子見”だった。

魔獣は怒り狂い、爪を振りかざす。鋭利な爪が唸りを上げて空を裂いた。

それを、パンダは――頭で受け止めた。

「……なに？」

ぎしり、と爪と毛皮が擦れる音。

だが、その巨体はびくとも動かない。

「いい加減に、飯前に動かすんじゃねぇよ……」

ゆるく目を細めながら、肩の力を抜くように拳を振るう。

その一撃が、まるで大地を打つ雷鳴のように魔獣を吹き飛ばした。

木々がなぎ倒され、魔獣が地面を転がる。

「キュー！」

カワウソが喜ぶように鳴き声を上げた。

「まだだ。こいつ、根性あるな」

魔獣は起き上がり、さらに獰猛な気配を放つ。背中の突起が発光し、瘴気のような黒い霧が立ち昇った。

「……瘴気型か。やっかいだな」

カイルが叫ぶ。「距離を取れ！　毒性があるぞ！」

だが、パンダはその場を動かず、一歩、また一歩と前へ進む。

霧の中に、黒白の巨体が溶け込む。

「見失った……！」

騎士たちが声を上げたその瞬間――霧の奥から、風が吹いた。

まるで真空のように、瘴気が一瞬で巻き取られていく。

その中心にいたのは、片腕を振り上げたパンダ。

「――おらぁッ！」

渾身の裏拳が、霧ごと魔獣の顔面を直撃する。

ガッ――ン！！！

重低音のような衝撃が森に轟いた。

魔獣は、音を立てて崩れ落ちた。

「…………」

沈黙のあと、森に再び鳥のさえずりが戻ってきた。

パンダは、肩のカワウソに軽く目をやりながら、ぽつりと呟く。

「……昼飯、遅れたな」

カワウソが「キュー……」と小さく鳴いた。

「そだな。スープ、冷めてないといいが」

騎士団の面々がようやく追いつき、現場の光景に息を呑んだ。

そこにいたのは、戦った魔獣と、それを倒した存在。

どちらが“強者”だったか、もはや誰の目にも明らかだった。

カイルが、静かに剣を鞘に収めた。

「……認めよう。貴殿は、”村の守護者”だ」

パンダは振り返り、肩をすくめた。

「呼び方は好きにしろ。ただし、うまいメシと昼寝は約束してもらうぞ」

リオナが笑顔で駆け寄る。「パンダさま！」

その笑顔に、パンダはほんの少しだけ、目を細めた。

村へと戻る道中、リオナはずっとパンダの隣を歩いていた。

手には草花の冠。どこで摘んだのか、鮮やかな野花がリズムよく揺れている。

「……ねぇ、パンダさま」

「ん？」

「その……すっごく強かった。あの魔獣、ぜんぜん敵じゃなかった！」

「おう。ま、軽く運動しただけだ」

「ふふっ、かっこよかったよ！」

パンダは照れたふうもなく、軽く鼻を鳴らしただけだったが――その尻尾が、少しだけ揺れていた。

広場に戻ると、村人たちが駆け寄ってくる。

「パンダさまが魔獣を倒したって、本当ですか？」

「リオナちゃんも無事だったのね！」

人々の目が、感謝と驚きに染まっていくのが、パンダにもわかった。

だがその中でも一番先に走ってきたのは――例の少年、レトだった。

「パンダさま！　すっごかったです！」

「おう。ちゃんと昼メシ食ったか？」

「うん！　でも、お礼言いたくて！」

レトが持ってきたのは、小さな包み。中には、冷めかけのパンと、ほんの少しのジャム。

「ぼくんち、あんまり余裕ないけど……これ、食べてほしくて！」

パンダさまはそれを受け取り、ひと口かじった。

「――うん、うまいな。ありがとな、坊主」

レトの目がぱあっと輝く。

その様子を見ていたカイルが、一歩、前に出た。

「……改めて、礼を言わせてくれ。貴殿の働きは見事だった」

「別に、あんた達のために動いたわけじゃねえけどな」

「それでも、感謝する。王都へ報告を上げる際、貴殿のことは“異種協力者”として記録させてもらう」

「なんだそりゃ」

パンダが鼻で笑うと、カワウソが「キュー」と小さく鳴いた。

カイルは少し口角を上げたあと、真顔に戻って言った。

「この村を拠点にすること、我々としても了承しよう。王都からの定期巡察もあるが、それ以外では干渉せぬ。……ここは、貴殿の“居場所”としてふさわしい」

その言葉に、リオナがぱっと笑顔になる。

「やった……！」

「おいおい、勝手に決めるなよ」

パンダはぼやくが、その声に棘はなかった。

「居場所、ねぇ……」

ふと、パンダの瞳が遠くを見つめる。

ここが異世界であることも、前世がどうだったかも――今は、もうどうでもいいような気がしていた。

「ま、悪くねぇな。昼寝もできるし、メシもうまい」

そう言って、彼は草の上にごろんと横になる。

村人たちは笑い、子どもたちはその周りに集まって、こっそりと背中に乗ってみたり、カワウソにちょっかいを出したりしていた。

「キュー……」

カワウソが、心なしか誇らしげに胸を張る。

リオナが、さっき作った草花の冠を、そっとパンダの頭に乗せた。

「パンダさま。これ、似合ってるよ」

「……やめろ。そういうのは柄じゃねえ」

「でも、ほら。なんだか、お姫さまみたい」

「俺は雄だ」

「ふふっ……知ってる」

夕暮れの陽が、村の屋根を染めていた。

小さな村に、穏やかな風が吹く。

かつて“魔獣”と呼ばれた黒白の巨体は、今や誰よりも頼もしい、“守護者”として――村の真ん中で、すやすやと眠りについていた。

その寝息に、子どもたちの笑い声が重なる。

異世界転生なんて大それた話も、

伝説も英雄譚も、この村では関係ない。

ただ、ひとつ。

“パンダさま”と呼ばれる、ちょっとダンディで、やたらとモテる――そんな不思議な生き物が、今日も村で昼寝してるってだけの話。