転生したらパンダだったけど、何故か前世よりモテてます

第二十四話 パンダ、深淵と対峙する

翌朝、一行は夜明けと共に出発した。

「深淵の谷まで、あと半日の行程です」

案内を担当する騎士が報告する。

だが、深淵の谷に近づくにつれ、周囲の異変はさらに激しくなっていった。

大地には深い亀裂が走り、川の水は血のように濁っている。空には不自然な暗雲が渦を巻き、時折紫色の雷が鳴り響いた。

「これは……」

ユリアが青ざめる。

「自然の法則が狂っています。アダマスの感情が、世界の根幹を揺るがしているんです」

「全員、緊急事態に備えよ」

カイルが厳しい表情で命令を下す。

「魔力の乱れが激しすぎる。いつ何が起こってもおかしくない」

俺は隊列の先頭に立った。火種が、これまでにないほど激しく脈動している。

アダマスとの距離が近づくにつれ、リンファとしての記憶の断片が次々と蘇ってくる。

美しい森で共に過ごした日々。人間と魔獣が調和して暮らしていた平和な時代。そして、別れの時の悲しみと絶望。

「ハクジンさま、大丈夫ですか？」

フィルメリアが心配そうに声をかける。

「ああ……ただ、記憶が戻ってきているんだ。リンファとしての記憶が」

「キュウ？」

「心配するな、ココ。大丈夫だ」

その時、前方に巨大な断崖絶壁が見えてきた。

「あれが……深淵の谷」

ガルムが呟く。

断崖の向こうは深い霧に覆われ、底が見えない。そしてその霧の中から、重苦しい魔力が立ち上っている。

「おぞましい魔力だ……」

魔導師の一人が震え声で言う。

「これほどの負の感情の塊、見たことがありません」

俺はエンパシースキルを発動させた。

瞬間、圧倒的な感情の波が押し寄せてきた。

怒り、憎しみ、悲しみ、絶望——千年分の負の感情が、まるで津波のように俺の心を襲う。

「うああああっ！」

あまりの激痛に、俺は膝をついて頭を抱えた。

「キュー！」

「パンダ先生！」

「兄貴！」

仲間たちが駆け寄ってくるが、俺は手で制した。

「大丈夫だ……これは、アダマスの千年の苦しみなんだ」

立ち上がりながら、俺は深淵の谷を見つめた。

「みんな、ここで待っていてくれ」

「何を言っているんですか！」

フィルメリアが声を上げる。

「一人で行くなんて、危険すぎます」

「だが、これは俺とアダマスの問題なんだ。リンファとアダマスの、千年越しの対話なんだ」

俺は仲間たちを見回した。

「もし俺に何かあったら、みんなで村に帰ってくれ。リオナたちに、俺は最後まで諦めなかったと伝えてくれ」

「そんなこと言うな！」

ガルムが剣を抜く。

「俺たちも一緒に行く。仲間を一人で危険な場所に向かわせるわけにはいかん」

「私も行きます」

ユリアが震え声ながらも決意を込めて言う。

「古代魔獣の専門家として、最後まで責任を果たします」

「僕もです！」

ミロが共鳴石を握りしめる。

「ハクジンさまにはサポートが必要です」

エドガーが前に出た。

「兄貴、俺たちは仲間だろ。最後まで一緒に戦わせてください」

カイルも頷く。

「我々もお供いたします。これは国の運命がかかった任務です」

フィルメリアが静かに言った。

「私たちは、あなたを一人にはしません。千年前、リンファは孤独に戦った。でも今度は違います」

俺は仲間たちの決意に満ちた顔を見て、胸が熱くなった。

そんな俺にココがそっと鼻を寄せる。

「……ありがとう。そうだな。その通りだ。みんなで一緒に行こう」

＊＊＊

深淵の谷への降下は困難を極めた。

断崖沿いの細い道を慎重に下りていくと、霧がどんどん濃くなり、魔力の乱れも激しくなる。

「前が見えません」

ユリアが不安そうに呟く。

「大丈夫だ。俺が道案内する。不安なら俺の背中に掴まっていろ」

俺のエンパシースキルが、アダマスの存在を感じ取っていた。深い絶望の中心に、確かに彼がいる。

「ハクジンさま。アダマスはこの先にいるのでしょうか？」

「ああ、アダマスは確かにいる。俺を待っている」

やがて、谷底に到達した。

そこは異世界と呼ぶにふさわしい光景だった。

地面は黒く焼け焦げ、空気は重苦しい。辺り一面に不気味な光を放つ結晶が散らばり、その中心に——

「あれが……アダマス」

巨大なドラゴンが、鎖に繋がれたまま眠っていた。

かつては美しかったであろうその姿は、千年の怒りと悲しみによって歪められている。鱗は黒く変色し、翼は傷だらけ。それでも、その威容は圧倒的だった。

「でかい……」

エドガーが息を呑む。

「これが深淵の王……」

その時、巨大な頭がゆっくりと持ち上がった。

深い紅色の瞳が、俺たちを見つめる。

『……人間どもめ。よくも聖域を汚しに来たな』

低く、重い声が響いた。その声には、千年の憎悪が込められていた。

『貴様らも、我らを裏切った者どもと同じか。ならば、塵に帰すまで』

アダマスが翼を広げようとした瞬間、俺が前に出た。

「待ってくれ、アダマス」

ドラゴンの動きが止まった。

『その声……まさか……』

「俺はハクジン。リンファの魂を引き継ぐ者だ」

アダマスの瞳が大きく見開かれた。

『リンファ……本当にお前なのか？』

「ああ、そうだ」

俺は胸に手を当てた。火種が温かく燃えている。

「お前を救いに来た」

『救う……？』

アダマスが苦笑する。

『千年前、お前は私を封印した。それなのに今度は救うと言うのか？』

「封印したのは、お前を守るためだった。人間に完全に滅ぼされる前に」

『守る……？』

アダマスの声に、かすかな動揺が混じった。

『我は、最愛の仲間たちを失った。美しい森も、平和な日々も、すべて人間どもに奪われた。そして最後には信じてたお前に封印された』

「わかっている。その怒りも、悲しみも、すべて理解している」

『理解だと？ 綺麗事を抜かすな！』

突然、アダマスの瞳が憎悪に燃え上がった。

『千年間、この暗闇で一人きり……裏切ったお前自身に我の絶望が理解できるものか！』

巨大な爪が俺に向かって振り下ろされる。

「ココ、下がっていろ」

「パンダ先生、危ない！」

仲間たちが叫ぶが、俺は動かなかった。

ガッ——！

鋭い爪が俺の肩を捉える。だが、俺は攻撃を避けることも、反撃することもしなかった。

「うっ……」

血が流れるが、俺は立ったままだ。

「なぜ避けない！」

ガルムが剣を抜こうとするが、俺は手で制した。

「手を出すな。これは俺とアダマスの問題だ」

『何故……何故反撃しない？』

アダマスが困惑する。

『私を封印した張本人でありながら、何故戦わない？』

「俺が戦いたいのは、お前じゃない」

俺はアダマスを見上げた。

「俺が戦いたいのは、お前を苦しめている憎しみと絶望だ」

『戯言を……！』

アダマスが再び爪を振るう。今度は俺の胸を深く裂いた。

「ハクジンさま！」

フィルメリアが駆け寄ろうとするが、俺は首を振った。

「大丈夫だ……これくらい」

血を流しながらも、俺は一歩、アダマスに近づく。

『愚か者！ 何故逃げない！』

「昔から、お前は俺より強かった」

俺はかすかに笑った。

「だが、お前は俺を殺さない。なぜだかわかるか？」

アダマスの動きが止まる。

「お前は心の奥底で、まだ俺のことを——リンファのことを友だと思ってくれているからだ」

『なんだと……』

アダマスの瞳に揺らぎが生まれる。

「千年前も、お前は最後まで俺を信じてくれた。人間たちが森を焼き、仲間たちを殺していく中でも、お前は『リンファだけは違う』と言ってくれた」

俺はさらに一歩近づく。

「俺は、そんなお前だからこそ守りたかった。いつかまた、一緒に笑いあいたかった。そのために、封印した。俺が生まれ変わって、世界が平和になっていたら、お前を迎えに行くつもりだったんだ」

『やめろ……やめろ……』

アダマスが頭を振る。

『リンファは……リンファは私を裏切った！ 封印という名の牢獄に閉じ込めて！』

「違う」

俺は首を振った。

「俺は、お前を愛していたから封印したんだ。死なせたくなかった。たとえ憎まれても、お前に生きていてほしかった」

アダマスの巨体が震える。

『愛……だと？』

「そうだ。お前は俺の大切な友だった。今でもそうだ」

俺は両手を広げて、無防備にアダマスの前に立った。

「アダマス、遅くなってすまなかった。長いことひとりで待たせてすまなかった。やっと迎えに来れた…」

『な、何を…』

「もう一度信じてくれとは言わない。お前が千年もの間苦しんできたのは俺のせいだ。だから、もう一度俺を攻撃するなら、今度こそ本気でやってくれ。中途半端な攻撃は、お前らしくない」

『……ッ』

アダマスが咆哮を上げ、巨大な爪を振り上げる。

だが——その爪は、俺の頭上で止まった。

『何故だ……何故、お前を見ていると……』

アダマスの声が震えている。

『昔の……平和だった頃の記憶が……』

「思い出してくれたか」

俺は静かに言った。

「森で一緒に昼寝をした日々を。魔獣と人間が仲良く暮らしていた時代を」

『リンファ……』

ついに、アダマスの口からその名前が紡がれた。

「ああ。俺はここにいる。お前を迎えに来たんだ」

ゆっくりと、アダマスが俺を見た。

「千年前とは違う。アダマス……お前をもう一人にはさせない。その苦しみも悲しみも、俺も共に背負う。背負えるようになったんだ」

『リンファ……』

「待たせてごめんな、アダマス。一人にさせてすまなかった」

アダマスの声に、初めて温かみが戻った。

『お前も苦しんでいたのか……』

「お前ほどじゃないさ。それに、今は違う。人間の中にも、魔獣を理解しようとする者たちがいる。幻獣の仲間もいる。俺が一人ではできなかったことを、一緒にやろうと言ってくれる奴らがいる」

俺は振り返って、仲間たちを指差した。

「この人たちは、千年前、俺たちの村を襲った人間とは違う。お前を救うために、危険を覚悟でここまで共に来てくれたんだ」

フィルメリアが一歩前に出た。

「アダマス様、私たちは先祖の罪を償いたいのです。千年前の悲劇を繰り返さないために」

エドガーも頷く。

「俺たちは、人間と魔獣の共存を望んでいます」

ユリアが震え声で言った。

「古代の知識を学び、二度と同じ過ちを犯さないよう努めています」

アダマスの瞳に、戸惑いが浮かんだ。

『人間が……我らを救おうと？』

「そうだ。時代は変わったんだ、アダマス」

俺はそっとアダマスに近づいた。

「お前の怒りも、悲しみも、すべて当然のものだ。だが、その怒りに支配されて魔獣たちも苦しんでいる」

『……そうか。我の怒りが、罪なき者たちにまで』

「もう一度、一緒に新しい世界を作ろう。人間と魔獣が、本当に理解し合える世界を」

俺は手を差し出した。

「千年前、俺たちが夢見た世界を、今度こそ共に実現しよう」

アダマスが長い間、俺を見つめていた。

その瞳には、千年の孤独と、かすかに宿った希望の光があった。

『……リンファ。お前は、変わらないな』

「お前もだ、アダマス。本当のお前は、優しいドラゴンだった」

ゆっくりと、アダマスが頭を下げた。

そして俺の手に、そっと鼻先を触れさせた。

その瞬間、封印の鎖が光とともに砕け散った。

深淵の谷に、千年ぶりの平和な光が差し込んだ。

新しい時代の始まりだった。